皇甫嵩（？—195年），字義真。安定郡朝那縣（今寧夏彭陽）人。東漢末期軍事家，為東漢名將皇甫規之侄，出身於將門世家。
父親皇甫節曾任雁門郡太守，久為邊將。
皇甫嵩少年時便有武志介好詩書，熟習弓馬。最初被察舉為孝廉、茂才。為郎中，遷任霸陵、臨汾縣令，因父親去世而離職。後來太尉陳蕃、大將軍竇武相繼聘他為官，都沒有應召。漢靈帝以公車征辟他為侍郎，遷任北地太守。
公元184年（光和七年），因叛徒唐周告密，張角星夜傳檄四方，發動起義，史稱「黃巾之亂」。黃巾義軍所到之處，燔燒官府，劫略鄉邑，一時，州郡失守，長吏逃亡，天下響應，京師為之震動。
東漢朝廷惶恐不安，馬上採取鎮壓措施，首先，漢靈帝命各州郡在雒陽外圍的八個關隘——函谷、太谷、廣成、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津設置都尉，佈防護衛；接著，任命何進為大將軍，率左、右羽林軍屯駐都亭。
朝廷還採納了皇甫嵩和中常侍呂強的建議，解除黨禁，赦免天下黨人，拿出中藏錢和西園廄馬賜給將士；另外，漢靈帝起用盧植為北中郎將，皇甫嵩為左中郎將、朱俊為右中郎將，各持節，調發全國精兵分擊黃巾義軍。
皇甫嵩與朱俊調發五校（北軍五校，為中央主要常備軍，即屯騎、越騎、步兵、長水、射聲五校尉所將宿衛兵）三河（河東、河內、河南）騎兵，同時招募精壯之士，共計四萬多人。二人各率一部，共同鎮壓穎川（郡治陽翟，今河南禹縣）起義軍。
朱俊先與黃巾軍波才部作戰，失敗。皇甫嵩退守長社（今河南省長葛縣東北）。波才率大兵包圍城。當時，城中兵少，眾寡懸殊，軍中震恐。
皇甫嵩安慰部下，他說：「用兵有奇變，而不在兵數量多少。現在賊人依草結營，容易因風起火。如果乘黑夜放火焚燒，他們一定驚恐散亂，我出兵攻擊，四面合圍，田單守即墨用火牛攻燕而獲勝的功勞就可以實現。」
天遂人願，當晚大風驟起。皇甫嵩命令將士紮好火把登上城牆，先派精銳潛出圍外，縱火大呼，然後城上點燃火把，與之呼應。
皇甫嵩借此聲勢，鳴鼓衝出。黃巾義軍缺乏戰鬥經驗，驚慌散亂，被迫後撤。這時，騎都尉曹操也奉命趕來，於是皇甫嵩、曹操、朱俊合兵，乘勝追擊。黃巾義軍頑強抵抗，數萬人慘遭屠戮。皇甫嵩則被封為都鄉侯。
接著，皇甫嵩又和朱俊一起乘勝鎮壓汝南、陳國地區的黃巾軍，並追擊波才、進攻彭脫，連連取勝，平定了三郡之地。
八月，皇甫嵩在蒼亭擊敗黃巾卜已部，擒獲卜已，屠殺七千多人。
這時，張角佔據廣宗，控制河北腹地，盧植為宦官所誣，被召回，繼任的董卓被擊敗。於是朝廷下詔命皇甫嵩率兵進擊。
在這緊要關頭，張角病死，張梁擔起守衛廣宗的重任。皇甫嵩攻城，因張梁兵精，未能得逞，便閉營休士，以觀其變。等到張梁被迷惑，放鬆了警惕。
皇甫嵩立即乘夜調兵，雞鳴時分衝入其陣，黃巾軍倉促應戰，張梁戰死，陣亡三萬多人，投河而死的有五萬多人。皇甫嵩焚燒黃巾輜重車三萬多輛，將張角「剖棺戳屍，傳首京師。
十一月，皇甫嵩與巨鹿太守馮翊，攻克下曲陽（今河北晉縣西北），殺死張寶，斬殺俘虜十餘萬人，皇甫嵩將十萬人的屍骨築成了「京觀」。漢廷任皇甫嵩為左車騎將軍，領冀州牧，並晉封他為槐裡侯，食槐裡、美陽兩縣的租稅，食邑共八千戶。
平定黃巾主力之後，皇甫嵩奏請免除冀州一年田租，用來贍養饑民，漢靈帝聽從他的建議。
史載百姓作歌說：「天下大亂兮市為墟，母不保子兮妻失夫，賴得皇甫兮復安居。」
皇甫嵩鎮壓黃巾，威震天下，但當時朝政日非，海內空虛。漢陽人閻忠勸他把握機會，南面稱制。皇甫嵩不用其計。
同年，湟中（今甘肅湟原）胡人北宮伯玉和先零羌起事，共擁邊章、韓遂為帥，攻殺護羌校尉泠徵、金城太守陳懿。
公元185年（中平二年），北宮伯玉等人侵三輔地區，朝廷詔令皇甫嵩回鎮長安，保衛皇家園陵。
當初皇甫嵩征討張角時，途經鄴地，發現中常侍趙忠住宅超過了規定，便上奏皇帝予以沒收。
另外，中常侍張讓向他索要五千萬錢，他不肯給。於是趙忠和張讓聯起手來，劾奏皇甫嵩連戰無功，耗費錢糧。
靈帝聽信讒言，召回皇甫嵩，收回他的左車騎將軍印綬，削奪封戶六千。改封都鄉侯，食邑二千戶。
公元188年（中平五年）十一月，涼州人王國包圍陳倉（今陝西寶雞東），在此用人之際，漢靈帝又任命皇甫嵩為左將軍，督領前將軍董卓，各率兩萬士兵拒敵。
董卓提出迅速進赴陳倉，他說：「聰明人不失時機，勇敢的人不遲疑。現在救，城就可以保全；不救，城就會破滅。保全或破滅的形勢就在此時。」
皇甫嵩卻說：「不對。百戰百勝，不如不戰而屈人之兵。所以先要作出不可獲勝的樣子，用來等待可以戰勝敵人的時候。不可勝在我，可勝在敵人。
敵人防不勝防，而我郡軍進攻則非常主動，想打哪裡就打哪裡。有餘的，好像動於九天之上，不足的，好像陷入九地之下。
現在陳倉雖然小，但守城的工事堅固完備，不是九地之坑陷，王**隊雖然強，但進攻我所不救的，不是九天之上的形勢。
沒有九天之上的形勢，進攻的就要受害。陷入九地之下
，防守的就不會被攻破。王國現在已經陷入受害之地，陳倉可保不被攻破。我可以興兵動眾，收到全勝的功，為什麼要救呢!」
沒有採納董卓的建議。
公元189年（中平六年），王國圍攻陳倉從冬到春，已有八十多天，但由於城堅守固，最後也未能攻下，部眾都疲勞不堪，只好解圍撤退。
皇甫嵩立即起兵追擊。董卓勸阻說：「不可以，兵法上說，被擊敗的敵人，不要追趕，撤回去的部隊，不要逼迫。現在，我們追擊王國，是逼迫撤回的部隊，是追擊被打敗的敵人，被圍困的野獸，還要掙扎，蜂蠆有毒，何況這麼多人呢！」
皇甫嵩則說：「不對。以前我不進擊，是躲避他的銳氣，現在進擊，是等到敵人衰弱的時候。
我們進擊的是疲敝的敵人，不是撤回去的部隊。王國的部隊，準備逃走，沒有鬥志。用堂堂之陣，進擊潰亂之師，這不是叫做追窮寇。」
說完，便獨自率兵追擊，而命董卓殿後。皇甫嵩連戰連捷，大破王國的部眾，斬殺一萬多人。董卓又慚愧又遺憾，愈加忌恨皇甫嵩。
公元189年（中平六年），靈帝病重，任命董卓為并州牧，讓他把部隊交給皇甫嵩統領。
董卓不肯奉命。皇甫嵩的侄兒皇甫酈認為董卓逆命懷奸，罪在不赦，力勸皇甫嵩興兵討伐。
皇甫嵩說：「董卓不聽命雖然有罪，但我專誅也是有責的。不如正大光明地上奏，讓朝廷處理此事。」於是將此事上奏，朝廷責備董卓，董卓對皇甫嵩更增怨恨。
公元190年（初平元年），董卓為防後院起火，征京兆尹蓋勳為議郎，皇甫嵩當時統兵三萬駐紮在扶風郡，蓋勳秘密與皇甫嵩商議討伐董卓。