如果曹操只想青史留名的話，僅憑他的文章就可以做到，但他想要的當然不止於此。建安十三年曹操作玄武池訓練水師，他的目的很明顯，那就是江東。這時北方已經完全統一了，至少名義上是這樣，就連烏桓也派人來，表示願意接受漢政府的領導。於是曹操想，去年已經封賞過自己手下的功臣了，今年該好好封賞自己一下了。怎麼封賞呢？曹操已經想好了。於是這一年朝廷罷三公，設丞相。丞相是誰呢？當然就是曹操了，自此曹操始為「曹丞相」。
下面簡單介紹一下丞相這個官職。丞相是皇帝的股肱，典領百官，輔佐皇帝治理國政，為高權重。丞相制度起源於戰國。「丞者，承也；相者，助也。」西漢之初設丞相一人，首任丞相是蕭何，後改稱相國。丞相的權力很大，一般的事情丞相即可決定，有時甚至可以「事先不請示，事後不匯報」；一些重大問題，皇帝也要首先聽聽丞相的意見。當然丞相的工資也很高，秩為萬石，絕對的高薪。到了漢武帝的時候，君權和相權發生了衝突。武帝對位高權重的丞相越來越不信任，武帝末年任命霍光為大司馬大將軍，位在丞相之上。漢成帝時，更是設立三公。改御史大夫為大司空，以大司馬、大司空、丞相為三公，這是旨在分散丞相權力的一項措施。到了漢哀帝乾脆不要丞相了，改丞相為大司徒。東漢時根本就沒設丞相，直接就是三公制。東漢末年的三公是太尉、司徒、司空，其中太尉最尊，曹操的老爸就曾任太尉。
建安十三年（公元208年）秋七月，在經過充分的準備後，曹操親統大軍南征劉表。走到半路，傳來消息劉表病死了，他的小兒子劉琮繼承了他的勢力集團。劉琮在襄陽，而一直依附於劉表的劉備則駐紮在樊城。曹操加快了進軍速度，他可不能讓劉備先佔了荊州。九月份就到了新野，劉琮當機立斷，立刻派人請降，曹操則很高興地接受了。這一切進行地很秘密，劉備一點都不知道。等他知道的時候，曹操已到了宛城。宛城離樊城很近，可把劉備嚇著了。他跑到襄陽城下痛斥劉琮，為什麼事先不通知一聲，劉琮根本沒敢見他。劉備過了嘴癮之後，才想起還得跑。曹操恨透劉備了，派一支人馬專門追他，必yu除之而後快。《三國誌》記載這支隊伍由曹操親率，一ri一夜急行三百餘里。終於在當陽的長阪追上了劉備。經過一番惡戰，重創劉備，但還是讓他逃走了。這時候益州的劉璋也開始向曹操靠攏，願意接受曹操的差遣，不但主動示好，還「遣兵給軍」。應該說，此時革命形勢一片大好。諸葛亮在《後出師表》裡提到當時的情形：「昔先帝（劉備）敗軍於楚。當此時，曹操拊手，謂天下以定。」
這時是曹操集團的全盛時期。曹操本人無論是身體狀況還是精神狀態都處於巔峰，而集團內部的團結也是空前的。文臣積極獻策，武將奮勇當先。大家在接踵而至的勝利的刺激下，充滿了對戰鬥的渴望，對勝利的追求，但同時也變得驕傲輕敵，盲目樂觀。而劉備和孫權誰都不是等閒之輩，任何一人都夠讓曹操頭疼的了，現在這兩人聯合到一起更是難纏。曹操恨透了劉備，必yu除之而後快，從徐州打到到汝南，從汝南打到到荊州，劉備已經沒有退路了。孫權雖然可以選擇投降，而且以曹操對待投誠的態度，應該不會有性命之虞，但「南面稱臣」可不是孫權想要的。於是哥倆湊在一起一合計，就把曹操給坑了。決定歷史的赤壁之戰就是在這樣的背景下開始了。
關於赤壁之戰，《三國誌魏武帝紀》的記載很簡略，只有二十多個字：「公至赤壁與劉備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還」。根本沒提火燒赤壁的事，但是從《三國誌》中其他傳記和別的史書記載來看，火燒赤壁應該是有的。
下面簡單描述一下赤壁之戰。其實早在曹操發兵江東前，孫權就已經多次流露出對曹操的不忿，他曾拒絕曹操要其送子為質的要求。在曹操數十萬來勢兇猛的大軍面前，江東眾臣惶恐不安，多數人主降。但孫權還是採納了以魯肅、周瑜等少數人為代表的主戰派的意見。順便說一句，魯肅是個難得的人才，他最先提出了聯劉抗曹的戰略思想，但他的作用和影響在《三國演義》裡被淡化了。周瑜奉命在赤壁與曹操對抗。這時是黃蓋提出了火攻計，然後又下詐降書。在約定時間，周瑜用小船繫在大船後面，放上引火之物，「引次俱前」。曹軍將士還在指指點點，伸著脖子看熱鬧呢，突然小船同時放火。「時風盛猛」，連岸上都燒著了，「煙炎漲天，人馬燒溺死者甚眾」，曹軍大敗。《山陽公載記》說「公（曹操）船艦為劉備所燒，引軍從華容道步歸。」當時道路泥濘難行，又趕上大風。於是讓那些老弱殘兵背草填坑，騎兵才勉強通過，而那些填坑的老弱殘兵卻被踩死不少。可是曹操卻大喜，他說劉備是我的大仇人，但是「得計少晚」，如果他早些放火，咱們大家就都懸了。曹操戰敗之後的這種樂觀精神還是值得肯定的。《三國演義》裡說曹操赤壁戰敗後有個「三笑一哭」描寫的也很傳神。據說曹操兵敗逃亡途中，先後經過三處設伏的好地點，可是都不見敵軍埋伏，於是大笑。笑敵人的不懂兵法，他說劉備如果在這裡設伏兵，我們就會怎樣怎樣被動。每次都是笑聲未落，敵人的伏兵就出現了，搞得曹操手下很是緊張，生怕這位丞相再笑，不知道還會笑出誰來。撤回南郡之後，曹操卻大哭起來。眾人很奇怪，逃亡路上一波三折，您老一個勁地笑，笑出三波伏兵，現在回到根據地了，您怎麼反倒哭了？原來曹操想起了他英年早逝的一流大謀士郭嘉郭奉孝，他說「若奉孝在，決不使吾有此大失也！」搞得手下謀士「皆默然自慚」。當然這是羅貫中先生杜撰出來的，但是卻體現了曹操樂觀的精神，這也是他的一個過人之處吧，至少保證他不會像袁紹那樣吐血而亡。另外補充一下，《三國演義》中關羽在華容道放走曹操一事所有史書均無記載，應該是老羅的神來之筆。
大家可能還記得，曹操在淯水敗給張繡後說過一句話「吾知所以敗。諸卿觀之，自今以後不覆敗矣！」應該說，曹操做得還不錯，基本上說到做到了，只是赤壁一仗把這個誓言破了。那麼曹操這一仗為什麼會敗呢？原因很多了，首先是曹操太驕傲了。這一陣子曹操的仗打得太順了。張繡、呂布、袁術、袁紹、烏桓、遼東各個規模較大的勢力集團非降即敗，那些小一點的割據勢力更是不在話下。而且這回出征更順，剛一出兵劉表就病死了，荊州得來的毫不費力，曹操和他的將士都被勝利沖昏了頭腦，有些飄飄然了。這真應了那句話「驕兵必敗」。其次是孫劉聯盟已經沒有退路了，必然要全力一搏。這拚命一擊勢不可擋，曹操終於被擊敗了。當然還有一些其他原因，比如曹軍中當時疫病流行，士卒多染病等等。
除此之外，項飛認為還有一點也很重要，那就是曹操的兵太多了。《三國演義》說曹操統兵八十三萬，詐稱百萬。那麼曹操當時究竟有多少兵呢？《三國誌》沒說，但在《三國誌周瑜傳》裡提到曹操得荊州降卒數十萬。《江表傳》中記載了曹操給孫權寫過一封信，信中曹操自稱大軍「八十萬眾」。根據這些數字，保守的估計曹操當時的士兵數量也要在三十萬左右。三十萬士兵是個什麼概念呢？項飛沒見過這麼多人，也不知道。記得上大學時學校要求全體出早操，結果弄得偌大的校園全都是人，連樹林的小路上都有人練氣功，當時覺得場面挺浩大的，其實那時全校的學生總共加起來還不足萬人。這樣的描述可能會對理解「三十萬士卒」有所幫助。冷兵器時代作戰兵多將廣當然是件好事，但凡事都有一個度，過了這個度好事可能會變成壞事，這裡的這個度就是統帥的個人能力。有個成語「多多益善」說的就是這事，出自《史記淮yin侯列傳》。漢高祖問韓信，像我這樣的人能帶多少兵？韓信回答，陛下不過能將十萬。高祖很不高興，就接著問，那你能帶多少呢？韓信也沒謙虛，答道：「臣多多而益善耳。」其實不論是誰多少兵都能帶，這裡說的「帶兵」應該是不但帶兵還能取勝。同樣是統帥，帶兵的差距咋這麼大呢？古時的通訊很不發達，隊伍之間的聯繫方式主要是舉烽火和通信兵，影視作品裡常見的「飛鴿傳書」基本不敢用於兩軍作戰中，因為誰都不知道鴿子會落到哪裡。由於通訊的制約，對統帥的要求就非常高，比如統籌能力，協調能力、調度能力、應變能力還有對戰鬥進程的預判斷等。當然這也要求統帥手下帶兵的將領具有一定的應變能力。統帥在派兵前就要把領兵外出的將領可能遇到的各種情況都考慮到，包括地形、天氣、戰局的變化等各種不確定因素。這一點非常困難，那時的地圖不像現在這樣準確、詳盡，也沒有天氣預報，對戰鬥進程的預判斷更是考驗統帥的綜合能力；一旦實際情況與事先設想的不一樣，統帥就要立刻做出調整，並盡快通知帶兵在外的將領。這點同樣困難，當時的通訊太落後了，統帥獲知前線的變化不會很及時，做出調整後再通知在外的將領就更不及時了，往往戰鬥都結束了，調整通知才剛剛送到。當然在外的將領也要具有一定的應變能力和隨機行事的權力，但是這反過來又要求統帥對將領的控制能力。總之，在通訊不發達的冷兵器時代，統兵越多對統帥的要求就越高。曹操此次戰敗很大原因就在於此，他帶的兵超過了他的能力。其實每個人都有這樣一個度，就連「多多益善」的韓信也不例外，只不過他的這個「度」可能遠超過別人。有的人當縣長會很優秀，但是當市長就不行了，為什麼呢？就是因為管轄的面積超過了他的能力。而且曹操的情況更為特殊，他統領的兵成分複雜。有他自己的兵，這部分是作戰的中堅力量；有荊州的降卒，這些人隨時可能反水，需要時刻提防；還有其他割據勢力贊助的部隊，但別指望他們會賣命。這簡直就是一隻多國部隊，而那時的通訊方式跟現在的美軍根本沒法比，所以即使曹操帶兵的上限是五十萬，這樣一打折就剩下不足三十萬了。帶兵一旦超過這個「度」就好像是恐龍，核桃大的大腦指揮龐大的身體，結果滅絕了。
曹操打敗之後，把剛得到的荊州也丟了。接下來的幾年，他好好休整了一段時間，還在建安十五年（公元210年）下了一道求賢令，鼓勵人才的推薦和自薦，並表示自己願意不拘一格的歡迎和使用人才。這期間還修建了銅雀台。在《三國演義》中，曹操大宴銅雀台時有一段講話，可以看作是他的內心表白，事實上這段話確實有，而且還記載史書上，當時還是以「令」的形式發佈於天下。原文比《三國演義》中的講話更詳細、更感人也更長，項飛就不抄錄原文了，簡單地評述一下。曹操說我剛舉孝廉的時候，年紀還小，生怕自己這點德行被人看不起，所以就下決心好好幹。那時的願望只是做個郡守而已，希望能夠有個好的名聲。可是當時宦官當政，我又得罪了很多豪強，「恐至家禍」，因此辭官不做。辭官時我的年紀也不大，後來看到有些人五十多歲了也沒做官，就想再過二、三十年天下清平了，那時我也就是五十幾歲，再出來做官也不遲。於是我回到故鄉「築jing捨」，「yu秋夏讀書，冬春she獵」，還想「以泥水自蔽，絕賓客往來之望」。但是不久朝廷征我為督尉，「遷典軍校尉」，這時我的願望變成了為國家討賊，以功封侯，做征西將軍。死後我的墓碑上寫著「漢故征西將軍曹侯之墓」，我就滿足了。後來董卓作亂，我首舉義兵。當時我如果多招兵也能招得到，可我沒那麼做，還時常裁員。因為「兵多意盛」，就可能會與豪強相爭，如果那樣，可為禍不小。後來幾次招募，都不超過三千人，這是我的「本志有限也」。後來我做了兗州牧，「降黃巾三十萬眾」，勢力漸大。這時袁術在九江yu稱帝，準備得差不多了，這時有人勸進，袁術卻說：「曹公尚在，未可也」。後來我剿滅了袁術，袁紹又來了。袁紹勢力強大，我「自度勢實不敵之」，但考慮到「投死為國，以義滅身，足以垂後」，於是與之戰，「幸而破紹」。隨後又平定劉表。我現在身為丞相，位極人臣，早已大大超出我當初的願望。「設使國家無有孤，不知幾人稱帝，幾人稱王」。有人看我強盛，又「xing不信天命之事」，所以「妄相忖度」，認為我有「不遜之志」。齊桓公、晉文公的事跡之所以流傳至今，是因為他們雖然強大，但「猶能奉事周室也」。當年燕國的樂毅跑到趙國，趙王想讓他攻燕。樂毅「伏而垂泣」，拒絕了趙王。秦二世下詔殺蒙恬時，蒙恬說：「我的先人、我和我的子孫積信於秦已經三世了。我現在統兵三十萬，足以背叛。但我寧死也要守義，是因為我不敢忘記先人的教誨和先王。」我每看到這裡都會「愴然流涕」，從我祖父到我，「皆身當親重之任」，不能不說是「見信者」，到我兒子曹植幾個兄弟這一輩已經超過三世了。我不是只對大家這麼說，對妻妾也這麼說，讓她們都知道我的心意。我常說，我死之後你們「皆當出嫁」，「傳道我心，使他人皆知」。我這些話，「皆肝膈之要也」。但是如果讓我交出兵權，回到封國，那可不行。為什麼呢？「誠恐一離兵權，為人所禍」。而且如果我敗，「則國家傾危」，「是以不得慕虛名而處實禍」，這也是不得已而為之。以前朝廷因為我的功勞而封我三個兒子為候，當時我沒接受。現在又要接受，這不是為了榮譽，而是想要他們成為我的後援。我「奉國威靈」，蕩平天下，這是「天助漢室，非人力也」，可我卻受封四縣，食邑三萬戶，「何德堪之」？天下未平，不可以讓位，但願意退還三縣，二萬戶，只保留武平縣和一萬戶，這樣多少可以「分損謗議，少減孤之責也」。
曹操的這番話似乎是他的內心獨白，但如果真是這樣，也沒必要以「令」的形式曉諭天下呀。應該說，這篇「令」理解為曹操為自己的辯護更為貼切。雖然這裡有給自己臉上貼金的成分，但在很大程度也是事實。曹操在這裡先是回顧了自己的前半生。他一開始沒有太大的野心，做一個太守就滿足了。由於時局的變化，曹操被朝廷征為督尉，心中的志向也隨之改變，但也只是「封候」和做「征西將軍」，因此他一直控制著自己勢力的大小，使之不會太小也不能太大。但是隨著時代大潮的淘洗，曹操逐漸浮出水面，成為朝廷重臣，並把握了歷史的走向。而他對國家的貢獻也是有目共睹，正如他自己所說「設使國家無有孤，不知幾人稱帝，幾人稱王」。確實，如果沒有曹操，以漢室之衰弱，稱帝稱王的不知道會有多少。袁術就不說了，袁紹雖然沒有稱帝，但他「矯制」封烏桓的首領為單于，由此可知其志不小，如不是被曹操擊敗，他一定會稱帝。實事求是地說，曹操至少給了國家一個相對的安定、統一，給了黎民百姓一個相對的和平、安寧。
接著曹操委婉地說出自己沒有「不遜之志」。他借齊桓公和晉文公的事跡，表達了自己的想法。此舉旨在讓那些背後理論他的人閉嘴，也讓那些忠於漢室的人放心。曹操還引用了《論語》的一句話「三分天下有其二，以服事殷。周之德可謂至德矣！」他大概想告訴天下人，我會學周「以服事殷」的例子，大家就別瞎操心了。其實這一點上不怪大家懷疑，曹操所說和所為差得太遠，別的不說，單是他對漢獻帝的態度就讓人說三道四。還不顧獻帝的求情，處死了懷有身孕的董貴人，哪裡有一點「服」的樣子，更別說什麼「至德」了。
但是曹操既然提前、超額完成了生產任務，也就是他「封侯」的願望，為什麼不急流勇退呢？不行啊，同志們！曹操語重心長地指出，如果我沒有兵權就會被他人所害，我死不要緊，國家就要「傾危」，黎民百姓就要重新陷入戰亂。一開始朝廷封我三個兒子為候我沒接受，現在接受了，也是這個道理，是讓他們成為我的後援，保證我不「敗」。曹操的這個解釋看似牽強，卻很有道理。他現在是國家的支柱，他確實不能「敗」，他一「敗」國家就又要陷入到無休止的戰亂中。而且老子有大功，兒子封為侯在當時是很正常的事，那時有「祖蔭」一說，就是指的這種事。更何況父子天性，相互為援，天底下大概沒有比這更叫人放心的後援了。據《魏書》記載，袁紹曾派人勸降曹操，來人說：「今袁公勢盛兵強，二子已長，天下英雄，誰逾於此？」可見當時的觀念就是「老子英雄兒好漢」，老子權重，兒子必須帶兵，既為羽翼，又是後援。曹操的意思是告訴大家，別指望我會退休，天下不定我就不會交權。
最後曹操表示願意上繳大部分的封地和食邑，「分損謗議，少減孤之責也」。
依項飛看，曹操的這道「令」的目的就是要表明心跡，減少不必要的猜測，安定人心。在那時候，統治階級牢牢地掌控著話語權，更何況「成者王侯敗者賊」，只要你把敵人都消滅了就沒人說你壞話了。但是曹操不這樣想，他不但要敵人不說他的壞話，還要爭取民心；不但要撈到政治上的好處，還要得到輿論的支持。順便說一句，自漢武帝以來「罷黜百家，獨尊儒術」，奠定了儒學的主導地位，人們所受教育以儒學為主，曹操也不例外，他的這個「令」通篇以儒家思想為考慮問題的出發點。不論曹操的目的是否達到，它確實使曹操集團內部一些為了「保漢」而「保曹」的人得到了心理慰籍和理論上的支持。