看到今年的禮物袁家世字輩的男孩子們群情激動，各房的少奶奶，姨奶奶們也都興奮不已，要是自己的孩子能得一件先皇御賜的寶物豈不一世不愁生計嗎？不過眾人的目光也很不自然的望向了小世凱以及小世凱的生母。深得祖奶奶歡心的袁世凱已經連續兩年成為選歲首位，今年自然是熱門人選。
果然不出所料，只見郭老夫人輕輕揮手示意眾人安靜後道：「好了，我看今年我的幾個孫子為了孩子們都下了本錢，希罕物件不少。為了避免最後剩下一件，先選歲的孩子就挑兩件吧！世凱，你先去。」
小世凱一聽，心裡頓時激動不已，看來今年不僅可以得一把手槍，還能收穫另一件寶物。正當他準備跪下給祖奶奶磕頭謝恩的時候，一個聲音道：「奶奶，這恐怕不合適吧！」眾人循聲望去原來是袁保中的正妻劉氏，只見她盈盈站起道：「奶奶，我袁家開創選歲之舉的目的乃是賞賜族中學業突出者。雖這幾年未曾以子弟們的學業為憑，不過我看今年禮物豐厚，不如我們再仿選歲之初的先例，對世字輩的孩子們進行考教，以成績突出者為先如何？」
在封建社會婦女地位雖然低微，可這個劉氏卻不同。自從袁樹三、袁甲三去世後，袁家的主心骨便換成了袁重三，而袁重三年事已高他自然要在保字輩的孩子中找到一個接班人，忠厚正直的袁保中便成了首選。俗話說無奸不商，正是由於袁保中的過於正直，因此他在袁家家產的經營上屢次失敗。幸好袁保中正妻劉氏出生商賈世家，多次為袁家挽回了損失，因此整個袁家對於這個長房長孫媳婦有口皆碑，郭老夫人甚至允許她參與族中重要決策。
袁世凱的父親袁保中有一妻一妾，都姓劉，而袁世凱則是袁保中妾室所生。雖然袁世凱是袁家世字輩中的佼佼者，並且得到了郭老夫人的的寵愛，但同時也得罪了許多同輩的孩子。封建社會母憑子貴，小世凱所得的寵愛越多，他遭人嫉妒就越深。憑著郭老夫人的溺寵，各房的人都不敢對小世凱母子怎麼樣，不過眾人都在暗自較勁，在眾房頭中最恨袁世凱母子的不是別人正是袁保中的正妻劉氏。別的房頭恨袁世凱無外乎是因為袁世凱搶了她們孩子的風頭，擔心將來袁世凱會在家產爭奪中佔便宜罷了，可袁保中正妻劉氏卻不同，她雖然為袁保中生下長子世昌、次子世敦，可惜二子天資有限始終不能在袁家弟子中脫穎而出，反觀袁保中妾室生下的袁世凱的表現不僅搶盡風頭，而且袁保中因為袁世凱的關係也對小妾劉氏更加寵愛（看後面出生的兩個孩子都是袁世凱生母所生便知），這讓她這個正妻妒火中燒。
明眼人一看就知道，此刻袁保中妻妾之間的爭寵戰爭此刻已經表面話，作為當事人之一的袁世凱怎會不知。雖然祖奶奶對自己疼愛有加，父親對自己諄諄教導，不過自己的這個大奶奶從來就沒有給過自己任何好臉色，在自己家中要是有一點行差踏錯便是一陣責罰，甚至吃飯的時候自己和母親都不能上正席進餐。
就在劉氏提出意見之時，一直與自己袁保中大太太一個鼻孔出氣的六堂叔袁保熙像是約定好了一般接口道：「奶奶，大嫂這個意見好啊，我們可以趁機考教一下這些孩子們。」袁保頤之所以巴結劉氏是因為他鴉片成癮，家裡的財物早就被他敗得差不多了。要不是如今掌握了經濟實權的劉氏接濟，估計他早就家徒四壁了。
郭老夫人人老成精，她哪能不知其中的緣由，於是問道：「保熙，那你想如何考教他們呢？要是寫個什麼文章我們可沒那麼多功夫去看！」
袁保熙答道：「奶奶，逢此新年之際，不如讓孩子們以將來志向或者我們袁家為題一人出個對聯，一來可以增加氣氛，二來嘛也能考教他們，最後您來定奪，如何？那些尚未能夠書寫的孩子們就最後選吧！」
聽到袁保熙的話各房的人也紛紛附和，畢竟袁世凱如今只有七歲歲，而像世昌、世敦年齡已經十餘歲，要是比學問的話就算是小世凱天資再高也難免不敵，很明顯這是一場非常不公平的比試。郭老太太心底裡偏愛世凱，無奈各房都對此提議表示贊同她也只好同意。當老太太點頭那一剎那，劉氏露出了一抹難以察覺的笑容，而袁世昌和世敦兄弟二人則顯得成竹在胸。袁世凱看著自己兩個哥哥的自信的表情心下冷笑道：「哼！十來歲的孩子就想和我比對聯？你們打錯算盤了！」只見袁世凱跪倒在地道：「老祖宗，我六叔的提議甚好。世凱自知您疼愛我，不過世凱也知道自己年歲尚小，而且學問與眾位哥哥相差不止一點半點。前兩年老祖宗您讓我做選歲首位世凱心中已經覺得慚愧，如今六叔提議正好讓世凱有一個機會可以向眾位哥哥們好生學習，也好讓世凱知道自己究竟還有多少差距，將來可以以哥哥們為楷模用功讀書。」
一個不到七歲的孩子說出這樣的話正常人會有什麼議論？頓時小世凱贏得了族中長輩（主要是男性）的一陣讚許，就連方纔還在為袁世凱答應提議懊惱的袁保中也感到心中欣慰－－畢竟孩子本身的懂事、有禮比什麼禮物都要珍貴啊！而郭老夫人心中對袁世凱的喜愛不禁又多出幾分，於是就在眾人的期盼中，下人們紛紛擺出了案台以及筆墨紙硯等文房四寶。
首先出場的是袁保中正妻的長子袁世昌。此刻只見袁世昌站在案台之前故作沉思狀，而他的陪讀書僮文增瑞在一旁不停的為自己的主子磨墨。不一會袁世昌突然「提筆疾書」，瞬間一幅大作宣告完成，他和文增瑞一人拿著一聯念道：「拼十年寒窗挑燈苦讀不畏難，攜雙親期盼背水勇戰定奪魁。」念罷，袁世昌將頭一昂，挑釁般的看著袁世凱，不料他這個四弟卻忍不住「噗哧」一聲笑了出來。
袁世昌一看袁世凱的表情，不禁怒道：「好大膽子，你竟敢嘲笑於我！」