. 1929年9月16日，南京。
八天前是帝國的第34個國慶日。因為不是大慶，加上新任相唐紹儀出了「勤儉執政」的政令，所以今年政府組織的慶典活動非常簡單。此刻國慶的焰火已經熄滅一周，但在南京城內的大街小巷裡依然掛滿國旗、國徽，袁世凱的畫像隨處可見。百姓們正用這種方式表達著對開國皇帝的崇敬之情——16日是袁世凱的70壽辰。
「嘀、嘀、嘀……」在通往帝國外交部的街道上，一輛汽車正試圖用喇叭驅散前方的行人，車頭懸掛的藍底米字旗與街道兩旁的血色雙龍旗顯得格格不入。儘管聽到喇叭聲的路人給這輛掛著使館牌照的汽車讓開了道路，不過他們臉上再也看不到對洋人的恐懼和新奇，甚至還有些不屑……
「這些無禮的中國人……」司機彷彿對路人讓行的速度不滿，不禁嘟囔了兩句。
「行了，麥克，別再抱怨了。」年約五十、身形高大的英國駐華公使齊格勒坐在後座：「埃爾伯，你覺得中國人會釋放那四艘油輪嗎？」
坐在齊格勒身邊的是一個鬢花白的老，名叫埃爾伯，在滿清時期便擔任過駐華武官，現在的公開職位是英國對華關係顧問，實質是英國駐華情報機構的直接領導人。齊格勒接任英國駐華大使不到一年，他對埃爾伯非常服氣，因為這個老傢伙不僅是個高明的間諜。而且對中國文化相當瞭解，是個地地道道的中國通。老頭撩開車窗上地紗簾，邊觀察路邊的行人邊答道：「中國是一個要面子的民族。在他們地思想裡名譽和尊嚴比生命還重要。這次地行動無非是在報復我們半個月前對兩艘中國商船地扣押。所以最後的結果取決於我們的態度。」
齊格勒皺皺眉頭道：「可國內指示我保持強硬態度。我擔
「強硬？」埃爾伯露出一個玩味的微笑道：「大使先生，你注意到外面的行人了嗎？」
「行人？他們有什麼特別的？」
「不是他們特別，而是他們的變化。」
「變化？」齊格勒也掀起紗簾仔細打量一下道：「我不否認，南京的建設和中國人的衣著、舉止已經完全可以媲美倫敦，或說有些地方比倫敦還要好，但是這跟我們這次交涉有什麼關係？」
埃爾伯悠悠地說道：「中國有句老話：三十年河東、三十年河西。記得我第一次到中國的時候，所有的官員對我們英國人無不是巴結奉承，而中國的百姓只要見到外國人也都是一臉恐懼，但是現在……。在中國人心裡，大英帝國已經成了一個不夠格地對手，或說我們已經連強硬的資格都沒有了……」
「確實……」齊格勒臉上那抹苦笑，道出了英國人的尷尬。
隨著中國成為世界第一強國。對華關係也成為各國外交領域的重中之重，因此各國駐華大使所擔負的責任也就大了幾分。在北約內部，德國對華政策貌似強硬，但因為債務問題和石油的需求讓威廉不得不與中國暗地裡保持「曖昧」；法國人雖然看似與中國不共戴天，但是其南部海岸在「國聯」艦隊的威懾下，態度也模糊不清；美國隨著其國力地恢復與軍備上地不斷完整，成為偶爾敢於跟中國叫板的國家。不過多年無一次佔到便宜地美國人這種強硬中也帶著一絲謹慎；英國雖然一直不願承認自己淪為二流強國的現實。但其已經成為對華政策最為尷尬的北約成員國。
在一戰之後，中國完成了對英國最重要的兩片殖民地印度與埃及的戰略包圍。使得英國人不敢輕易叫板。1924年，又因為英國國力在一戰中消耗過大，印度爆了大規模的反殖民統治起義，而出乎所有人意料的是，中國竟然出兵幫助英國人平息了這場叛亂。從那以後，英國人對中國連表面上的強硬也難以保持，這讓英國駐華公使成為最尷尬的角色……
沉默片刻，齊格勒再次開口問道：「既然國內知道現在的尷尬，為什麼還擺出一副絕不認輸的模樣？難道他們就不怕中國人真的翻臉嗎？」
埃爾伯笑問道：「你以為這真的是一次交涉嗎？」
「難道還有別的……」
埃爾伯點頭道：「相大人或說內閣希望中國人的底限……」
「底限？您是說……這是一次試探？」齊格勒心中有些吃驚。試探中國的底限，意味著英國的對華政策要有所改變：要麼向中國靠攏以解除敵意，同時解除中國對印度與埃及的威脅，甚至還能得到中國在石油資源方面的幫助，不過這就意味著英國將徹底背離北約；要麼徹底與中國翻臉，以強硬態度或軍事手段解決問題，那就意味著英國今後不得不與美國穿一條褲子，因為單靠英國是無論如何不能與中國相抗衡的……
與此同時，皇宮的西苑已經被佈置成一個小型露天宴會廳。在十張大圓桌的周圍紅綢高掛、綵燈半懸，巨幅壽字矗立在主桌身後。雖然排場不算小，但對於一個帝王而言不免顯得有些小氣，這也是帝國官員廉政條例中的一項原則：「官不大宴」，即要求官員的私人宴會不得大操大辦。
在帝國立國之時，為了最大限度的保持官場廉政，袁世凱親自撰寫了著名的《帝國官員廉政條例》，並專門組建了執行該條例的廉政公署監察處。在這份條例中，不僅規定了帝國官員的行為規範，還列舉了受賄、瀆職、不作為等等方面的上千種官員*行為與處罰措施。=君子堂=而由於中國自古盛行酒桌上交際地風氣，在這些條例中尤其對官場上請吃、請釣等行為做出了明確而且細緻的規定。例如要求官員「陞遷不宴」。即陞官不得擺宴；「宴不過三」，即每個官員每年不得舉辦三次以上的私人宴會，紅白喜事除外；「禮不過三、數不過五」。即官員一年內接受同一人贈予次數不得超過三次。接收、贈予地禮品價值也不得超過5中華幣；「宴客有規」。即每級官員舉辦私人宴會地規模有嚴格限定，不得超越；「宴資有限」，即只要有官員參加的宴會，不管是官員之間相互宴請或是官員與百姓之間的宴請，其宴會的花費必須有嚴格的規定，不得超越；「親屬不大宴」，即要求官員不得以親屬紅白喜事為由大擺宴席。另外還有在官員的日常聚餐中推行aa制、限定每個機構每月的招待費用等等措施。
經過建國後數十年的完善，這份條例如今已經深入民心，而且就連皇宮內也一直以這份條例為行為準則。因此這次宴會才會辦得如此「寒酸」。「陛下駕到！」隨著令官的傳報，會場頓時安靜下來，所有賓朋起立相迎：「恭迎陛下！」
「諸位請坐！」袁世凱與幾位夫人相攜而至。儘管已是滿頭白，但多年堅持鍛煉讓老皇帝依然精力旺盛、步伐沉穩。而且三十四年沉澱下來地帝王氣質更顯威嚴。
「諸位是知道的，自登基以來我從未如此做壽。或是人老了，對相處多年的朋友越來越掛念了，所以今日才將諸位請來。大家只當這是一場私宴，只當我是與你們相處多年的朋友、長輩，都不要拘束……」一番開場白之後，袁世凱端起了酒杯：「在開席之前。我覺得有幾杯酒不得不喝。這第一杯酒。我敬在場地所有人，感謝諸位今日來慶祝我的七十歲生日……」
「臣等之幸……」皇帝敬酒焉敢不喝。一百多賓客舉杯同飲。
喝下第一杯酒，袁世凱又舉起了第二杯：「這第二杯，我敬所有的開國老臣，包括那些已經故去的老夥計。感謝你們為帝國、為百姓、為我中華在過去數十年裡的鞠躬盡瘁！為了感謝你們的功績，我宣佈從明年開始，洪憲基金每年將撥出10%的收益，用作退休官員地養老所需！」
「臣等萬死不辭！」聽到袁世凱地話，在場的數十個老臣面色激動，已經退休地帝國前相文增瑞眼裡更是淚光流轉。
隨著帝國民主政治制度改革的深入，將部分權力下放至國民議會以及通過選舉組建內閣成為大勢所需。然而在這個過程中，一些開國元老成為了改革最大的阻礙，因為這觸動了他們的地位與利益。為了能夠順利推動改革的進程，袁世凱果斷制定措施，甚至直接下令一些人退休。此刻袁世凱敬這一杯酒，無疑是從心理上安撫諸位老臣，而用私人基金收益為官員提供養老金則是從經濟上彌補他們。別看只有收益的10%，洪憲基金在馬麗的經營下越滾越大，現在已經成為世界第一大投資基金，10%的收益足以匹敵一個小國一年的國民收入。
見老臣們落座，袁世凱沒有休息便再次端杯：「這第三杯酒，我要敬所有的現任內閣成員，希望你們為帝國再續輝煌！」
以唐紹儀為的一幫壯年官員舉杯起立：「臣等原為帝國鞠躬盡瘁死而後已！」
「好！諸位隨意！」袁世凱三杯飲盡方才落座，他放下酒杯對身邊的唐紹儀道：「少川啊，可知我為何要敬你們這杯酒？」
唐紹儀也已經六十多歲，不過那張娃娃臉加上一副黑框眼睛看上去更像一個壯年之人：「這杯酒既有陛下厚愛也有陛下的殷切期望，臣等定當以前輩們為標桿，不會辜負陛下的重托……」
袁世凱笑道：「這只是其一，我敬你們這杯酒的第二個原因是你們實現了我的兩大願望！」
「為陛下分憂是臣等本分，不過這兩大願望臣倒是不明……」
「建立民主制度是第一個願望，而你是通過選舉產生的第一任相。當你的內閣順利當執政那一天就是我這個願望實現地時候。」頓了頓，袁世凱輕歎道：「自我出仕至今已有50年，登基也有34年。雖說為帝國擴土萬里。卻從未有時間好好看看這萬里河山。現在我老了。帝國有你們和議會的主持也可以正常運轉，所以是你讓我有了一度萬里河山的機會和時間啊……」
皇帝說自己讓他有時間去看萬里山河，這意思不亞於說自己搶了他地權力！聽到這話，唐紹儀連忙起身：「陛下乃帝國擎柱，我中華過去、現在、未來均不可無陛下之指引……」
「少川，你什麼時候也學會了這一套溜須之詞？」袁世凱笑道：「我確實想好好休息了……」
「陛下，帝國地民主改革雖然初具成效，但僅僅是開始。今後肯定會遇到各種各樣地問題，還需要您來掌舵。所以帝國還離不開您……」
唐紹儀的話並不是客氣，反而是一種提醒。雖然袁世凱已經交出了行政、立法等大權，但是軍界從高層至基層軍官無一不以他的學生自居。加上實力驚人的洪憲基金在中國的整個國民經濟體系中無孔不入，只要袁世凱願意。他隨時可以讓中國爆一場導致經濟崩潰的大規模危機。也就是說，袁世凱依然控制著軍隊和帝國的經濟命脈，他和他的後人隨時可以通過軍事和經濟手段將中國變成一個*國家。這也讓中國政治體系裡埋下一個危機：將那些開國老臣搬開之後，袁世凱的權威與民主進程之間地矛盾成為主要矛盾，因為他隨時可以推翻民主體制。
在這種情況下，很多人認為中國的民主制度改革走到了盡頭，因為誰也不可能去要求袁世凱放棄自己的私產洪憲基金。也不可能有人去要求軍隊改變效忠對象。但也有很多人看清了這是一場並不全面和完全的民主改革。因為沒有保障地民主並不是真正的民主，於是他們希望這場改革能繼續下去。唐紹儀便是持這種觀點的少數重臣之
「少川的擔憂我心裡明白，我之所以說想要去修養，便是在無權一身輕的情況下……」袁世凱人老成精，加上全國遍佈耳目，對這樣的觀點分歧自然心中有數。
「陛下聖明……」唐紹儀明白自己方纔的話有冒犯之意，心裡也捏著一把汗，此刻聽到袁世凱地話他才鬆了口氣。
「不過民主制度不是一次選舉、一次內閣改組就能完成地，更重要的是一種精神上地認可與延續，這或需要幾代人的努力……」說到這裡，袁世凱再歎道：「人生七十古來稀，如今我也步入古稀之年，未竟之志恐怕需要後輩去完成了……子固！」
「父皇！」出聲應答的便是已經掛著兩槓三星的蘭克堅。在袁世凱的安排下，他參加完對俄戰爭後被召入南京陸軍大學特訓班，畢業擢升少校銜，隨後擔任過駐美、英等國的武官，在軍事、外交方面都積累了一定的經驗。1927年初，袁世凱將其召回國內擔任御書房侍從親自培養，並正式對外界承認其為自己的親生兒子，恢復袁姓。
看著自己當作接班人培養的兒子，袁世凱露出了滿意的神情：「子固啊，給你唐叔叔敬一杯酒！」
「是！」袁克堅端杯對唐紹儀道：「唐叔叔，侄兒敬您一杯！」
袁世凱彷彿將孩子托付給老師的家長般道：「少川，我想讓子固跟在你身邊，多瞭解一些帝國政務。」
古人有古稀之歎，是因為古代官員七十致仕，即退休。袁世凱歎自己已到古稀，意思就是說自己想將民主進程繼續推動下去，但到了退休的年齡。未竟之志由誰來繼承？當然就是眼前這個即將跟隨自己學習的人！
「一切聽從陛下安排！」如此明顯的意思，唐紹儀心中瞭然。不過他對袁世凱選擇袁克堅作為接班人還是相當滿意，因為在他擔任外交部長期間袁克堅曾經是駐外武官，兩人不僅相熟，而且政治觀點上也頗為對路。