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班丁太太緊張地跳了起來，站在黑暗中傾听了一會儿。門縫下透出的光線，讓房間顯得更暗更沉，而門后班丁正在閱讀報紙。 敲門聲再度響起，巨大、顫抖而不确定地響了兩聲，而不是一聲。她告訴自己恐怕不是什么好事。若是有人想來住房，他的敲門聲必定清楚、快速、大膽而自信。不，這一定是乞丐之類的人吧！有些奇奇怪怪的人任何時間都可能上門，或哀求或威脅地向人乞討。 這些男人女人，特別是女人，留給班丁太太极不好的經驗，他們來歷不明，默默無聞，是漂流在各大城市的無業游民。但自從她為了節省開銷而不點燈后，就很少再受這類不速之客的打扰；他們是夜行的族類，往往被亮光吸引，而不會去干扰生活在黑暗中的人。 她打開起居室的門。班丁距門口較近，但是她比他更善于對付那些古怪難纏的人；然而今晚她還是希望班丁去應門，但是班丁仍然坐在那儿專心地閱讀報紙。當他听到臥室門打開的聲音時，只抬頭說了一句： “你沒听見敲門聲嗎？” 她不答腔地走進大廳，慢慢地打開大門。 在門前人口三階的最上階，站著一個瘦削高個儿的男子，身著雙重披肩的外套，頭戴一頂老式的高頂絲質禮帽。他佇立在那儿，對著她眨眼，可能是大廳走道的光線令他感到刺眼吧！班丁太太訓練有素的判斷力立刻告訴她，眼前的這個男子雖然看起來古怪，卻是個溫文有禮的紳士，而且他的出身階級就像前几任雇主所接触的層次。 “這里是不是有房間出租？”他問道，聲音中似乎帶著某种尖銳、不穩定而猶疑的成分。 “是的，先生。”她的語气不很确定。 已有很長一段時間不曾有人——那种他們愿意請入這高雅房舍的人——造訪他們的住所。 她本能地閃到一邊，這位陌生人走過她身旁，進入大廳。 這時，班丁太太首次注意到他左手拿著一個小袋子，那是個很新的袋子，用堅固的棕色皮革制成。 “我正在尋找一些安靜的房間，”他說道，又夢囈般地重复了一次，“安靜的房間。” 說著的同時，他緊張地環顧四周；然后，他蜡黃的臉亮了起來，因為他看到大廳的布置毫不含糊，而且非常干淨。 這儿有個整齊的衣帽架，還有与牆上壁紙顏色相稱的高級暗紅色呢絨地毯，讓訪客疲憊的雙腳感到柔軟、舒适。 這是一個上等的寄宿之處，而且顯然的，它的管家也是一流的。 “您會發現我的房間都很干淨。”她溫和地說。“目前我有四個房間可以出租，除了我們夫婦倆住之外，其他房間都是空的。” 她的語气冷靜有禮。這位准房客說話彬彬有禮、討人喜歡，讓已捉襟見肘的班丁太太回想起快樂而衣食無慮的年輕時光。他的及時出現簡直太美好了，令人不敢相信是真的。 “听起來很合适，”他說道。“四個房間？哈，或許我只要兩間，但是，在選擇之前，我想四個房間都先看一看。” 多么幸運！多虧班丁開了燈，否則這人也不會找到這里。 她轉身走向樓梯間，几乎忘了大門還是開著的，還是這位已經在她心目中成為“房客”的陌生人走過通道，為她關上了大門。 “啊！謝謝您，先生。”她說：“抱歉，麻煩您了。” 他們的目光相遇。 “在倫敦，開著大門很不安全。”他說道，語帶嚴厲：“希望您不常做這樣的事，太容易讓人潛入了。” 班丁太太十分難過。盡管他的口气仍然札貌，但顯然已生了气。 “先生，我确定以后不會再發生這种事，”她慌忙答道，“您一點也不需要擔心！” 這時，透過起居室緊閉的門，傳來班了先生的咳嗽聲，那不過是一小聲干咳，卻引來這位未來的房客粗暴的反應。 “那是誰呢？”他伸手抓著她的手臂，“到底是怎么回事？” “先生，那不過是我的丈夫。几分鐘前，他出門買了報紙，我想，他可能受寒才咳嗽的。” “您丈夫？”他看著她，帶著專注而猜疑的眼光。“請問他的職業是……” 班丁太太挺直了身子。班丁的職業是什么，不干他人的事；但是，表現出不悅對她并沒好處。 “他現在做臨時仆役。”她語气僵硬地回答：“他以前在一位紳士家里服務，先生。當然，如果您要求，他也可以侍候您。” 語畢，她轉身走上狹窄而陡斜的樓梯。 在第一段樓梯的頂端，是班丁太太自稱為客廳的樓層，范圍包括前面的起居室和后面的臥室。 她開了起居室的門，并點亮了燈。 這房間很討人喜歡，雖然家具有點擁擠；覆蓋在地板上的是如青笞般的綠色地毯，桌子周圍擺著四張椅子，大約放在房間的中央，對著門口的角落里則擺著一個寬敞的老式櫥柜。 深綠色的牆壁上挂著一系列的八件版畫，是早期維多利亞時代的美女畫像。這些美女穿著美麗的蕾絲薄紗舞宴服。班丁太太非常喜愛這些圖畫，而且認為這些擺飾為起居室增添了不少細致优雅的情調。 當她點燈的時候，心中雀躍万分，很慶幸自己在兩天前曾打起精神將這房間徹底重新布置過。 這房間住過不老實又肮贓的房客，還是班丁夫婦以“找警察”威嚇他們，他們才搬走的，自此之后，有好長一段時間，這房間都不曾打掃過。現在它已整理得井然有序，惟一讓班丁太太感到遺憾的是，她沒有白色窗帘可挂，但如果這位房客真的租下房間，這問題很快就會解決。 然而，這樣的房間在房客看來又如何呢？這個陌生人猶疑的環顧四周說： “這個對我來說實在太……太豪華了，”他終于說：“我想看看其他的房間，這位什么……什么太太來著？” “班丁，”她溫柔地說：“班丁，先生！” 說著，那股黑暗、沉重的憂慮又襲上她悲傷而疲累的心頭。或許是她弄錯了，這位紳士可能也沒什么錢，付不起兩個房間的租金，就算是八到十先令一周吧，盡管聊胜于無，但對他們夫妻來說，實在是沒有多大用處。 “您要不要看看臥室呢，先生？” “不用了，我倒想看看樓上有沒有其他房間，班……”他似乎費了很大的心力在思索，然后喘著气說出：“班丁太太！” 頂樓的房間當然就在客廳樓層的上方，但是看起來很不体面，里頭并沒有什么擺設，事實上，班丁夫婦從來沒費過心去整理那兩個房間，這兩個房間与起初他們搬來時沒有什么變動。 要將一個只備有水槽、瓦斯爐這樣簡陋家具的房間搖身變為溫馨的客廳，還真是不容易呢！爐子一看就知是老舊的型式，投幣式的，是當時將這房子的租契轉交給他們的前任屋主留下來的，因為值不了多少錢，他也懶得費力气帶走。 一如班丁太太打理過的其他地方，這房間的家具既干淨又實用。但說實在，它們看起來也太寒酸、舊气了，現在，這位房東太太也深感懊悔，自己竟不曾做什么來美化這房間。 但万万沒想到，這人陰暗、敏感而瘦削的臉龐此時竟散發出滿意的光采： “太棒了！太棒了！” 他惊呼了起來，首次將提在手上的袋子在腳邊放下，急促而神經質地搓著手，他的手指相當修長。 “這正是我要尋找的。”他大步走向爐邊，“真是一流的，一流的，這正是我夢寐以求的！班……班丁太太，你知道嗎？我是學科學的，要做各种實驗，經常需要极大的火力。” 他伸手摸摸爐子，她注意到他的手微微顫抖： “對我而言，這東西非常有用。” 他還碰了一下石制的水槽邊緣，一副愛不釋手的樣子。 他仰頭伸了伸懶腰——可看出他的額頭略顯高禿——然后移身到椅子旁，疲倦地坐了下來： “我累极了。”他低聲說道：“累得不得了，我走了一天的路，卻找不到可以坐下來的地方，班丁太太。倫敦的街道上沒有一張讓路人休息的椅子，歐洲大陸就不會這樣，某些方面，他們比英格蘭人人道多了，班丁太太。” “的确是，”她禮貌地附和著，然后緊張地看了他一眼，提出她真正關心的問題：“那么您是打算要這個房間了？” “當然！”他說完四處看了看。“這正是我過去這几天一直在找的房間。”接著他又急忙補充：“我是說，像這樣的地方正是我一直想擁有的，班丁太太，你可能會很惊訝，要找到這樣的地方多么不容易；現在總算可以結束這段辛苦的尋覓歷程，這對我來說，是一种极大的解脫。” 他起身環顧四周，眼神中充滿了夢幻般的期待。 “我的袋子呢？” 他突然問道，語調中帶著一种夾雜嚴厲、生气的恐懼，并張大眼瞪著前面這位婦人。一時之間，班丁太太覺得渾身發顫，盡管班丁就在樓下屋內，此時卻顯得如此遙遠。 但班丁太太明白，古怪向來是那些出身良好、受過高等教育者的特權，也是一种奢侈。她也很清楚，學者絕對不同于其他泛泛之輩，而她的新房客毫無疑問的是個學者。 “記得剛才進門的時候，我手上提的袋子嗎？”他的口吻充滿了害怕与困惑。 “先生，在這里。” 她語气緩和地答道，并彎腰提起袋子遞給了他，這才發現袋子并不重，顯然并沒有裝太多東西。他急忙接過袋子，自言自語著： “真是抱歉，這袋子里的東西對我而言极為珍貴，是我歷盡千辛万苦才取得的，若失去了，得冒极度的危險才可能再得到。這是我剛才那樣焦急的原因。” “在租賃契約方面……”她怯怯地說著，并將話題切人主題，這對她极為重要。 “租賃契約？”他回應著，停頓了一會儿，又突然開口：“我叫史勞斯，”并將名字重复念了一遍，“史∼勞∼斯（Sleuth，警犬的一种），把它跟警犬聯想在一起，這樣就不會忘記了。班丁太太，我是可以提出一些身份證明——”他滑稽地斜望了她一眼，“但是如果您不介意，我倒希望這件事就免了。我很愿意——嗯，預付一個月房租好嗎？” 班丁太太的臉頰泛紅，大大地松了口气，不，那是种近乎痛苦的喜悅，讓她感到一陣不适，此時此刻，她才知道自己是多么的饑餓啊！ “好的，先生。”她喃喃說著。 “您打算怎么收費呢？”他的語气非常友善。“包括三餐？我希望您能照料我的三餐，不用說，您一定會做菜吧！班丁太太。” “噢，是的，先生，”她說道：“我是個普通的廚子，您覺得二十五先令一周怎么樣？先生。”她以懇求的眼神望著他，他卻沒答腔。班丁太太支支吾吾又說：“听起來是很貴，但是先生，您可以得到最妥善的照料和仔細烹調的飲食，而且，我的丈夫也會很樂意服侍您。” “我倒不需要這些，”史勞斯先生忙不迭地說，“我喜歡自己照料自己的衣服，我一向都是自行打點這些事。另外，班丁太太，我很不喜歡与人分租……” 她急忙打斷他： “我可以用同樣价錢租給您兩層樓，直到找到另一位房客為止。我不應該讓您睡在上面這個房間，這房間既小又窄。您可以在上面工作做實驗，但睡覺、用餐最好在下面的樓層。” “好的，”他猶豫著回答，“听起來很好，班丁太太，如果付你兩鎊或兩基尼（guinea，一個基尼等于二十一先令），能不能請你不要分租給別人？” 她平和地回答： “好的，我很樂意只服侍您一個人。” “班丁太太，您有這房間的鑰匙嗎？我希望工作的時候不被打扰。”停了一會儿，他又說了一次，口气相當急迫：“班丁太太，您有房間的鑰匙嗎？” “噢，是的，先生，鑰匙在這里，這是把很好的小鑰匙，以前住在這里的人在門上裝了一种新型的鎖。” 她走過去，扭開門讓他看了看。就在舊鑰匙孔的上方，裝了一個圓板。 他點點頭，沉默地在那里站了一會儿，好像陷入了沉思。 “四十二先令一周？很合乎我的要求，我現在就預付頭一個月的房租。四十二先令乘以四是……”他甩甩頭，看著這位新的房東太太，第一次露出微笑，卻有點儿古怪，“哦，正好是八鎊又八先令啊！” 他將手伸人長篷外套的內袋，掏出一把錢，開始將錢排列在房間中央空無一物的矮木桌上。 “五、六、七、八、九、十鎊，零錢不用找了。班丁太太，明天還要請您幫我買些東西呢！我今天遇到一件不幸的事。” 但這位新房客說話的樣子，似乎一點也不因這不幸事件而感困扰，不管那是怎么樣的一件事。 “哦，先生，听您這么說真令人遺憾！！” 班丁太太的心扑扑跳著，她非常激動，喜悅与解脫感交涌，令她有几分暈眩。 “是的，真是一大不幸！我丟了行李，里面有我僅帶的一些隨身用品。”他的音調突然降了下來。“我不該提這些的，”他喃喃說著：“真傻，不該提的！”然后，又稍稍提高了聲音，“有人對我說，沒帶行李很難租房子，人家不會開門讓你進入，但是你卻讓我進來了，您的善意我非常感激……” 他情意懇切地說著，班丁太太內心受到感動，開始覺得這位新房客是個善良的人： “我相信我有辨識一位紳士的能力。”她沉穩的語調突然變了音。 “班丁太太，明天我得買些衣服。”他以懇求的眼神看著班丁太太。 “您要不要先洗個手？請告訴我，晚餐想吃點什么？家里沒放多少食物。” “噢，什么都可以，”他急忙答道：“不需要刻意出門為我買東西，外頭又冷又濕，霧气又濃。班丁太太，只要有杯牛奶和几片面包涂奶油，我就心滿意足了。” “我們還有美味的香腸呢，”她猶豫了一下說。 那香腸的确很好，是她早上買來給班丁當晚餐的；她自己則只要有面包和乳酪就行了。而現在呢？太美妙了，多么令人興奮啊！她可以讓班丁出去買些他們喜愛的食物。握在手中的十鎊錢幣帶給她無限的滿足和喜悅。 “香腸？不！恐怕不行，我向來不碰肉的。”他說：“我已經好久好久不曾吃香腸了，班丁太太。” “真的嗎，先生？”她猶豫了一會儿，接著有點僵硬地問道：“要不要喝點啤酒或其他什么酒呢？” 史勞斯先生蒼白的面孔突然露出憤怒的表情，怪异而駭人。 “當然不喝！我以為我已經說得很清楚了，班丁太太，我希望你是個禁酒的人。” “我是的，先生，一輩子都是，而且自從結婚后，班丁先生也戒酒了。” 事實上，早在他們認識之初，她就讓班丁戒了酒。當初班丁追求她，說了不少無意義的甜言蜜語，答應戒酒是第一個讓她相信他有誠意的事。現在她很高興，班了始終信守諾言，一如年輕的時候。要不是有這項承諾，在經歷如此艱困的日子里，他恐怕早已沉溺于酒池中了。 接著，她領史勞斯先生下樓看臥房，這房間簡直就是樓下班丁夫婦房間的翻版，惟一不同的是，這房間的陳設品价格稍高，品質也略胜一籌。 新房客環顧四周，疲憊的臉上流露出一种滿足、祥和的奇特表情，嘴里說著： “‘可安歇之處……它帶領他們到他們渴望的安息之所’。多美的詞句啊！班丁太太。” “是的，先生！”班丁太太附和著。 她真有些震惊，長久以來，第一次听到有人引用《圣經》的話語，這有如一枚印璽，保證了史勞斯先生具有值得尊敬的品格。 此外，以后日子將會多么輕松啊！她只要應付一位房客，而且還是位紳士，不是一對夫婦。過去，班丁夫婦的房子，不只是在倫敦這里，在海邊也是一樣，都有一些怪异的已婚夫婦搬進搬出。他們運气一直不佳，自從搬到了倫敦，從沒有遇到溫和、值得尊敬的房客，碰到的都是一些可怕的下層社會分子，一些過去曾有過好日子，現在卻只能靠一點小騙術苟且偷生的人。 “等會儿我會送來熱水和一些干淨的毛巾。”說著，班丁太太走向門口。 史勞斯快速轉身： “班丁太太”他有點口吃：“我……我不希望你太看重‘照料’這個字眼，你不需要為我過度忙碌，我習慣自己照顧自己。” 班丁太太感覺自己被拒絕，甚至有點被輕視，心中覺得怪怪的，很不舒服。 “好吧！先生。”她說：“我只在晚餐准備好的時候通知您。” ------------------ 飛飛掃描，帆帆校對 || 中國讀書网獨家推出 http://read.cnread.net 轉載請保留鏈接 |
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