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“真高興他終于回來了，愛倫。這樣的夜晚，你連狗都不會想讓它出門。” 班丁如釋重負地說，卻看也不看妻子一眼，繼續讀手中的晚報。 他仍然靠著爐火，十分舒适地坐在他的安樂椅上。班丁太太瞪著他，心中又嫉妒又憤恨；這是很反常的事，因為她一直是很愛丈夫的。 “你不必為他操心，史勞斯先生會照顧自己的。”她說。 班丁將手邊的報紙放在膝上： “真不明白，他為什么要在這种天气出門。”他不耐煩地說。 “班丁，這不關你的事，不是嗎？” “的确不關我的事，不過，如果他真的出了任何差錯，那可就糟了，因為這房客是我們這段艱苦的日子以來，第一個帶給我們好運的人，愛倫！” 班丁太太坐在她的高背椅上，有點不耐煩地動了動身体，繼續保持緘默。班丁剛才所說的事實是再明顯不過的了，根本不值得回答。她側耳凝听，想像著房客迅速、神秘地穿過濃霧彌漫、燈光明亮的大廳，這會儿他正要上樓。剛剛班丁說了什么？ “這种天气下外出安全嗎？不，除非他們真的有重要的事，不能拖到明天。”他一面說，一面看著妻子蒼白削瘦的面孔。班丁是個頑固的人，就是愛證明自己是對的。“應該要有人告訴他，那是不安全的，像他這樣的人晚上在街上蹓躂是很不安全的。我念給你听的那些在羅得區附近的意外事故，都是發生在這种起大霧的時候，坏人喜歡在這种天气下手。” “坏人？”班丁太太心不在焉地應著。 她豎著耳朵听著樓上的腳步聲，很好奇到底他走進了客廳，還是直接走上他自稱為實驗室的頂樓。 但是班丁卻繼續說話，使她無法專心留意上面的動靜。 “在這种起霧的時候去參加晚會，似乎滿掃興的，對不對，愛倫？” 班丁太大開口了，她尖銳地說： “不能談點別的嗎？” 她說著站了起來。丈夫的言語打扰到她，兩人難得有這种清靜的時刻，為什么不談點高興的話題。 班丁又低下頭看報紙，班丁太太則靜靜地离開。晚飯的時間快到了，今晚，她准備為丈夫烤一份美味的乳酪吐司。這位幸運的男人—一班丁太太喜歡這樣說他，帶著輕視与妒羡的口吻——什么東西都能吃，但也正如許多在華宅服侍名流的仆役一樣，他也講究品味。是的，班丁的“消化功能”很不錯——他妻子頗以自己的聰慧自豪，她從不使用未經修飾的語詞，譬如“胃部”這种再平凡不過的字眼，除非是在診所中与醫生交談時才會使用。 這位房東太太并沒有直接走入廚房，她開門進入臥室，輕輕地關上門，靜靜站在黑暗中听著。 一開始，她什么都沒听見，但漸漸地，她听到樓上有人輕聲走動的聲音，那正好就是史勞斯的臥室。但是不管多努力，她還是猜不出史勞斯在做什么。 最后，她听見開門聲，甚至听見他走上樓梯吱吱作響的聲音。不用說，他整晚都會在這房里做實驗。他已經有好長一段時間不曾上樓了，大概有十天了，選擇今晚如此霧濃的天气做實驗真是奇怪。 她摸索著找到一張椅子坐了下來。真是疲倦极了，簡直像是做了一項体力透支的運動。 是的，史勞斯先生确實為他們帶來了一筆收入，也帶來了好運，這點她絕不可以忘記。 她坐在那儿，再度提醒自己史勞斯先生离開的后果——那表示一切都毀滅了。相反地，他留在這里，會為他們帶來許多好處，至少可讓他們過舒适的日子；而他的存在，就如他所表現的舉止，也意味著体面及安全。 然后她又思及史勞斯先生的經濟來源。他從來沒接到過一封信，但他的确有某种收入，她猜到史勞斯先生是在需要時從銀行提款。 她的思緒轉來轉去，突然想到复仇者。复仇者？這名字多奇怪！她告訴自己，不管這人是誰，也總有滿足的一天，也就是說，在他報了仇之后。 她的思緒又回到史勞斯身上，真幸運，他對房間、房東都還很滿意，這么理想的環境，他應該沒有离開的理由。 班丁太太突然站了起來，她努力擺脫那份憂懼与不适感，扭動了門把，以輕巧堅定的腳步走進廚房。 他們剛搬來這里的時候，地下室還是她一手整理的，雖談不上舒适，卻十分干淨。她先將牆壁粉刷了一層，再花四又四分之一先令向瓦斯公司租了個大瓦斯爐，不是投幣式瓦斯那种愚蠢的裝置，在這方面她太精明了，屋里裝了瓦斯表，她要在消費之后才付費。 她將蜡燭放在桌子上，點了瓦斯爐，再將蜡燭吹熄。 放好平底鍋，她不由自主又想到了史勞斯先生，他是一個君子，沒有人比他更信賴別人了；但他又顯得那么神秘，那么奇特。 她想到了櫥柜里的袋子，總覺得今晚房客出門時會帶著它。 她用力甩掉跟袋子有關的各种念頭，回到那較令人愉快的主題——房客的收入以及他不添麻煩的优點。當然，這房客是個怪人，否則也不會住到這里來，若不是這樣，他可能會和親戚、朋友住在一起。 她一面弄著晚餐，腦海里不時盤旋著這些想法，她切著乳酪，小心翼翼地分好了奶油，干淨利落地處理著每一個細節，這是她一貫的風格。 她烤著吐司，准備在上面倒入融化的奶油，突然，她听見了一些聲音，令她突感惊愕、不适。 拖曳、猶疑的腳步聲沿著樓梯傳下來。 她抬起頭來仔細听著。 當然，房客不可能像上次一樣，在寒冷而霧濃的夜晚二度出門吧？不！這熟悉的腳步聲并沒有走向通往大門的長廊。 相反地——怎么了，這是什么聲音？由于太專注于這個聲音，以致吐司叉子另一端的面包差點烤焦了。發現這情形，她皺了皺眉頭，工作太不專心了。 史勞斯先生顯然走下廚房來了，這可是破天荒的事！ 腳步聲愈來愈近，她的一顆心扑通扑通地回應著。她關熄了爐火，顧不得融化的乳酪在冷空气中會凝結起來。 她轉過身面對著門。 門把被轉動著，瞬間門開了，正如她所擔憂的，史勞斯先生站在那里。 他看來比往常更奇怪，身上穿著方格呢的袍子，是他到這里不久之后買的，可是她從來沒見他穿過。此時他手上還拿著一根點燃的蜡燭。 當他看見廚房的燈亮著，女主人在里面忙著時，他似乎大吃一惊。几乎是嚇呆了。 “先生，有什么需要效勞的嗎？希望您剛才沒有搖鈴。” 班丁太太還是站在火爐前面。史勞斯先生沒道理突然闖進她的廚房，她刻意讓他知道她的想法。 “沒有！我……我沒有搖鈴。”他支支吾吾地說，“班丁太太，我不曉得你在里面，請原諒我這身穿著。我的瓦斯爐有點毛病，所以下來看看你的瓦斯爐，想問問你能不能借用一下，今晚我要進行一項重要的實驗。” 班丁太太的心跳加速，心里困惑得很。是什么樣的實驗，難道不能等到明天嗎？她滿臉疑惑地看著他，然而他的表情令她既害怕又同情，似乎帶著狂亂、急切和懇求的眼神。 “當然可以，先生。不過這里挺冷的。” “這里的溫度剛剛好，”他松了口气，“從我樓上寒冷的房間下來，感覺這里既溫暖又舒适。” 溫暖又舒适？班丁太太惊訝地看著他，就算是樓上最陰郁無趣的房間，也比這地下室的廚房溫暖舒适許多！ “我會幫你起火，先生。這個壁爐我們從來不用，但是狀況很好，因為剛搬來的時候我們做的第一件事就是清理煙囪，它原本髒透了，說不定還會引起火災呢！”班丁太太顯露了家庭主婦的本能。“說實話，今晚這么冷，你應該在臥室升些火。” “絕不——我宁愿不要，我不喜歡火。班丁太太，我想這點我曾經說過。” 史勞斯先生皺了皺眉頭，他站在廚房門旁邊，表情很奇怪，手上的蜡燭還點著。 “我現在還不要用廚房，謝謝你，班丁太太。晚一點我會下來，可能等到你們夫婦就寢以后。不過，還是請你明天幫我找人來修瓦斯爐，可以利用我出門的時候修，那個投幣式的瓦斯爐坏了，很令我頭痛！” “說不定班丁可以修，我現在就去找他上樓為你修。” “不！不用了！我不想今晚修，況且他也修不好的。班丁太太，我自己也是這方面的專家，已經試過了，道理很簡單，里面的銅板堵住了机器。我總覺得這种設計很愚蠢。” 史勞斯說話的口气不佳，但是班丁太太很能諒解這點，這個投幣机就像人一樣不老實，有時候會吃錢，她也有這樣的經驗，所以相當了解。 史勞斯先生走向前，盯著爐子看。 “這個爐子不是投幣式的？”他半信半疑地說。“真好，因為我預計實驗要花點時間。當然，我會付使用這爐子的費用，班丁太太。” “噢，不用了！先生，我不會向您收半毛錢。我們使用爐子的机會不算太多。” 這時候，班丁太太覺得好過些，剛才的恐懼感消失了，可能是他的態度轉趨溫和的緣故吧！但是他給人的詭异感依然存在！兩人一前一后走出了廚房。 房客禮貌地道了晚安，回到自己房間。 班丁太太回到廚房繼續手邊的工作，她再度點燃爐火，卻無法鎮定下來；她心中有股莫名的恐懼。熱了鍋里的乳酪，她盡量讓自己集中精神做事，大致而言，她做到了，但在這同時，似乎仍有部分心思在另行運轉，不斷地提出問題。 她很好奇他做的是什么實驗，但她始終無法知道他使用那個大瓦斯爐來做什么，只知道他使用了极高的熱能。 ------------------ 飛飛掃描，帆帆校對 || 中國讀書网獨家推出 http://read.cnread.net 轉載請保留鏈接 |
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