袁世昌是因為袁世凱嘲笑自己的對聯而怒嗎？當然不是。因為這副對聯本來就不是他寫的，而是出自文增瑞之口。只不過由於方才文增瑞一直低頭做磨墨狀，唯有個子還比較矮小的袁世凱看見了兩人的貓膩。袁世昌生氣不過是想找個借口對這個屢屢搶了自己風頭的弟弟發彪，以此來樹立自己的威信而已。
聽到袁世昌的責罵，袁世凱立刻施禮道：「大哥，世凱並無取笑大哥之意，不過看到你與文兄站在一起小弟想起了一副對聯。」
袁保中本就是個和事老的角色，看到自己的兩個孩子有矛盾連忙過來想要調停，此刻聽袁世凱想起一聯還以為是什麼稱讚之詞便道：「世凱，你想到什麼對聯了不仿說說。」
袁世凱向父親施禮道：「是，父親。」說罷小世凱用手一指文增瑞道：「上聯是：好（四聲）讀書不好（三聲）讀書。」念罷又用手一指袁世昌道：「下聯是：好（三聲）讀書不好（四聲）讀書。」
袁世凱話音一落引起滿堂哄笑。袁世昌是袁家有名的草包，本來天資就不高，還迷戀鬥雞、滾鐵環、玩蟋蟀等等貴族公子哥的玩意兒，而且年紀輕輕就流連青樓、賭場，活脫脫一個敗家子。不過因為袁世昌是世字輩裡的嫡傳長子，是最有機會和資格繼承袁家當家人資格的孩子，因此他的生母對他期望頗高，為他請來最好的老師與書僮。袁世昌不學無術，但他身邊的陪讀書僮文增瑞卻文才出眾。文增瑞天資超絕而且十分刻苦，其父曾是袁家的家庭塾師（家庭老師），他從小在父親的嚴教下飽讀詩書，可惜在他年幼之時父親便得了急病故去，家道中落得他曾一度輟學在家務農。後來袁世昌生母為了給自己的兒子找個陪讀書僮才又把年幼的文增瑞「請」到袁家，文增瑞知道自己學習機會得來不易，因此讀書刻苦異常。此刻袁世凱一副對聯不僅寫出了袁世昌的不學無術，並且暗暗指出這副對聯是文增瑞所寫，因為唯有文增瑞方才有對聯中那種心境與決心。
眾人笑聲一落，袁世昌已經被氣得滿臉通紅，他用手指著袁世凱結巴道：「你、你……」
不過此刻的袁世凱卻做無辜思考狀道：「哥哥，好像小弟方纔的對聯不太工整，看來還要多想哥哥學習啊！」看著袁世凱天真的表情，眾人又是一陣哄笑，氣得袁世昌趕緊躲到母親身後直喘粗氣。此刻袁世昌的母親臉色鐵青的站了起來道：「哼！小小年紀伶牙俐齒，世敦你去給奶奶寫一副對聯。」袁世敦雖不像他哥哥一般放蕩，但生性木訥，反映遲鈍。只見他走到案台前寫道：「百歲光陰傳大業半生甲子換童顏。」此聯不僅寫出了郭老夫人對袁家的功績，而且將其精神狀態刻畫得非常到位。郭老夫人前半生淒苦無比，不過在她的操持下袁家最終走上富貴路，這是她一輩子最引以為豪的事情。而且下聯中贊其身體健朗，這讓郭老夫人心中大悅，當即賞了袁世敦一個大紅包。
袁世凱一邊癟癟嘴低聲道：「馬屁精！」
此刻袁世凱的三哥袁世廉低聲道：「世凱，休得無禮。雖然大哥、二哥有作弊之嫌，但是今天乃大年初一，別攪了氣氛。」袁世廉乃袁世凱同母的哥哥，由於袁世凱的母親一直飽受正室劉夫人的欺負，因此他二人最為要好，連打架也是常常一齊上陣。
聽到哥哥的話，袁世凱吐吐舌頭道：「我只是覺得文增瑞給這兩個草包當書僮可惜了，要是他能陪我讀書的話，我敢肯定他將來定能高中。」
袁世廉道：「就你能，你想好對聯沒有？」
世凱道：「這還要想？隨便寫一個便是。」
世廉道：「我還沒想好，不知寫什麼合適？」
袁世凱看著哥哥臉上為難的表情在他耳語一番，不一會輪到袁世廉兄弟寫對聯。袁世廉寫的是：「讀書好，耕田好，學好便好；創業難，守業難，知難不難。」此聯不僅對仗工整，而且充分體現了袁世廉隨和的個性，也博得長輩們的誇獎。（後來袁世廉成了袁世凱的大管家，並且在他事業低潮時一直支持鼓勵著他。）
終於輪到今天的最讓人期待的袁世凱作對，他大筆一揮寫道：「文能提筆安天下；武可上馬定乾坤。」此聯雖然乃古人所做，但是七歲的孩子能寫出此聯卻也引起一陣議論，郭老夫人道：「好啊，我們小世凱竟然有如此抱負，不枉祖奶奶疼你！」
袁世凱一看老祖宗身邊的袁保頤正要發話連忙答道：「老祖宗，此聯乃古人所做。世凱學問不精，看此聯甚合心境便寫來與眾位兄長分享。今年的選歲之首還是讓大哥他們當罷！」
本來眾人還以為袁世凱的話會讓他失去選歲首位的資格，豈料郭老夫人道：「你們看看，我這曾孫多好。不僅文才出眾而且對長輩有禮，對兄弟謙讓。好了！我決定了，今年還是讓世凱先選！」
袁世凱答道：「老祖宗，世凱受之有愧！」
老祖宗道：「誒！我說你可以就可以，世凱莫要謙虛，你先去！今後莫要忘了再接再厲，好好唸書。」
到了這個時候袁世凱哪裡還會謙虛，他連忙跪謝道：「多謝老祖宗，那世凱去了！」
看著袁世凱小小的背影走進祠堂，袁家的大人們表情各異，袁保中正妻劉氏與她的兩個孩子臉色鐵青，而其他各房女人是一種羨慕。不過在袁家男人裡，袁保慶與袁保恆兩人的心裡卻是震驚。方才袁世凱這招以退為進使得十分到位，不僅博得了老祖宗的青睞，更可貴的是還流露出不願與眾位兄弟相爭的感覺。袁保慶與袁保恆二人在官場魔爬滾打多年，這等爭寵暗鬥之事如同家常便飯，他們怎會看不出來。袁保恆此刻已經出任吏部主事（相當於秘書長），是目前袁家官位最高的一人，不過他膝下几子無一有出息者，袁保慶更慘，連一個男丁都沒有。袁保恆心中更多的是對自己兒子將來在族中地位的擔憂，而袁保慶卻是一臉興奮與羨慕……