朝鮮族（韓民族）的先民是三韓人（馬韓、辰韓和弁韓），《後漢書；東夷列傳》第七十五：「韓有三種：一曰馬韓、二曰辰韓、三曰弁辰。馬韓在西，有五十四國，其北與樂浪，南與倭接，辰韓在東，十有二國，其北與?貊接。弁辰在辰韓之南，亦十有二國，其南亦與倭接。凡七十八國，伯濟是其一國焉。大者萬餘戶，小者數千家，各在山海間，地合方四千餘里，東西以海為限，皆古之辰國也。馬韓最大，共立其種為辰王，都目支國，盡王三韓之地。其諸國王先皆是馬韓種人焉。」
雖然韓半島古代國名多變，但是「韓人」、「韓民」之稱一直在民間延續，在中韓兩國的法律文書中也時有出現，比如：19世紀80年代的《清；朝水陸貿易章程》中就有「華民」、「韓人」之稱，19世紀90年代中期清國皇帝對日宣戰詔書中也有「著李鴻章嚴飭派出各軍，迅速進剿，厚集雄師，陸續進發，以拯【韓民】於塗炭」之稱。
在甲午戰爭清國戰敗後，在《馬關條約》中放棄對朝鮮的宗主權承認朝鮮獨立，1897年，朝鮮王宣佈建制稱帝，建立「大韓帝國」，「韓」第一次從民間進入國號，han這個音在韓語中是「大」的意思，也有「一」的意思，絕大多數民族都喜歡選寓意好的或者有紀念意義的名稱作為國名、族名。
中國朝鮮族（korean-chinese）在我國境內現有人口192.1萬，主要聚居在吉林延邊朝鮮族自治州、長白朝鮮族自治縣，其餘分佈在吉林其他地區及黑龍江、遼寧、內蒙古等省區。此外還有位於長白山懷抱中的長白朝鮮族自治縣，也是朝鮮族的主要聚居區。對於朝鮮族不能簡稱「鮮族」而是要簡稱為「朝族」，這是由於在日本在佔領朝鮮半島期間，認為朝鮮人不配使用在日本語中很神聖的「朝」字，所以稱為「鮮族」。
朝鮮族有自己的語言文字：韓語（朝鮮語），一般認為屬阿爾泰語系。韓文屬音位文字類型。1441年在李氏王朝主持下創製的，稱「訓民正音」，簡稱「正音」，有40個字母，是音素字母。拼寫時，把同一音節的音素迭成字塊構成方塊形文字。
朝鮮族主要從事農業，以擅長在寒冷的北方種植水稻著稱，生產的大米潔白、油性大，營養豐富，延邊朝鮮族自治州被稱譽為「北方水稻之鄉」。長白山林區的特產人參、貂皮、鹿茸角，被譽為「東北三寶」。敬老愛幼是朝鮮族人的美德。延邊地區是中國北方著名的水稻之鄉，又是中國主要的烤煙產區之一。延邊黃牛是中國五大地方良種黃牛之一，人參、鹿茸均馳名中外。
朝鮮族自17世紀末開始從朝鮮半島遷入中國東北。特別是1869年朝鮮半島北部遭受大災荒後，大批朝鮮人遷入延邊等地。1910年，日本吞併朝鮮半島，又有大批朝鮮人遷入中國東北各地。
中國朝鮮族的先民，多是l9世紀70年代自朝鮮半島遷入我國東北地區定居，有一部分在明末清初即已定居在東北境內，如遼寧省蓋縣林家溝村姓樸的朝鮮族，在當地定居已有300多年的歷史。到1931年以後，在日本帝國主義殖民統治和強迫同化政策下，大批朝鮮人移入中國東北各地，他們在我國東北地區定居下來後，逐漸發展成為當代中國的一個少數民族。