十，真樂堂。
只見萬眾矚目的戲台上，一個關公扮相的演員念白道：「罷∼了∼那曹操他日於我有恩，我自去找軍師領死。眾將官聽令，四散擺開∼」
……
雖是暖場戲，不過觀眾們的熱情已經完全被挑逗了起來，叫好之聲此起彼伏。袁世凱附和了一聲「好」後，對坐在上首的奕劻貝勒道：「貝勒爺對這出《華容道》可還滿意？」
「嗯，不錯，不錯。春台班幾個小角兒也頗有其師父的風範了……」
袁世凱道：「是啊，看來汪老闆幾年不唱，竟然讓幾個徒兒練出此等道行，可見人還是要有機會啊……」
那桐聽了，連忙乾咳一聲打斷道：「嗯，不過這暖場有些短，一會譚老闆就得上場了……」
袁世凱面露「遺憾」道：「嗯，要不是二人都擅唱《擊鼓罵曹》，我定會安排一出完整的《華容道》。」
那桐問道：「哦？尉亭喜歡這出？」
袁世凱答道：「嗯，小弟最喜歡這戲文。想不到那日曹操施恩關羽，竟然讓關羽華容道上左右為難。一邊是皇叔之義，一邊是曹操之恩，危亂中他竟然願意以死報恩，可見雲長是個義重如山之人，也是個有恩必報之人！小弟自幼敬重這等重情重義的好漢，可歎卻無孟德這樣的恩相相助……」
貝勒爺沖袁世凱淡淡一笑：「若尉亭是個知恩圖報地好漢。這相助之人定會會有……喲∼譚老闆出來了，瞧這亮相，真是見功底……」
袁世凱心裡冷笑一聲：老狐狸……
譚鑫培不愧是梨園偶像，一出《擊鼓罵曹》讓下面的戲迷聽得如癡如醉，連謝三次幕才退到後台卸裝。那桐好容易從精彩的演出中解脫出來：「尉亭，譚老闆今兒個可是太賣力氣了，我可從來沒有看到他連續兩場唱雙生的！」
「呵呵，琴軒兄能滿意就行。一會不還有汪老闆的戲嗎？這才是今天的主菜哦！」要不是為了能夠讓那桐滿意。袁世凱打死也不會用兩千兩銀子讓譚鑫培再唱一出雙生，他此刻只想捂著胸口心疼的高喊：兩千兩銀子啊∼
那桐哪管你花錢多少，他笑道：「對，對還有汪老闆的戲，呵呵……他可有些年頭沒唱這折子了，真想再聽聽他那腦後音啊∼」
「呵呵。是啊……」主人一邊說話，一邊用手摀住胸口……剛才傳來消息，春台班汪老闆看東家賞了三慶班兩千，他那兒也要，不然不上場！主人臉上抽動兩下，心裡再疼一次……要不是看今天貝勒爺看戲看爽了，連連對他誇讚不已，袁世凱能痛昏過去。砸了十萬兩搞這麼個場面，就得了幾句稱讚，袁世凱哪裡能夠甘心！
就在袁世凱痛並快樂著地時候。坐在前面的貝勒爺奕劻突然道：「她怎麼來了？」
那桐趕緊問道：「誰？」
貝勒爺向不遠處撇撇嘴道：「喏∼那個新封的公主千歲……」
袁世凱順著貝勒爺的目光往遠處一個包廂看去，只見一個女子在兩個婢女和幾個侍衛的環繞之下。正專注的看戲。那女子二十六、七歲模樣，雖然身著平常富家小姐地衣物。但是普通的裝束卻絲毫掩蓋不她那金枝玉葉的氣質，讓人不敢直視。公主臉龐清瘦，富貴中透著斯文，冷艷中顯著清高，宛如一個從水墨畫裡走來的美女。
那桐道：「我們要不要去見禮？」
奕劻不以為然的：「哼！恭親王的女兒有什麼好見的？」
一旁的掌司郎中道：「貝勒爺，既然她來了，我們躲著不是辦法……」
奕劻道：「我不去了，一個靠死了丈夫受封的公主我不去見禮。那桐啊！」
「在！」
「你還是帶尉亭去請個安吧！畢竟他是這裡主人，不去見禮不好交代！」
「庶！」
袁世凱道：「多謝貝勒爺指點。那下官去去就來……」
本想吊幾條魚兒就收手，沒想到今天來了個大鱷。跟著那桐出了包廂，袁世凱問道：「琴軒兄，這是哪位公主千歲啊？」
那桐道：「老佛爺新封的固倫公主，恭親王地長女！」
難怪奕劻這麼不對付，感情是對頭的女兒！袁世凱問道：「琴軒兄，我可不通此中禮節，不知該如何應答，只怕到時候惹貝勒爺生氣就不好了……」
袁世凱地話讓那桐頓時明白過來，要說袁世凱不通禮節，得罪的應該是這個公主殿下。可他這麼問，分明就是說不想因為這個公主得罪貝勒爺。那桐笑道：「無妨，方才貝勒爺不也說了麼，只是要你以主人地身份去請個安。而且她如此打扮出宮，必定也不想驚動旁人。要是你不願去，那就算了∼」
不去？好容易來了個皇城裡的金枝玉葉，不去對得起自己砸的錢嗎？袁世凱當即答道：「那我還是去請個安吧，畢竟現在已經知道了她的身份。若裝作不知，豈不是太失禮，一會有什麼做得不對的地方，還要琴軒兄給小弟提醒。」
那桐頗有深意的提醒道：「嗯，我這叔叔和貝勒爺一樣，都不是容易動怒的人。即便生氣也沒關係，尉亭你產業頗厚，備份厚禮他們就不會計較了……」
袁世凱一聽這話，當即心裡一笑：這是指點我貝勒爺的愛好啊！不就是錢嗎，老子大不了再砸點！「是，是，多謝琴軒兄指點，呵呵，我們先去請安吧……」
那桐對雅間門口地侍衛稟明身份後，不一會就得到了傳見。來到帳內，袁世凱與那桐跪倒道：「臣（奴才）給公主千歲請安，公主千歲、千歲、千千歲……」
固倫公主雙眸含星的看看兩人，似乎能從那雙眼睛裡看到自己地身影。打量一下袁世凱後，固倫輕啟朱唇：「平身吧！」
「謝千歲……」
「那桐啊，怎麼就你一個人？你叔叔呢？」
那桐回到：「今日內務府要督辦一些事情，所以叔叔沒來……」
「哦，這位可是真樂堂的主人？」
「下官袁世凱，見過公主千歲……」
「嗯，你
堂辦得不錯啊！連老佛爺都知道今晚你安排了個名角|呵，要不是老佛爺最近為國事煩心，恐怕早下懿旨讓你帶著三慶班和春台班到宮裡去唱了……這不，我可是奉旨來聽戲。」
袁世凱心裡這個不是滋味，要是那老太婆召我進宮，花這點錢就算是真的值了。不過做人還是要知足，今天固倫公主能來，已經是給了他天大的面子：「公主千歲能來，我這真樂堂已經是蓬蓽生輝……」
公主顯然沒想跟袁世凱多廢話，此時眾人叫好，她扭頭繼續專注台上的表演。不一會，一旁的一個老者道：「公主可看出其中差別？」
固倫公主道：「孫大人，您是這梨園界的老前輩了，您給說說吧？今晚到底誰勝誰負？」
那老者道：「嗯，依下官看，單從唱法來說，二者各有千秋。一個以雲遮月唱婉轉，一個以腦後音唱雄渾。不過這艷秋（汪桂芬堂號）剛恢復不久，氣息上還要略遜英秀（譚鑫培堂號）一籌……」
那桐在身後低聲對袁世凱道：「他是昇平署的孫菊仙，可是當今老生第一人！」
聽了那桐的介紹，袁世凱立刻回憶起了京劇老師對孫菊仙的評價，當即道：「呵呵，孫大人不知今日可有雅興。若是大人也能上場，那我這真樂堂那可真是天下無雙啊。」
聽袁世凱突然冒出一句話。那桐連忙用眼神暗示他：千歲面前不要亂說話！不料那固倫公主不但沒生氣，反倒興奮地附和道：「對啊！孫大人，你號稱老生三傑之首。要是你也能上場，可就是三傑同場競技，這將來必定是一段佳話啊！」
孫菊仙看看袁世凱道：「我老了，如今擔不起這老生三傑之名了，在宮裡還有老佛爺喜歡，可在民間早就不被人記得了……」
「原來是怪我沒請他來！」感受著孫菊仙有些不滿的眼神。袁世凱連忙施禮道：「大人這話從何說起。大人老生第一人的封號在民間由來已久，而且至今無人撼動。只是大人在宮中服侍老佛爺，下官雖對大人仰慕已久，卻不敢攀天之高絕，突兀相請。今日大人既然來到真樂堂，下官斗膽。請大人一展『膛音』之激昂！」
聽了袁世凱的馬屁，孫菊仙明顯臉上好看了許多，當即請示道：「那下官請公主千歲懿旨！」
「嗯，孫大人去準備吧，一會讓台上樂師晚些收場……」
當孫菊仙也要來斗戲的消息一傳出，真個真樂堂變成了沸騰的海洋。本來梨園界就有不與同行爭鬥的行規，要不是袁世凱拿錢砸倒了這個規矩，汪、譚二人都不會同一個晚上在同一個地方演出。而此時孫菊仙也來湊熱鬧，這簡直是不可思議！老生三傑同時斗戲，這可是百年不遇的事情！
袁世凱看孫菊仙出去準備。借口幫助安排他上場為由，與那桐跪安而出。來到門口。袁世凱問道：「琴軒兄，在下可沒有失禮吧？」
那桐道：「還沒失禮？方纔你怎地隨便說話？這固倫公主脾氣古怪。幸好今日你點中了千歲的脈門，要是遇到她不快之時，你敢這麼說……」
看那桐在脖子上比劃了一下，袁世凱試探著道：「不會吧……就算小弟說錯了話，也不至於……好歹我還是個朝廷官員呢？」
那桐白他一眼道：「這固倫公主可不比其他人，她七歲就被老佛爺收在宮裡撫養，深受老佛爺寵愛。估計這整個宮裡只有她能以婉言勸諫太后，甚至有時還能直言太后之非。你想想能惹得起她嗎？」
袁世凱吐吐舌頭道：「不過我也是好意，難道她這麼不講道理？」
聽到袁世凱的問題。那桐左右看看，見無人在旁便一臉曖昧的道：「她後來嫁了個短命的額駙，據說嫁過去的時候那男地就已經不行了……呵呵，成婚不到一年便守了寡。你想想一個守寡十年的黃花閨女……嘿嘿……這脾氣好得了嗎？」（固倫公主十二歲與富察氏額附志端訂婚，十六歲正式過門，次年志端去世。）
袁世凱本來只是想探聽一下在公主的來頭，如果值得巴結那就好好討好一番。聽了那桐的話，袁世凱哪裡還有猶豫，當下有些「憂慮」的說道：「琴軒兄，小弟這下闖禍了，竟然在千歲面前失禮。現在公主千歲可能沒覺得，要是回去後想起來，豈不是……不行，我得找個由頭彌補一番才行，這公主千歲可有什麼喜好？」
那桐打量他一下道：「怎的？你要給她送禮？」
袁世凱道：「呵呵，有此打算，不過倒不一定非要送，只是為了防止將來有變故。」
那桐道：「哦，應該不會。不過既然尉亭想知道，那我就告訴你。這固倫公主千歲善繪丹青，工花鳥，與先帝瑜妃娘娘的山水畫合稱『宮中二妙』。若是尉亭要備禮，這名人字畫定能有效。」
「多謝琴軒兄指點，尉亭先記下了，他日若有需要，必定依兄台之言行事……」隨即袁世凱又向那桐教了一番固倫公主的興趣愛好，兩人來到貝勒爺的包廂之外時，袁世凱恍然大悟道：「對了，琴軒兄。我還要到後台安排一下孫大人上台的事情，勞犯你先向貝勒告個罪，我一會便來。」
那桐道：「這事還要尉亭親自安排嗎？找個下人去不就行了？」
袁世凱一臉苦笑道：「你方才又不是沒看到孫大人地樣子，我要是再沒給他安排好，可就吃不了兜著走了……」
想想方才孫菊仙臉上的不悅，那桐道：「嗯，那好吧，我先回去陪貝勒爺。你去吧……」
看那桐走遠，袁世凱向一直遠遠跟在一旁地劉仲及招招手。劉仲及走到近前道：「少爺，有什麼吩咐？」
袁世凱道：「你傳話給文總管，讓他帶兩張十萬兩的銀票過來。還有，你立刻出府，我不管你是偷、是搶、是騙，給我搞一副名人地花鳥字畫，越貴重越好！」