緒八年，對於大清的百姓而言，這是難得的一個太平有戰亂、沒有重賦，連老天都幫忙，沒有大的天災。而這一年，對於袁世凱來說是豐收的一年，雖然比較他的志向而言，這點收穫還遠遠不夠，但是已經為他那個目標邁出了堅實的一步。如今朝鮮的戰事已經平定，也就是說立功的機會基本已經結束，在光緒九年到來的時候，袁世凱又把目光投向了在大清國土另外一端的越南。
劉仲及是光緒九年三月底來到朝鮮的，跟他一起來的還有文增瑞、徐世昌的兩封信件。文增瑞的信中主要匯報了助學會的開展情況。這一年，項城、陳州兩地有九名學子在助學會的幫助下通過鄉試，並且有三人在才學和忠心方面達到要求，可以提供給他們參加光緒十二年大考的資助。文增瑞還打算在上海、南京等地開辦助學會的分支，希望吸納更多的窮困學子。
若文增瑞報的是平安，那麼徐世昌傳來的消息則是驚喜！在袁世凱的援助之下，徐世昌在大考中以探花及第，循例授六品翰林院修撰。（歷史上，徐世昌乃光緒十二年進士，不過這裡袁世凱對他的資助提前了四年，因此書中將徐世昌高中時間提前。）徐世昌出身苦寒，他「單純」的背景、優良的成績引起了朝中不少大臣的重視，其中對他最為青睞的莫過於新入軍機處的翁同龢（音同和）。翁同龢乃江蘇常熟人，大學士翁心存之子。咸豐六年，二十七歲的翁同龢以徐世昌一樣的成績入翰林院任職。同治四年，翁同龢接替父業，連續成為同治、光緒兩個皇帝的老師。光緒八年，應慈禧的意旨入軍機處。翁同龢以文入仕，其家族歷代都是傑出文人，因此對於徐世昌這種「品學兼優」才子的好感可想而知。
徐世昌利用翁同龢的關係迅速在朝中編織了一個信息網絡，雖然現在這個網絡還不完善，但是已經足以提供給袁世凱許多有用的信息。據軍機處傳來的消息，光緒九年三月，法國交阯支那海軍司令李維業指揮法軍攻佔越南產煤基地鴻基，後又克軍事要地南定。緊張的局勢，使得越南朝廷一再要求清廷速派軍應援。對於越南「保護權」的問題，清廷內部產生了許多種不同的聲音，不過在動盪的局勢面前，朝廷還是命令桂兩省當局督飭邊外防軍扼要進扎，但強調「釁端不可自我而開」。此時，朝中大臣就越南的問題分成了「主和」、「主戰」兩派。以左宗棠（軍機大臣兼在總理衙門行走）、曾紀澤（宗人府府丞、左副都御史）、張之洞（山西巡撫）為代表的主戰派極力主張舉兵抗法，翁同龢也是主戰派的突出代表。主和派的代表任務是握朝廷外交、軍事實權的李鴻章，雖然李鴻章看似「形單影隻」，但誰都知道，在背後為他撐腰的是現在掌握著清廷命脈的老佛爺。
在來信的最後，徐世昌還表明了可以向翁同龢推薦袁世凱的想法，希望得到他的回復。
閱完信件，以袁世凱職業軍人敏銳的嗅覺和來自上世的記憶，他得出了結論：中法之間早晚必有一戰！
戰爭帶來的，就是陞遷與立功的機遇！徐世昌的來信，似乎在袁世凱眼前展現了兩張巨大的棋盤，一張是佈局於山川河流之上的戰場，一張是佈局於宮廷內外的官場。有道是人生如棋，以袁世凱目前的身份和地位，不管在哪個棋盤之上都不過是一個馬前卒，還做不來左右棋局的那個人。不過小卒有小卒的生存之道，只要參與棋局，相信小卒也可以「過河為車」，所以袁世凱這顆小卒決定選擇一個棋局，希望在棋局中能夠度過那條大河。
此時，擺在袁世凱面前的又是一個選擇：沙場還是官場？選擇征戰沙場，意味著縱馬邊疆，殺敵立功，看似危險，卻還算單純；選擇投機官場，就必須穿針引線，精巧佈局，雖然安全，卻步步殺機。
面對「棋盤」，袁世凱陷入沉思。法戰爭是以大清不敗而敗收場，既然自己左右不了結局，上了戰場即便凱旋而歸又有什麼好處？而且這場戰爭後，清廷對得勝之將都是明升暗降。劉永福率部入關，他的黑旗軍被清廷裁減至三百，自己卻被丟到南澳作個只有三百手下的總兵。馮子才指揮清軍取得鎮南關大捷，但是其後卻被派到廣西督辦軍務，這一督辦，就督辦到老將軍去世的一天。考慮到此，袁世凱豪不猶
擇了投機官場。
選擇投機官場，袁世凱面前有兩大難題，第一便是如何入局。雖然有李鴻章的關係，但是他是在慶字營遠征軍中聲名雀起，現在還在軍中任職，中堂大人如何能頭讓他回國？而吳長慶又怎會輕易放人？袁世凱在朝鮮雖然地位不低，不過在國內，中堂大人帳下他這樣的五品官員多如牛毛，即便將他調了回去能委什麼職務？
第二個難題便是站隊。官場之中的凶險要遠遠大於戰場，因為為官之初有個關鍵的技巧——站隊。選擇對了「主義」或者「理念」，那麼一旦堅持這個「主義」、「理念」的一方獲勝，你肯定步步高陞。相反，要是你站錯了隊，雖不會萬劫不復，但你的仕途，估計也難有出頭之日。現在已經有了翁同龢的關係，先不說翁同龢會不會接納他這個李中堂的「幕客」，即便袁世凱不顧得罪李鴻章而投靠主戰派，似乎這也是一條死路。這場戰爭之後，不僅戰場上的功臣們沒有得到好處，那些主戰派下場似乎也不怎麼好。為了粉飾敗績，大批官吏被撤換，主和的慈禧戰後也對原來的主戰派進行了瘋狂的打壓，朝中數個主戰的權臣被流放、革職，直到甲午戰爭才又為朝廷重新召回。袁世凱可不想有此下場！
想來想去，袁世凱難以找到一個切入點，不禁有些心煩意亂，當即對劉仲及道：「你就帶了這些？還有沒有什麼別的東西？」
劉仲及自從到項城安置好家人之後，文增瑞對其經歷做了調查。劉仲及背景還算「乾淨」，因為其忠誠還未得到考驗，所以只委派他到京城跟隨徐世昌打探各路消息，或者作個信使的角色。
聽到主子發問，劉仲及道：「文總管和徐先生只吩咐在下捎來這兩封信，還有就是按您的吩咐，我囑咐達易對宮裡一些消息做了打聽，只是……」
「只是什麼？」
劉仲及有些支吾道：「只是達易進宮不久，地位低微，所以情況瞭解得比較粗淺……」
袁世凱此時正想多瞭解一些信息，因此馬上說道：「無妨，有多少就說多少！」
劉仲及沒有說話，從懷裡拿出寫滿歪歪扭扭文字的幾張紙道：「這、這是達易從宮中傳出來的東西……我本想找文總管給抄一下，但是怕這東西太粗淺，所以、所以沒有敢拿出來……」
「呵呵，沒事、沒事，好歹也是達易送來的消息、莫辜負他的一番心意……」聽了劉仲及的話，袁世凱已經對他手裡的情報不報什麼希望了，不過此時他還是將幾張信紙接了過來，展開閱讀。這一讀不要緊，裡面的文字雖然潦草，但是內容卻讓袁世凱大為吃驚！
袁世凱知道劉達易進宮一年，地位肯定高不到哪裡去。不過畢竟在宮中還是能夠道聽途說一些東西，所以他的本意是想讓劉達易收集一下這些小道消息，看看可否整理出一些有用的信息。沒料到這劉達易比他父親還適合當個間諜，不僅將每日聽到的，例如今日聽聞老佛爺因江南貢品震怒，督辦官恐位置難保之類的消息記錄在案，而且他還「聽說」了幾個內務府掌司郎中的愛好、關係等等資料，並分門別類的寫了下來。雖然這些官員的資料並不全面，而且多數為「聽說」，但是只要派人在皇城之外打聽一下，立刻可以確定其內容。
若說徐世昌把棋盤上的「車」「馬」「炮」位置都給袁世凱標了出來，那麼劉達易的消息無疑告訴袁世凱，那老帥身邊的相、士都喜歡什麼、偏愛什麼。儘管這些棋子位置不清楚，但是只要看這些皇親國戚與朝中官員哪個走得進，其政治觀點不是一目瞭然嗎？而且更難得的是，袁世凱似乎在一個人名上找到了入局的道路。
如今這麼一份簡單的情報就能給自己帶來這麼多信息，看來宮中的情報工作還要加強！想到此節，袁世凱問道：「達易在宮中過得怎麼樣？」
劉仲及道：「去年內務府掌禮司考核沒過，怕是明年還要再混一年。咳∼雖然他沒有說苦，但是瘦了不少，實在不行，我想讓他出宮算了……」
聽了劉仲及的話，袁世凱看看手裡那份情報後笑道：「哈哈……你別擔心，我今年一定讓達易通過考核，進入內廷！」