然這次只是個小範圍的議事會議，但是來的可都是朝地圖展示在眼前時，精英們卻是滿頭霧水。袁世凱站在地圖旁說道：「眾位大人可知，為何我大清對夷藩屢屢禮讓，卻還是頻頻為其所擾？」
自鴉片戰爭以來，大清可不是禮讓，簡直就是受辱！聽了這話，眾人都不敢言語，作為洋務運動的急先鋒，李鴻章當然要為自己貼金：「洋人船堅炮利，我大清兵丁裝備落後，因此難敵！」
袁世凱附和道：「中堂大人言之有理！舊式刀槍，在洋槍、洋炮面前不堪一擊，以前我大清雖有百萬勇士，但卻無可與洋人一較高下之師。中堂大人大力號召洋務，實乃強國之策！自我大清開辦洋務以來，火藥局、船廠、槍炮廠紛紛建成，兵勇們用上了我大清自產之槍炮，編入水師的是我大清船廠造出的戰艦，這足以體現我大清洋務之成效！」
這一番話讓李鴻章的臉色立刻「和諧」了不少，不過袁世凱卻存心要調戲他一番：「但是……不可否認，儘管大清洋務發展迅速，可比之西方洋夷卻還是遙不可及！法蘭西二十三年前敗於德意志，法國皇帝以及眾多將軍、大臣被俘，不得已向德意志割讓數個媒鐵產地，賠款五十億法郎，約合七億二千萬兩白銀。這樣一個國家，在歐洲已經不算最強，可如今竟然敢以萬餘士兵犯我大清邊塞，造成我數兆國民恐慌！若是這一萬六千士兵換成德意志軍隊，那又是什麼樣一個局面？
臣觀如今寇邊法軍與我大清在軍事上的差距，最大有二。首先是這兵器相差太多。法蘭西士兵所持槍械，從後裝彈、填藥。射程三倍於我大清自產洋槍。還未等我軍士兵開始射擊，法蘭西軍隊便可將他們全部擊倒，這樣的戰鬥如何去打！其次，兵丁素質之差異！雖我大清不乏名將，如知兵善戰的左堂部；大清也不缺精銳，如中堂大人的淮軍。但大多數部隊地兵勇都是剛剛放下鋼刀，拿起洋槍，對於使用洋槍洋炮為主的新式戰法來說，這些兵勇只能算是新兵！他們連放槍還不嫻熟，如何抵禦拿著射程、威力數倍於自己武器的洋人？我大清經營北寧要塞多年。可用固若金湯來形容，然而法國人三聲炮響，五十八營守軍便跑了個精光，可見兵勇們對洋人新式兵器與戰法的恐懼！因此如今大清要趕上西方洋夷還需時日！還需一段安定的發展過程！」
慈禧有些不耐煩道：「你說這些何用？如今急需解決的是法蘭西寇邊的軍情！」
袁世凱道：「啟稟太后！如今法蘭西的寇邊，正給我大清一個爭取安定發展的機會！」
慈禧道：「嗯？人家都打到鼻子底下了，還有何安定可言？」
袁世凱道：「臣所說的不是求這一時安定，而是為大清爭取更大範圍，更長時間地安定！」
「哦？此言何處？」
袁世凱道：「想我大清，歷來是洋人攻來，才決定是戰是和。為何不能未雨綢繆。預防戰事呢？」
英法聯軍入京的時候，逃命中產生的恐懼已經深深印在慈禧心頭。她現在最擔心的就是列強來襲。聽袁世凱說可以預防戰事，她怎能不動心：「如何個未雨綢繆法？」
袁世凱道：「求和！」
左宗棠道：「你這哪裡是良策？我大清與洋人求和還少嗎？如今還不是邊塞不得安寧！」
袁世凱笑道：「下官言之求和，不是議和，而是和諧！和諧與西方強國之關係！」
左宗棠道：「這有何差別？還不是對洋人卑躬屈膝，辱我大清國體！」
袁世凱指著地圖答道：「請左堂部看地圖上英吉利的國土！」
看看那個小小的島國，左宗棠道：「看見了，如何？」
袁世凱笑道：「左堂部認為，與我大清相比，英吉利是大是小？」
左宗棠道：「一個彈丸小國爾！怎可與大清相比！」
袁世凱沒有受到左宗棠輕視眼神的影響，繼續問道：「那左堂部可知英吉利屬國幾何？」
左宗棠道：「我怎麼知道？」
袁世凱一邊在地圖上標出記號。一邊說道：「英吉利屬國遍及所有人跡可至的土地，四十倍於自己的本土面積，連如今的美利堅都曾是它地屬國之一！」
看著袁世凱在地圖上不停的標出英國地殖民地，左宗棠吃驚問道：「這小小島國。竟然能……」
袁世凱笑道：「下官要說的不是其土地大小，而是要說它為何能佔有如此多不同地方的屬國
洲各國大興航海以來，曾經能擋住人們腳步的汪洋、險。已經不復存在！如今天下任何一個地方，都不再是遙不可及。隨著蒸汽輪船的使用，國與國之間來往所耗時日越來越少，因此不能再以過去的遠近來度量今日的距離。過去我大清可以南北而守，天下安寧。如今卻不得不防敵人從大海東來！這種情況下，所有的國家都可能成為我們下一個敵人！」
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袁世凱的「海洋威脅論」一拋出，頓時讓眾臣想起了數個從海洋上來襲，並且最終敲開中國國門的敵人。左宗棠雖知道這是實情，但是沒有轉過彎來：「那又如何？敵人來襲，我等做臣子地奔赴沙場殺敵便是，何苦要對這些蠻夷求和？」
袁世凱一邊用手在地圖點擊著，一邊說道：「正因為如今這些洋夷之兵可以輕易到達任何地方，英吉利、俄羅斯、法蘭西等等洋夷已經將我大清周圍的土地，都變成了他們的屬藩，因此我大清四周均可能出現軍情！雖我大清乃上朝天國，不懼西方蠻夷，但也架不住如此多的夷國輪番來擾。以左堂部地知兵，定該知道兵法最高境界：不戰而屈人之兵！想當年戰國時，以秦之強盛依然要遠交進攻，我大清為何就不能在眾強國之間施以縱橫之術？」
左宗棠道：「洋人乃不開化之蠻夷，他們能聽你之言？而且洋人都貪婪無比，為此我們又要付出多少國庫裡的銀子？」
袁世凱笑道：「雖不是一定可以成功，但不是沒有機會！以往我大清與各國的外交均是通商、學夷技、購軍備，未曾與之達成任何真正地、實質性的交往，就連與他們的政要見面機會都甚少，這怎能施以縱橫之術？西方夷國眾多，其中矛盾也不少，例如法德之間就是宿敵！雖有英吉利從中調和，但是從未真正和解，這些都是我大清可以利用的手段。而且我大清如今與洋人通商，大量進口他們的商品，這本就是一個籌碼！既然有機會避免戰事，為何我們還要等著他們攻上門來？只要我們縱橫得當，定能減少我大清兵禍，為我大清求得寶貴的發展時間。只要等我大清發展起來，將來就可以與洋夷之國分庭抗禮！因此如今的和，是為了將來能夠更好的戰！」
就在眾人還在回味袁世凱的話之時，更為眼前戰事擔心的慈禧問道：「你這法子好是好，但是為何說如今法國寇邊，是我大清求得安寧的時機？」
李鴻章也在一旁道：「與洋人我沒少打交道，可我等使盡渾身解數也只能到此程度，難道你去就能讓各國政要重視？」
袁世凱道：「如今法國為勒索兵費犯我大清邊塞，若是我們一味強打，即便將其打敗，也會與法國結下仇怨，而遭其屢屢報復，使得我大清不得安寧！倘若一味示弱討好，定然給各國好欺負的印象！想那法蘭西在西方夷國之內不算最強，其他國家看了定會眼紅，說不定也會來此勒索。西方蠻夷來擾我大清，無非是欺我槍少炮弱，認為可以輕易在軍事上擊敗我大清，所以才會對我大清公使置之不理。
我們先將法蘭西打疼、打怕，然後與之簽下和約！此舉先以兵威震懾四方，讓各國知道我們不好欺負，他們想要來犯邊就會有所顧忌；其次以和談示好，表示我們不願與之為敵。我大清每年與英吉利、美利堅等國的通商十分頻繁，而他們此刻國內正處於蕭條期，大量商品無法售出，因此不可能自斷與我大清的商路。如果我們對法作戰得勝，今後他們必不敢輕易以武力解決爭端。而要想要維持與我大清的通商關係，只能採取外交手段，這樣便可以有利於外交上的縱橫。只要能爭取個十年安定發展，相信那時的大清軍備會更上層樓。到時候洋夷再來犯邊，我們可給他們迎頭痛擊！所以我們不妨這次請第三方調停之際，就開始這縱橫之策！」
談到和的時候，左宗棠發難，此刻袁世凱說到戰，那自然是李鴻章出來反駁：「哼！你的話不過妄語爾，五十八營兵丁，不到片刻便被法蘭西軍隊擊潰，你又拿什麼來擋住法國人的進攻！」
袁世凱笑道：「打敗法蘭西，只要三個條件！」
李鴻章問道：「哪三個？」
袁世凱淡然應道：「天時、地利、人和！」
李鴻章笑道：「好個天時、地利、人和，那你就給我們找找看！」