. 於奧地利人的最後通牒，各大國也紛紛給予了很高程當然，這種關心程度與其切身利益成正比。對於巴爾幹沒有興趣的英國保持著觀望的態度，堅信俄國會屈服的威廉駕著遊艇做了一次愉快的度假，法國則是總統彭加勒和總理維維亞尼齊赴聖彼得堡，與沙皇尼古拉二世交換意見。7月26日，正在法國腦返回巴黎的途中時，維也納憤怒的斷絕了與塞爾維亞人的外交關係。這一舉動，讓整個歐洲局勢急轉直下。
在此刻，德皇依然以為這次事件僅僅局限於巴爾幹地區，因為他得到了外交大臣雅格的如下保證：「奧地利的大膽加上德國的支持，最有可能使俄國安靜下來。」另外，參謀總長毛奇的分析更加堅定了德皇的信心：「法國的軍事形勢是十分困難的，俄國沒有自信心，而且今年的時機是有利的。」
然而，俄國的反應卻恰好相反。尼古拉在得知奧匈帝國的野心後，拍著桌子大喊道：「這是對我國以及所有斯拉夫人*裸的威脅的，我絕不能容忍日耳曼人再得到一寸巴爾幹的土地，絕不……」尼古拉的信心來源於俄國從1907年後恢復的元氣，預案：若奧匈對塞爾維亞用兵，則俄國對奧匈作戰，法國保持中立並牽制德國；若德國與奧匈聯合，則法國與俄國聯合對德奧作戰。另一方面，自從上次革命之後，俄國國內已經出現大量反抗勢頭。現在俄皇極度需要一個機會將人民的視線轉移，而對抗日耳曼人的入侵無疑是最好的方法。在這樣的情況下，儘管英國人出面調停了四次。歐洲局勢開始不可控制地展……
「巴爾幹國家裡的一些混帳事兒，遲早會點燃下次的戰火。」這是俾斯麥在職的時候所說的一句話。然而，這位英明的相指的戰火僅僅是一場地方性戰爭，他絕不會想到是一場世界大戰。殖民地爭奪和貿易競爭促成了互相衝突的聯盟體系形成，這些聯盟起初都是防禦性的協定。例如1879年俾斯麥與奧匈帝國締結兩國同盟條約之時，明確說明條約宗旨為保護德國免受法國人的攻擊，保護奧匈帝國免受俄國人地攻擊。然而，兩個利益完全衝突的同盟的存在，卻擴大了衝突的範圍。每當兩大集團中某個成員與對方生爭端時，其他那些不相干的成員也不得不支持各自的直接參與爭端的盟國。否則。它們擔心自己的同盟會瓦解，使自己孤立而遭受危險。因而，每次爭端往往會擴大為重大的危機，而兩大聯盟的所有成員國不論願意與否都將捲入其中。另一方面，由於法國人想收復1871年失去地阿便開始制定「讓右翼末梢袖拂海峽」的施禮芬計劃，而法國人則秘密籌備收復失地地17號方案，並在1905成功的將英國人拉入該作戰計劃。
兩大同盟的存在、各種軍事計劃的多年預謀，讓整個歐洲就如同一列排列整齊的多米諾骨牌。728，奧匈帝國以「塞爾維亞的回復是推諉。讓人無法滿意」為由，向塞國宣戰。次日。奧匈帝*隊炮轟了貝爾格萊德。第一張多米諾骨牌轟然倒塌……
沙皇夏宮，議事廳內文武大臣齊聚一堂。
陸軍大臣蘇克霍姆利諾夫年逾六十，身材圓滾如球，用嘶啞的聲音向眾臣通報：「據剛剛收到的情報，奧匈帝國的軍隊一個小時前對貝爾格萊德動炮擊，造成大量平民傷亡。臣建議，立刻對奧匈宣戰，並下達全國動員令！」
尼古拉二世面色鐵青的道：「奧地利人吞併塞爾維亞地野心已經暴露無疑，若是任由事態展，帝國在巴爾幹將再無立錐之地。眾臣有何異議？」
尼古拉話音剛落，外交大臣薩佐諾夫便出列道：「陛下，臣也主張向奧國宣戰，但建議實行局部動員！」
留著俄式捲鬚的彼得格勒軍區司令尼古拉大公問道：「即要開戰。為何不進行全國總動員？」
薩佐諾夫道：「此次戰爭，應當盡量控制在局部範圍，最好只限於奧、塞以及我國之間。若是總動員。恐會刺激德國，這對我國相當不利……」
蘇克霍姆利諾夫一挺將軍肚道：「以德奧多年的關係，不管我們如何行動，德國人都會進行干預。若是決定一戰，不妨傾盡全力，一鼓作氣擊潰奧匈！」
「薩佐諾夫大人，你是文官，這用兵之事還是交給我們這些軍人吧！」參謀總長雅努什克維奇中將身材乾瘦，一頭金色卷永遠疏理得整整齊齊，上挑的嘴角充滿桀驁不馴地表情：「帝國剛剛恢復元氣，戰事不宜過長。若是決定一戰，當以帝國百萬精銳與六百萬的動員能力，迅速掃蕩奧匈……何況，帝國不是與英法訂有協約麼？若是德國干預，薩佐諾夫大人應該可以說服英法相助吧……」
「我國確有百萬雄獅，也有英法為盟，但是，各位不要忘記中國！」薩佐諾夫略一停頓，然後清清嗓子道：「中國人對遠東地區的土地一直耿耿於懷，上次交鋒後力爭名義上地所有權就可見一斑。這些年來，中德又是頻頻交好。若是歐洲戰事一起，難保中德不會聯手，到時帝國可是兩面受敵……」
這些日子各國都把注意力集中在歐洲，遠方那頭醒獅竟然已經淡出他們的視線。薩佐諾夫話音一落，整個大殿一片安靜——誰也不敢保證俄國能夠同時對抗中、德兩個超級大國。見眾人冷場，尼古拉二世不悅，插話道：「袁世凱不是與我國簽訂了友好協定嗎？以愛卿之見，中國人會不會遵守諾言？」
薩佐諾夫道：「袁世凱是個極有野心之人，隨著中國國力的飛躍，他肯定不甘心安於現狀。另一方面。中國的國土被我國與英國人的勢力範圍所包圍，但是袁世凱絕不會輕易招惹英國人……所以從長遠來看，我們遲早會與中國兵戎相見……」
古拉智力有限，想像力貧乏，是一個好心但卻軟弱無能、優柔寡斷還十分容易憂鬱的統治，他通常聽從最後跟他講
的勸告。薩佐諾夫一番分析，讓沙皇沮喪到極點：讓朕眼睜睜的看著奧匈帝國佔領巴爾幹嗎……」
薩佐諾夫道：「陛下，雖然中俄將來避免不了為敵，但現在倒是未必，還需要試探後再做決斷。所以臣才建議做局部動員。待確定了中、英兩國的態度之後，方能宣戰……」
聽到還有一絲希望，尼古拉道：「如此甚好，就依薩佐諾夫大人之言行事……」
729日，就在奧匈帝國總動員令布的當天，俄國也在它與奧地利接壤的邊界一線實行軍事動員。當這個消息傳到威廉手中時，他一臉的震驚，因為他至此還堅信俄國人最終會選擇妥協。而且就在昨天，威廉還為奧地利的宣戰感到喜不自勝，並在公開場合表示：「奧地利人的血液裡也有日耳曼人的勇氣！」當這個消息被再三確認無誤之後。威廉才感覺到事態嚴重，並連夜趕回柏林召開御前會議。
會上。威廉大雷霆，要求立刻向俄國宣戰，在眾大臣地規勸下才改為對俄國去最後通牒，要求尼古拉取消動員命令，同時德國也開始進行戰爭動員。很巧合的是，在德國這場御前會議上，外交大臣雅格也響起了遠在亞洲那頭醒獅……
中國，南京。
作為四大火爐之一，南京的夏天炎熱無比。帝國第一近衛騎兵師的練習場內，一千多名士兵正在毒辣的太陽炙烤下進行著訓練。蹄聲響起。一小隊騎兵開始縱馬疾馳，當他們經過射擊區域時，同時端起了手中的「軒轅1913式」衝鋒鎗。「噠噠噠……」槍聲響起，十幾個靶子起陣陣塵土……
儘管幾個士兵的成績已經不錯。但是還是遭到了長官的呵斥：「笨蛋！開槍的時候手要穩，雙腳要加緊馬腹。看我演示一遍！」這個罵人的少校身高超過185分，面龐雖然黑若木炭。但一臉英氣與自信。話音未落，他已經縱馬而去，「噠噠噠……」一梭子彈將數個木靶打成兩段……
在一座小山坡上，一身戎裝地帝國皇帝騎在黑色駿馬上道：「劉老將軍，你這孫子有點青出於藍的意思啊……」
「陛下過獎了，這小子還嫩著呢……」劉永福已經77歲依然能夠騎馬打獵，酒量也從未見減。
「誒~虎父無犬子，老將軍一家可謂帝[|
聽到皇帝的誇獎，老將軍心中湧起一絲自豪，他四個兒子、七個孫子現在全部是帝國的軍官，最小這個孫子劉元山也已經是騎兵少校營長。看著自己最滿意的孫子，劉永福頗有感觸的道：「老臣已經是垂暮之年，陛下的知遇之恩今生恐怕無以為報，只能讓這幾個不成器的晚輩為陛下和帝國盡忠了……」
聽到劉永福的話，袁世凱心裡湧起百般滋味。這些年開國的老人們一個個離去，劉銘傳、馮子才等人都已經不在人世，讓袁世凱也覺得自己有些老了，心裡突然有了挑選繼承人的想法。此時劉元山縱馬踏上山坡，將佩刀立在胸前道：「報告陛下！帝國第一近衛騎兵師一團一營正在進行騎射訓練，請指示！」
「稍息……」還禮後，袁世凱笑道：「儀表堂堂，果然是一員虎將！對了，我聽你爺爺說，你不僅繼承了他地衣缽，連養狗的嗜好也如出一轍？」
劉永福愛狗入癡是帝國有名的，別人家裡的傢俱雕龍刻鳳，他連飯桌上都畫著各種各樣地狗。聽到袁世凱的調侃，劉永福笑道：「讓陛下見笑了，這孩子什麼都好，就是跟老臣一樣，愛狗如命……」
袁世凱笑道：「無妨，想當年成吉思汗帳下還有一支藏獒之師，萬犬奔騰讓洋人肝膽俱裂。敬之，能否把你的愛犬喚來一觀？」
「這……」劉元山有些猶豫地道：「臣所養正是陛下所說的藏獒，生性兇猛，怕驚了陛下聖駕……」
「哈哈……無妨，無妨，我還沒見過藏獒呢，正好開開眼界……」
「是！」敬禮後，劉元山打了一個呼哨。兩道白色的閃電飛馳而至，所有的馬匹的開始不安的躁動起來。劉元山怕驚了聖駕，離著老遠就喝道：「坐！」兩隻純白色的藏獒在不遠處停下，並虎視眈眈的盯著眼前這一票人馬……
袁世凱勒住韁繩道：「好傢伙，果然不同凡響……」
見袁世凱一臉喜愛的表情，劉永福道：「藏獒生性兇猛，而且極為忠心，最好從小侍養。若是陛下喜歡，等明年春天，老臣……」
袁世凱也不推辭，笑道：「哈哈……老將軍好意我就收下了……」
就在眾人準備檢閱騎兵的下一個訓練科目時，一輛帝國外交部的汽車開進訓練場。唐紹儀走近道：「參見陛下！」
「你們先去，我與唐大人有事商議！」揮退眾人，袁世凱甩鞍下馬道：「是不是德、俄兩國公使都開始活動了？」
唐紹儀道：「陛下料事如神，今天庫達攝夫和哈豪森幾乎是同時來訪……」
袁世凱牽著韁繩，邊走邊笑道：「呵呵呵……預料中的事情，兩人態度如何？」
唐紹儀跟在袁世凱身邊道：「庫達攝夫表面上雖然平靜，不過他的態度非常積極，似乎急於想得到我們的承諾。而哈豪森就平靜得多，態度亦是試探……」
「英國人呢？」
「朱爾典只是給我打了個電話，表示希望中國能夠遵守約定……」
袁世凱道：「看來火候還沒到啊……你答覆他們了嗎？」
按照袁世凱的指示，對俄國答覆的是會遵守約定保持友好，而對德國則表示會在亞洲牽制英俄的軍事實力。這兩個完全矛盾的做法讓唐紹儀擔憂不已：「臣按您的指示，向英、俄、德三國都做出了會遵守承諾的答覆……陛下，這會不會……會不會引起什麼後果？」
袁世凱笑道：「當然有，我們就要大財了……傳令下去，總參謀部立刻召開緊急會議！」