第二百八十八章魯斯河谷
十餘天後，帝國三大軍團兩萬五千人抵達葉雷溫山南麓，這裡是方圓千哩的原始叢林地帶，到處是直徑兩尺以上的參天古木，毫無人跡。在君坦諾斯一世大帝征服黃金海峽以東後，帝國勢力擴張步伐在此地止住腳步，原因便是這遠古叢林。此地已經接近熱帶，從因俄斯海吹來的濕潤西南風被葉雷溫山脈阻住，水汽十分豐沛，雨水從沿山諸條溪流匯入了山南的魯斯河，由西北向東南直向波羅芒王國境內流去。水勢湍急的魯斯河，將叢林中切削出高山深壑，將這長達五百哩的地段切作兩半，同時也為叢林兩端製造了一條行走艱難的通道。由於林木茂密，籐蘿遍佈，虎豹狼熊等吃人惡獸不時出沒，成群結隊如煙如霧四處飛舞的蚊蠅則更令人恐懼。它們不僅讓人片刻不得安生，更傳播瘴癘瘟疫，令人談之色變。自古以來，帝國的商人們寧願繞道渡過因俄斯海，又從艾根因波特大陸東渡赤海，沿著尤法拉大沙漠中一連串的綠洲，直到遠東的英甸王國西海岸。一方面是由於波羅芒王國與帝國交惡，另一方面也是不願意冒著生命危險越過五百哩魯斯河谷這個人類禁區。
魯斯河谷以南，便是赤地千里的尤法拉沙漠。兩地緊密相鄰，氣候地貌卻是天淵之別。尤法拉半島西與艾根因波特大陸隔狹窄的赤海相望，西北隔魯斯河谷與帝國相鄰，東北和波羅芒王國相鄰。只因半島西部是高山，赤海海面狹窄，提供不了多少水分，再加上地處熱帶，氣溫極高，所以半島上幾乎全成了沙漠。尤法拉王國國土雖廣，但並無多少人口，好在國土生存環境惡劣，倒也無人窺伺。
當年老奧斯汀在魯斯河谷谷口與波羅芒王國大軍激戰，獲勝之後，也不敢深入追擊，只是班師歸國了事。波羅芒人身處熱帶，對魯斯河谷的氣候還能適應，但處於溫帶的帝國人就完全適應不了了。特別是谷中瀰漫的瘴氣，波羅芒人似乎不怎麼害怕，但帝國人就是畏之如虎了。一旦染上，軍醫束手無策，只能是眼睜睜看著體壯如牛的戰士們在高燒儋妄中死去。
霍青、格雷芬斯都看過當年老奧斯汀征戰魯斯河谷的記載。在老奧斯汀的作戰筆記中，他對波羅芒人的戰鬥力並不在意，對如何克服魯斯河谷惡劣的生存條件倒是詳加說明。波羅芒王國從原始部落聯盟轉變為一個國家的時間並不長，國中很多地方還是部落形態，在老奧斯汀眼中，他們還是一個野蠻國度。波羅芒王國不出產戰馬，鐵器也十分緊張，軍隊幾乎全部是輕步兵，沒有能力和帝國重步兵集團對抗。唯一讓老奧斯汀頭疼的，只有他們翻山越嶺如履平地的功夫。但老奧斯汀抓住了機會，誘使波羅芒人跟自己進行正面決戰，結果是波羅芒人大敗虧輸，數十年不敢再起異心。
霍青從大君堡調來老奧斯汀的筆記，仔細研讀，獲益良多。但對此番征戰，他還是很有疑慮。波羅芒人到底有多少人馬，在河谷中是什麼佈置，現在一點也不清楚。要防住波羅芒人攻入帝國，他有這個信心，但要進入魯斯河谷，將波羅芒人趕走，卻是不易。如果不能趕走他們，讓他們長期在魯斯河谷呆下去，建立起穩固的基地，那帝國便是如芒在背，不得安生了。但波羅芒人到底有什麼底氣，敢於和帝國開戰呢？霍青卻是不明白。難道老奧斯汀那一戰，還沒讓他們得到足夠的教訓？難道他們以為帝國已經衰弱到不堪一擊，無力對付他們裝備簡陋的輕步兵了嗎？
情報不足，霍青決定謹慎行事。大軍駐於葉雷溫山脈南麓，不再前進。一方面大軍停留於此慢慢適應氣候，另一方面帝**攻擊主力是擒王軍團騎兵，不適宜進入叢林作戰，不妨在此等待波羅芒人自己走出河谷。
等待了兩天後，波羅芒軍隊出了河谷，佔據了谷口要點，樹起營寨。眾將建議在波羅芒人立起寨柵之前發起進攻，但霍青並未採納。以兵法而論，自然是應當趁敵人立足未穩之時搶先進攻，但霍青另有考慮。魯斯河谷地形複雜，當年隨老奧斯汀進入河谷的老兵現在軍中並無一人，只憑老奧斯汀筆記上的記載，沒有實地勘查，霍青心裡沒有底。現在搶先進攻，只能是將波羅芒人驅離谷口，達不到重創敵軍的目的。再者霍青觀看波羅芒人的立下的營寨，十分簡陋，箭塔重樓之類的重要防禦設施一概俱無，未必經得起帝**強攻。霍青決定還是耐心等待，探清波羅芒人的虛實再作打算。
波羅芒人在谷口站穩了腳跟，各處營寨連成一片，看上去聲勢浩大。但以霍青的目光，這營寨是處處漏洞。範圍雖廣，卻沒有堅固的支撐點，有利於帝**重點突破。寨柵不很牢固，經不起拋石機的連續重砸。河水邊卻駐了不少軍隊，八月間秋雨將至，一旦有個小洪水，只怕他們便要狼狽不堪了。再看寨上的波羅芒人，由於他們是熱帶人，全部是半身鎧，胳膊大腿幾乎全露在外面。鎧甲上難得有幾片鐵甲葉，就算是將領，也不過只是在胸口縫上拳頭大一塊鐵片以防護心臟。相比之下，帝國輕步兵也可以算得上是武裝到牙齒了。他們手上的武器，多半是短矛，一方面可以節約用鐵，另一方面也適宜於叢林作戰。自然，這短矛比不上帝**手中的長劍，只能刺卻不能如長劍那樣劈砍，在戰陣上要吃不少的虧。波羅芒人的裝備不值一提，唯一讓霍青看得中的，是他們手上的盾牌。波羅芒人手上的盾牌是籐制的，面上泛著一層油光，顯然用油料浸泡過。霍青在天朝時，雖然長年在西域，但也聽過西南百夷人用籐牌籐甲作戰。籐牌籐甲採用山間老樹籐為原料，須經年暴曬，又在桐油中浸泡數月，才能製成。用此方法製成的盾牌戰甲，堅韌輕便，刀劍難破，箭矢難穿，十分適宜於山地作戰。但有一個極大的弱點，便是不能見火。一著火便瞬息燒作飛灰，連水也澆不滅。波羅芒人只用樹籐來做盾牌而不做戰甲，想必以前也曾吃過這虧。
帝**眾將卻是沒有見過籐牌，心中納悶這枯樹籐做的盾牌，能擋得住刀劍的銳利鋒芒麼？上了戰場，豈不是用一柄柴刀，也能將樹籐砍碎。經霍青解釋，他們才知道這籐牌的奧妙。其實也不能怪眾將無知，西大陸不出產桐油，自然不會知道桐油浸透後的枯樹籐竟然會變得堅韌無比。
看波羅芒人的營寨規模，霍青估計在河谷谷口處便有七八千人，谷中人數還不得而知。按老奧斯汀的記載，當年一戰，波羅芒王國已是傾全國之兵，也不過一萬多人。看來，他們這次又是傾盡全力，要來與帝國決一雌雄了。
波羅芒王國領軍出征魯斯河谷的是辛迪加王公。他此次出征，率領的多半是本邦人馬，其餘的是依附於辛迪加土邦的其他部落人馬。說起來，波羅芒王**隊並不少，全國之軍不下十萬。但由於國家剛剛成型，類似於天朝以往的分封諸侯制度，國王也不能隨意調動各處土邦、部落的軍隊，是以當年和老奧斯汀一戰之中，能夠糾集一萬多人也算是傾國之力了。這一次入侵帝國，卻不是波羅芒王國國王的意思，只是辛迪加王公的私慾膨脹。他這幾年打著護衛王室的名義，東征西討，立下不小的戰功，勢力直逼國王。與波羅芒王國相鄰的尤法拉王國、英甸王國以及其他各小邦小國，都被他征伐了個遍，實在找不到對手了，便將主意打到帝國頭上來。國王見他勢大，只能隨他的意。此次遠征帝國，國王倒是十分歡迎。當年一戰，老國王吃了大虧倒了血霉，深知帝國不可輕侮，是以放手讓辛迪加王公去啃這個硬核桃，崩了牙損兵折將也能讓自己安心，免得有朝一日被他奪了大位。反正帝**不會冒險穿越魯斯河谷，攻進王國中來。
但辛迪加王公自有他的打算。他以王命征伐四方，立下無數戰功，勢力漸增，早有不服老國王之意。但要現在就奪位，他還覺得有所欠缺。此前雖然打過不少勝仗，也不過是征討周邊小國，不足以威震四方，壓下反對他的勢力。只有打敗帝國這樣的龐然大物，嚴懲當年老國王征服不了的國度，以顯得自己比老國王更有實力，才能壓服國中敵對勢力。他早有計較，憑自己手上這一萬多人，想征服方圓萬里的龐大帝國，那是天方夜譚。他的想法，不過是越過魯斯河谷，趁帝國戰後衰弱之機，以突襲之勢，在帝國東南逼退帝**，便可收兵歸國。回國後宣揚自己已經戰勝帝國，嚴懲了帝**報了當年血仇，誰又能提出質疑？對帝**的戰力，他不是不知，但最近他得了一支強大軍隊，讓他心中有了底氣。各般考慮之下，這才起全邦之兵，再加上附庸軍隊，進入魯斯河谷西征帝國。