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埃勒里·史密斯先生大大轟動了山丘區的上流社會以及萊特鎮的知識階層。比如，過去曾研讀希腊文的圖書館員艾金小姐，在萊特高中教授比較文學的霍姆斯太太，當然還有鎮上大家不敬地公稱為“大喇叭”的埃米琳·杜普雷。遠近老少都羡慕埃米琳居然有那么意外的好運，可以做史密斯先生的“鄰居”，因為埃米琳就住在埃勒里新居的另一邊。山丘區的汽車來往陡然大增，感興趣的人從四面八方而來，假如萊特鎮公共汽車公司突發奇想決定新設一條觀光巴士路線，駛到埃勒里家門口，他就動也別想動了。此外還有一大堆邀約：喝茶的，吃晚餐、午餐的，更有一個是——埃米琳邀他吃早餐：“那樣的話，我們就可以在輕柔早晨的涼意中，在晨露末自草地消失前，一起討論藝術了。”而上村文具店的老板本·丹齊克說，他店里的精制文具用品不曾這么暢銷過。 這倒弄得奎因先生開始期待每個早上帕特麗夏穿著寬松長褲來訪。然后開著她的敞篷車帶他周游考察這個縣。她認識萊特鎮和斯洛克姆鎮區的每一個人，所以介紹他認識了各种姓氏的人：奧哈勒倫、齊布魯斯基、約翰遜、道林。戈德伯格、文努蒂、杰克瓦、瓦雷地拉以及布羅德貝克；他們有的是雇工，有的是机械技師，有的是裝配線工人，有的是農民，有的是零售商、雇員；有白人、黑人、黃种人；他們的孩子人數以及清洁程度，均無可比擬。透過這位交游特廣的萊特小姐，短短几天，奎因先生的筆記本便已填滿，有好玩的外國話、晚餐細節、周末晚上沿第16號公路的爭吵、方塊舞、爵士音樂會、午間哨音，以及許許多多的香煙啦、笑聲啦、推擠啦等等，地道的美洲本色——萊特鎮版本的美洲本色。 “我不知道，如果沒有你的話，我會變成怎么樣，”一天早晨，他們從下村回來時，埃勒里對帕特麗夏說。“你好像同時是十足的鄉村俱樂部會員、教會的熱心教友，又是青春年華的女性，你到底怎么辦到的，帕特麗夏？” “不只這樣呢，”帕特麗夏笑道：“我是主修社會學的學生——或者說曾經是，因為我六月就已經拿到學位了；我猜我是忍不住把學校所學的，應用到這些無助的大眾百姓身上。假如這戰爭繼續下去——” “你是指牛乳基金會的事？”埃勒里不解地問。 “別亂講！牛乳基金會是媽媽的事。我親愛的先生，社會學關心的不只是骨頭成長所需的鈣質而已，它是關于人類文明的科學，就拿齊布魯斯基來說吧——” “饒了我吧！”已經領教過齊布魯斯基的奎因先生嚷道。“對了，帕特麗夏，你們的鎮檢察官布雷德福先生，對這些事有什么看法？” “對我和社會學的看法？” “我是指對我和你一起出門的看法。” “噢，”帕特麗夏把頭發甩到風中，表情愉快。“卡特吃醋了。” “嗯，小寶貝，你听我說——” “得了，別跟我講崇高的道理吧，”帕特麗夏說。“卡特活該，他把我當成理所當然的女朋友太久了。事實上我們只不過是一塊儿長大罷了，讓他吃吃醋對他還有好處呢。” “我不知道——”埃勒里微笑道，“我倒扮演了愛情刺激者的角色呢。” “啊，快別這樣說！”帕特麗夏吃了一惊。“我真的喜歡你，反正好玩嘛。” 突然，帕特麗夏側頭瞥了埃勒里一眼： “你到底知不知道人們怎么說？” “什么事呀？” “你告訴佩蒂格魯先生，你是知名作家——” “‘知名’那個形容詞，完全是佩蒂格魯先生自己加上去的。” “你還說過，你不是用埃勒里·史密斯的名字寫作，你用的是筆名……但你卻沒告訴過任何人，你的筆名是什么。” “天哪！” “所以大家在說，可能你根本不是什么知名作家，”帕特麗夏低聲說。“這樣的小鎮真不賴，不是嗎？” “是哪些人說的？” “有人說的。” “你也認為我是假冒的？” “別管我怎么想，”帕特麗夏反駁道。“但你一定知道，卡內基圖書館一向時興制作作家照片檔案，艾金小姐說，你根本不在里面。” “呸！”埃勒里說。“再啐兩口。我只是不夠有名罷了。” “我也是這么告訴她。可是我媽媽听了很生气，但我告訴她：‘媽，我們又怎么知道事實是怎樣呢？’結果你知道嗎——可怜的媽媽那天晚上一夜沒合眼。” 兩個都笑了起來。然后埃勒里說： “這倒提醒了我——為什么我一直還沒有見到你姐姐諾拉？她身体不适嗎？” 令奎因先生惊訝的是，一提起姐姐的名字，帕特麗夏便一下子不再笑了。 “諾拉？”帕特麗夏以极平板的聲音重复這個名字，那是一种什么意思也沒有透露的聲音。“唔，史密斯先生，諾拉身体好好的，我們改天去看她。” 那天晚上，荷米歐妮正正式式地揭示她的新寶物。受邀者都是親近之人：馬丁法官伉儷，威洛比醫生，卡特·布雷德福。約翰·F．唯一尚在人世的姐姐——特碧莎·萊特，她是萊特家族中，一個始終不太“接受”荷米歐妮·布魯菲爾德的頑固分子——以及《萊特鎮記事報》的編輯兼發行人弗蘭克·勞埃德。當晚，勞埃德一直和卡特·布雷德福談著政治話題，但兩人只是假裝對彼此有興趣而已。卡特不時朝坐在意大利式壁爐前“情人座”中的帕特麗夏和埃勒里投以非常不快的眼光；勞埃德呢，這個莽撞型的男人不停地朝門廳樓梯口張望。 “在吉姆之前，弗蘭克曾深深迷戀諾拉……一直到現在，他還是對諾拉一往情深，”帕特麗夏解釋。“在吉姆·海特展開追求而諾拉漸漸愛上他的那期間，弗蘭克非常不能承受。” 埃勒里從房間一端遠遠仔細觀察這個大塊頭的日報編輯，心中思忖：弗蘭克·勞埃德會是個危險的情場敵手；他那雙深沉的綠色眼睛含著冷酷。 “吉姆開始和諾拉出游以后，弗蘭克說過——” “他說了什么？” “我們別管弗蘭克說過什么了，”帕特麗夏跳起來。“我說得太多了。” 她快步走向布雷德福先生，再去傷一次他的心。帕特麗夏身穿藍色塔夫綢晚宴裝，走動時總微微發出沙沙聲。 “米洛，這位就是埃勒里·史密斯。” 荷米歐妮拖著魁梧壯碩、腳步笨重的威洛比醫生一起走到埃勒里面前，驕傲地說著。 “史密斯先生，不知道你帶來的是不是好影響，”醫生笑著說。“我剛替杰克瓦太太接生結束才來的，那些加拿大佬！這次是三胞胎哩。我和達福醫生之間唯一的不同是，萊特鎮的女士們一直很体貼，到目前為止還沒有人一次生四個以上。還喜歡我們這個鎮嗎？” “威洛比醫生，我已經愛上這個鎮了。” “這是個好城鎮。荷米歐妮，我的飲料呢？” “如果夠寬宏大量，你是可以這樣說。” 馬丁法官不屑地接口。她太太克萊莉絲沉甸甸地挂在馬丁法官的臂膀上，兩人慢步走過來。馬丁法官是個瘦削矮小的男人，生了一雙惺松睡眼，舉手投足直截了當。他讓埃勒里想起亞多·特雷恩筆下的“塔特先生”。 “埃力·馬丁！”克萊莉絲叫道。“史密斯先生，你別理我這個丈夫。因為你的緣故，他不得不必須穿這套宴會西裝來參加，心底正覺得凄慘無比，恐怕會把怨气出在你頭上。荷米歐妮，今天這宴會，一切都十全十美。” “哪里，克革莉絲，你過獎了，”荷米歐妮心花怒放道。“只是個溫馨的晚餐而已。” “我可不喜歡這裝模作樣的玩意儿，”法官手指蝴蝶領結嘟嚷道“嘿，特碧莎，你在嗅什么呀？” “笨蛋！”約翰·F．的姐姐瞪了老法官一眼。“埃力，我無法想象史密斯先生會怎么看我們這些人。” 馬丁法官沒好气地注視史密斯先生，想看著史密斯先生有沒有因為他不習慣戴領結而看輕他，再決定自己是否要看輕史密斯先生。這個危机因亨利·克萊·杰克遜出來宣布晚宴即將開始而化解。亨利·克萊是萊特鎮唯一受過訓練的膳師，本地上流階層的仕女透過一套強制的共產制度，共有這位膳師以及他難得一穿的膳師服。她們之間有條不成文法規，只有碰到极端特別的事由，才能雇用亨利·克萊指揮宴膳。 “晚宴開始，”亨利·克萊·杰克遜宣布，“上菜！” 薄荷果凍醬烤羊肉剛撤走，鳳梨奶昔冰淇淋甜點送上來時，諾拉·萊特突然出現了。霎時，全場鴉雀無聲。荷米歐妮聲音顫抖地說：“啊，親愛的諾拉。”約翰·F．嘴里滿含咸胡桃，開心地說：“諾拉寶貝！”克萊莉絲·馬丁喘著气說：“諾拉，見到你真好！”之后，場面的僵窒才算解除。 埃勒里是頭一個起身示敬的男士。弗蘭克·勞埃德是最后一個，他濃密頭發下的粗頸子轉變成磚紅色。是帕特麗夏開口挽救這一刻： “諾拉，現在下樓來晚餐正是時候！”她輕快地說。“我們剛用過露迪做的美味羊肉。史密斯先生，這是諾拉。” 諾拉伸手讓他親吻。那只手，纖細冰涼，有如一只細致瓷器。 “媽媽告訴過我所有有關你的事情。”諾拉說話的聲音仿佛久未使用。 “一定讓你失望了，自然的嘛！”埃勒里微笑說，并拉出一張椅子。 “噢，不！你們好，法官、馬丁太太，特碧莎姑媽……醫生……卡特……” 弗蘭克·勞埃德說： “你好，諾拉。” 他嗓音粗啞，從埃勒里手中把椅子拉走，動作不算粗魯，但也不是十分禮貌；反正是先拉走，然后再為諾拉靠坐妥當。諾拉紅著臉坐下。這時，亨利·克雷大步走進來，端著別致、做成書本模樣的奶昔冰淇淋。接著，大家才又開始交談起來。 諾拉·萊特兩手交握、手心向上坐著，仿佛已經累坏了；蒼白的雙唇努力做出微笑。顯然，她今晚的打扮煞費心思。紅白條紋的晚禮服完美地伏貼在身上，清新亮眼；手指甲修飾得毫無瑕疵，酒褐色頭發沒有一絲一縷凌亂。埃勒里初見這位略微近視的女孩，稍稍感到惊訝，似乎可想見她在樓上臥房里的情景，想象她如何鄭重其事修指甲、如何鄭重其事梳頭、如何鄭重其事穿上迷人的晚禮服；鄭重其事這個，鄭重其事那個，所以一切才會這么……鄭重其事得那么久，那么沒有必要，以至于晚了一個小時才下樓來晚餐。 現在，她弄到完美了，現在，她盡了最大努力下樓來，卻仿佛被掏空了，仿佛努力得太過，根本不值得這一切似的。她略略低頭，保持著沒有變化的微笑，靜听埃勒里隨興談話，動也沒動她面前的甜點或飯后小咖啡，只偶爾低聲做一兩個极簡短的回答……她的樣子不像是覺得厭煩，倒像是興奮過度而疲倦了。 然后，像她剛才意外進來一樣突然，她說：“我告退了，請各位原諒。”便站起來。 在場所有談話再度中斷，弗蘭克·勞埃德跳起來，把她的椅子往后拉，仿佛要用他不知所措而深厚的注視吞噬她。 她對他微微一笑，再對其他人微微一笑，便飄似地离去。沿著拱廊從餐廳走到門廳，她的步履加快，轉眼消失了。 每個人立刻又交談起來，并且要求再倒些咖啡。 奎因先生在溫暖的夜色中散步走回新居，心中一邊仔細篩檢今晚看見的、听到的各項重要事端。大榆樹的樹葉在談著話，超大型的月寶石高挂空中，他自己的鼻子里則滿是荷米歐妮·萊特在家中放置的鮮花芳香。等見到一輛單排座位的小敞篷車停在他屋子前面的路邊石旁，車內沒有亮光，而且沒有人在里面后，一晚的香甜感覺頓時消散。這樣的夜晚，應該有事發生。一片暗灰色的云朵掩住了明月，奎因先生從草坪邊緣無聲息地走向他的小房子。可以看見房子門廊上有個火星亮光，在大約一個男人腰部高的地方，前后晃動著。 “我猜你就是史密斯先生吧？” 一個女低音在說話，那聲音的質地，好像外圍有點磨毛了，并且帶著嘲弄的味道。 “你好！”他回應著，邊踏上門廊階梯。“你介意我打開門廊電燈嗎？這里真暗——” “開吧，我對你和你對我一樣好奇，我也想看看你呢！” 埃勒里輕触電燈開關。她蟋縮在角落的秋千里，正從香煙噴出的煙气后對他眨眼看著。皮制的淺灰色長褲緊繃著臀部，開士米羊毛衫把她的胸形大膽地雕塑出來。站在一富之遙的埃勒里，立刻得到的大略印象是：一种世俗的、過熟的、并不斷在增長著的苦澀。她笑笑——他認為那個笑容有點儿緊張——然后將香煙從欄杆上往黑暗中一丟。 “你現在可以關燈了，史密斯先生。反正我是個丑八怪；再者，我不該希望我的家人因為知道我就在附近而覺得不好意思。” 埃勒里依言關上門廊電燈。 “這么說，你就是洛拉·萊特了。” 這就是那個和人私奔，結果离了婚返回家鄉，萊特一家人提也不提的大女儿。 “听起來好像我的事你什么也不知道！”洛拉·萊特又笑起來，笑聲末尾轉變成打嗝。“抱歉，第七杯蘇格蘭威士忌的第七次打嗝。你知道，我是很有名的——萊特家那個愛喝酒的女儿。” 埃勒里不由得一笑。 “這惡毒的流言我倒是听說了。” “根据這些日子以來听說的奉承傳聞，我本來已經有准備要厭惡你這個人了；不過，實際上看起來，你倒是還好。握握手吧！” 秋千吱嘎一響，腳步聲混合著高低不調和的笑聲，她在黑暗中摸索，手掌的濕熱触及他的脖子，他連忙伸手抓穩她手臂，免得她跌倒。 “瞧，”他說，“你該在第六杯時就停止別喝了。” 她把手掌頂住他漿挺的襯衫，用力一推。 “呵，好個吉拉尼莫！那家伙肯定覺得這個洛拉臭死了。”他听見她踉蹌走回秋千的腳步聲，然后是秋千的吱嘎聲。“哦，大名鼎鼎的作家史密斯先生，說說你對我們這些人的看法吧？侏儒和巨人，甜的和酸的，暴牙的和花言巧語的雜志廣告——全是寫書的好材料，啊？” “很好的材料。” “你可來對地方了。”洛拉·萊特點燃又一支煙，打火机的火焰抖動著。“萊特鎮！愛饒舌的，坏心腸的，偏狹的——偉大的美國爛泥巴！比紐約或馬賽后院的小塊床單還要髒。” “喔，這我倒不曉得，”奎因先生爭辯道。“我前前后后陸續四處看，對我而言，它是個相當不錯的地方。” “不錯！”她笑起來。“別嚇我了。我是在這里出生的，它肮髒不堪——是污穢的孕育之地。” “如果是這樣，”奎因先生反問，“你干嘛還回來？” 她香煙頭的紅光很快連續閃了三次。 “這不干你的事。你喜歡我家人嗎？” “非常喜歡。你和你妹妹帕特麗夏很像，身材也一樣好。” “唯一的差別在于，帕特麗夏年輕，而我的光彩正在消褪。”洛拉·萊特沉思了一會儿。“我想，你不得不對姓萊特的這一家人保持禮貌。听著，史密斯兄弟，我不知道你為什么到萊特鎮來，但如果你粘著我們家人，你就一定會听到一大堆有關格拉小時候的事，以及……晤……我不在乎萊特鎮的人怎么看我，但一個外地人……就不一樣了。謝天謝地，我還保持著自尊！” “我還沒听你家人談起你什么事。” “沒有？”他听見她又笑起來。“今天晚上我感覺還很愿意袒露內心的。你會听到人家說我愛喝酒，這是真的，我學來的，從……你會听見人家說，在鎮上各种可怕地方都能見到我——更糟的是，看到我單獨一個人。想想看！我被看成是‘放蕩的’，事實是，我做我自己喜歡的事，但山丘區這些女人的鷹爪，一直在撕裂我！” 她講完了。 “你要不要喝點什么？”埃勒里問。 “現在不要。我不怪我母親，她和其余那些女人一樣，見識狹窄；她的社交生活是她的全部生命。如果我照她的規矩來，她還是會讓我回去的——我會給她這個勇气，但是，我不想玩這种游戲。這是我自己的生命。去他的規矩！你了解嗎？”她又笑起來。“說你了解，快，說呀。” “我了解。”埃勒里說。 她靜默不語。然后才又說： “你一定覺得無趣了。晚安。” “希望再見到你。” “不再見了。晚安。” 她的鞋子磨擦過看不見的門廊地板。埃勒里再次打開電燈，她抬起胳膊擋住眼睛。 “那么，讓我送你回家吧，萊特小姐。” “謝謝你，不用了。我——”她停住不語。 帕特麗更快活的聲音在下面的黑暗中叫： “埃勒里？我上來和你抽根煙好嗎？卡特回家了，我看見你門廊的燈——” 帕特麗夏也停住不語了。兩姐妹互相凝視著。 “喂，洛拉！”帕特麗夏叫道，并躍上階梯熱烈親吻洛拉。 “怎么沒告訴我你要來？” 奎因先生迅速關掉電燈，不過，還是有時間看到洛拉怎么擁抱——短促地——比她高、比她年輕的妹妹。 “放手吧，鼻音小妹，”他听到洛拉壓著聲音說。“你弄亂我頭發了。” “這是真的，”帕特麗夏開心地說。“埃勒里，你知道嗎，我這個姐姐是萊特鎮有史以來最迷人的女孩，可偏要把自己的光彩藏在皺巴巴的長褲下！” “帕特麗夏，你可愛，”洛拉說，“別太費心管我，你知道沒有用的。” 帕特麗夏怜恤地說： “親愛的洛拉……你為什么不回家？” “我想，”奎因先生說，“我去繡球花叢那邊走走，看它們開得怎么樣了。” “不用，”洛拉說。“我要走了，真的。” “洛拉！”帕特麗夏聲音便咽了。 “瞧見了吧，史密斯先生？鼻音小妹從小時候起，就是這樣子。帕特麗夏，好了，別每次碰到我都這樣。” “我好了。”帕特麗縣在黑暗中挪技鼻子。“我開車送你。” “不用了，帕特麗夏。晚安，史密斯先生。” “晚安。” “我改變主意了，什么時候你喜歡的話就過來喝一杯吧。晚安，小鼻音！” 洛拉走了。 洛拉那輛1932年的小轎車引擎聲完全消失后，帕特麗夏輕聲說： “洛拉現在住在下村靠近机械厂附近一間兩室的小公寓里。她不肯拿丈夫的离婚贍養費，她那個丈夫直到死時都是個卑鄙的家伙。她也不接受爸爸的錢。她現在穿的衣服都是六年前的舊衣服，嫁妝的一部分。現在她靠教下村那些有潛力的學生彈鋼琴為生，一次收費五十分錢。” “帕特麗夏，她為什么留在萊特鎮？什么理由使她离婚后又回到這里？” “鮭魚、大象或什么的，它們不都回到出生地……來結束一生嗎？有時候，我覺得洛拉好像在……躲避。”帕特麗夏的絲綢晚禮服突然沙沙作響起來。“你老是讓我講個不停。晚安了，埃勒里。” “晚安，帕特麗夏。” 奎因先生注視黑暗良久。是的，它慢慢在成型；真幸運，材料都在這里，既精彩又血腥。但罪行呢——罪行，在哪儿？是不是已經發生了？ 埃勒里帶著對過去、現在、未來的种种事件，在“凶宅”的床上就寢。 八月二十五日星期天的下午，差不多高埃勒里抵達萊特鎮已三個星期的這一天，他坐在門廊上抽著餐后煙，同時享受著如真似幻的夕陽。埃德·霍奇基斯的出租車開上山丘區，煞車停在隔壁萊特家門口。一個沒戴帽子的年輕人跳出出租車。奎因先生猛地感到一陣不安，不由得起身，以便看清楚些。 年輕人對埃德·霍奇基斯大聲說了些什么，然后跳奔上台階，急急地按萊特家的門鈴。老露迪來開門，埃勒里見她舉起臂膀，仿佛躲避什么攻擊的樣子。接著，她快步离開視線，年輕人匆匆跟在她后頭進門。大門“砰”地碰上。五分鐘后，大門被用力推開，年輕人沖出來，跌跌撞撞鑽進在外頭等候的出租車，大叫著讓司机開車。 埃勒里慢慢坐回座位。不無可能，反正他遲早會知道的，帕特麗夏會飛奔來告訴他……瞧，她來了。 “埃勒里！你肯定猜不到了！” “吉姆·海特回來了，”埃勒里說。 帕特麗夏瞠目看著他。 “你真神了。想想看——三年了！當時吉姆那樣子离開，帶給諾拉多少折磨！我簡直不相信他回來了。他看起來老了很多…·他吵吵鬧鬧硬是要見諾拉。她人呢？她為什么不下樓來？是，他知道媽媽和爸爸想念他，但他們可以等一等——諾拉呢？他在爸爸面前不停揮動拳頭，像個神經病似地跳來跳去！” “然后呢？” “我跑上樓告訴諾拉，她听了，臉包死白扑倒在床上，說：‘吉姆回來了？’便號啕大哭起來。她說，她宁愿死掉，為什么他不离遠一點；還說，就算他爬著來求她，她也決不見他——反正是通常女人的笨方法。可怜的諾拉！” 帕特麗夏說著，自己也流下眼淚。 “我知道跟她爭辯沒有用——諾拉橫了心時，堅決得可怕。我只得如實告訴吉姆，他听了，更加激動，想跑上樓去。爸爸生气极了，揮動高爾夫五號鐵頭球棒，站在樓梯口，好像立定橋頭的霍拉提烏斯，命令吉姆离開我們家，然后……晤，吉姆不把我爸爸擊倒，就無法沖過去，于是，他跑出我家，一邊大叫著，他一定要見到諾拉，就算得扔顆炸彈才能進我家也一樣。在那個混亂時刻，我一直在忙著弄醒我媽媽，因為每次碰到悲傷的事，她都會習慣性昏倒……我得赶緊回去了！” 帕特麗夏說完便開步跑，沒几步又停下來轉身說： “埃勒里·史密斯先生，到底怎么回事，”她緩緩問，“我竟然跑來告訴你我們家最私密的事？” “可能是因為，”埃勒里微笑，“我面善吧。” “別臭美了，你以為我愛上——” 帕特麗夏咬咬嘴唇，晒黑的臉龐微微紅了一下，急忙連跑帶跳走了。 奎因先生又點燃一根香煙，手指竟不太能夠穩定夾住。盡管天气是熱的，他突然感到一陣寒意。接著，他把那根一口都還沒有抽的香煙丟到草地上，進屋去拉出了打字机。 ------------------ 郁子的偵探小屋出品 |
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