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賓主回到客廳，橋牌桌已經擺好了。大家傳飲咖啡。 夏塔納先生問道：“誰愛打橋牌？洛瑞瑪太太，我知道。還有羅勃茲醫生。梅瑞迪斯小姐，你打不打？”“打，只是技術不太好。”“棒极了。德斯帕少校呢？好，你們四位在這邊打吧。"洛瑞瑪太太側向白羅說：“幸虧有橋牌。我是有史以來最嚴重的橋牌迷。我愛上橋牌了。現在晚宴若沒有牌局，我根本不去赴宴！我會睡著。真慚愧，可惜就是如此。"她們切牌選同伴。洛瑞瑪老太太跟安妮·梅瑞迪斯一組，對抗德斯帕少校和羅勃茲醫生。洛瑞瑪太太坐下來，以專家的手法洗牌說：“女性對抗男性。藍牌，你看如何，伙伴？我是抬价的'2'。"（某一种橋牌叫牌制規定由"2"叫起。）奧利佛太太的女權主義情操抬頭了，她說：“你們千万要贏喔。讓男士們瞧瞧，他們不可能事事如愿。"羅勃茲醫生開始洗另一副牌，他興高采烈說：“可怜的寶貝，她們一點希望都沒有。洛瑞瑪太太，我看你來分牌吧。"德斯帕少校慢慢坐下。他望著安妮·梅瑞迪斯，似乎剛剛才發現她美得出奇。 洛瑞瑪太太不耐煩地說：“請切牌吧。"他歉然切一切她遞上來的紙牌。 洛瑞瑪太太發牌十分熟練。 夏塔納先生說：“另外一個房間還有一張橋牌桌。"他走想另一道門，另外四個人跟他踏進一個布置很舒服的小吸煙室，那邊擺著另一張橋牌桌。 瑞斯上校說：“我們得切牌分組。” 夏塔納先生搖搖頭。他說：“我不打。橋牌不是我喜歡的游戲。"客人都申辯說他們也不想打，但是他再三堅持，他們終于坐下了──白羅和奧利佛太太對抗巴特和瑞斯。 夏塔納先生旁觀了一會，看到奧利佛太太以什么牌來叫"無王２"，不禁露出惡魔般的笑容，然后無聲無息轉往另一個房間。 那邊的人打牌打得出神，表情嚴肅，叫牌的速度快极了。"紅心１"。"放棄"。“梅花３"。"黑桃３"。"方塊４"。"加倍"。"紅心４"。 夏塔納先生站著看了一會儿，自顧微笑。接著他橫越房間，坐在壁爐邊的一張大椅子上。侍者以托盤端來飲料，放在鄰近的一張桌子上。火光照亮了水晶瓶塞。 夏塔納先生一向是照明藝術家，他仿制出僅用火光照明的室內效果。他若想看書，肘邊一盞加了燈罩的小燈可以給他光源。審慎的釩光燈使室內發出柔和的紅光。另有一盞稍微強一點的電燈照在橋牌桌上，那儿繼續傳來叫牌聲。 “無王１"──清晰果斷──是洛瑞瑪太太。 “紅心３"──語气很積极──是羅勃茲醫生。 “不叫"──聲音平平靜靜──是安妮·梅瑞迪斯。 德斯帕說話之前總要躊躇片刻，与其說是思路緩慢，不如說他喜歡确定一下才開口。 “紅心４"。 “加倍"。 搖曳的火光照亮了夏塔納先生的面孔，他微微一笑。滿面笑容，他始終滿面笑容，眼皮顫動了一下。 這次宴會他覺得很好玩。 瑞斯上校說：“方塊５。賭輸贏，三戰兩胜制。"又對白羅說：“我想你辦不到。幸虧他們沒出黑桃。"巴特探長气度恢宏，他說：“我看沒有多大的差別。"他叫了黑桃。他的伙伴奧利佛太太有黑桃，可是她"憑某一种直覺"出了梅花──結果慘兮兮。 瑞斯上校看看手表。 “十二點十分。有沒有時間再打一盤？” 巴特探長說：“請你原諒。我是'早睡型'的人。”“我也是，"赫邱里·白羅說。 “我們最好算算總分，"瑞斯說。 今晚的五盤男性大胜。奧利佛太太輸掉三英鎊七先令，由另外三家贏去。贏最多的是瑞斯上校。 奧利佛太太的牌技雖差，輸起來卻很干脆。她欣然付了錢。 她說：“我今天晚上事事不順利。有時候就是如此。昨天我的牌運棒极了。一連三次大牌一百五十分。"她起身收拾繡花的晚宴手提袋，正想拂去額上的發絲，又及時忍住了。 她說：“我們的東道主大概在隔壁吧。” 她穿過相通的門，另外几個人跟在她后面。 夏塔納先生坐在爐邊的椅子上。橋牌桌的人專心打牌。 “梅花５加倍"，洛瑞瑪太太正用冷靜又尖銳的嗓門說。 “無王５"。 “無王５加倍"。 奧利佛太太走到牌桌邊。這圈牌大概很精彩。 巴特探長跟她一起過來。 瑞斯上校走向夏塔納先生，白羅跟在后面。瑞斯說：“我得走了，夏塔納。”夏塔納先生不答腔。他的腦袋向前垂，似乎睡著了。瑞斯以奇异的目光看了白羅一眼，走近几步。突然他悶叫一聲，身子往前探。白羅霎時站在他旁邊，也打量瑞斯上校所指的地方──很象一种特別華麗的襯衫飾扣──可惜卻不是。 白羅彎腰拉起夏塔納先生的一只手，然后放下。他接触瑞斯詢問的眼光，點點頭。瑞斯抬高嗓音。 “巴特探長，來一下。"探長走到他們身邊。奧利佛太太繼續看那場"無王５加倍"的牌。巴特探長貌似遲鈍，其實是一個非常敏捷的人。他跟他們站在一起，揚起眉毛低聲說：“有什么問題嗎？"瑞斯上校頷首指一指椅子上沉默的身軀。 巴特俯身觀察，白羅若有所思看看夏塔納先生的面孔。現在那張臉顯得好蠢，嘴巴下垂張開──惡魔般的神采不見了。 赫邱里·白羅搖搖頭。 巴特探長直起身子。他檢查過夏塔納先生襯衫上那個很象飾扣的東西，但是沒有用手去摸；那玩意儿不是特殊的飾扣。他曾拉起對方軟綿綿的手，又放下了。 現在他站起來，冷靜、能干，有軍人作風──打算切實掌握局面。 “耽誤各位一分鐘，拜托。"他說。 他抬高的嗓門有公事公辦的意味，与先前不同，牌桌上的人都轉頭看他，安妮·梅瑞迪斯正要拿"夢家"的一張黑桃Ａ，手就此停在空中。 他說：“我很遺憾，我們的東道主夏塔納先生死了。"洛瑞瑪太太和羅勃茲醫生站起來。德斯帕瞠目皺眉。安妮·梅瑞迪斯抽了一口气。 “你确定嗎，老兄？” 此情此景勾起了羅勃茲醫生的職業本能，他以醫生"介入死亡事件"的輕快步伐走過去。"等一等，羅勃茲醫生。你能不能先告訴我今天晚上有誰進出這個房間？"羅勃茲瞪著他。 “進出？我不懂你的意思。沒有人進出埃"探長轉移目光。 “他說得沒錯吧，洛瑞瑪太太？” “沒有錯。” “管事或其它佣人都沒有進來過？” “沒有。我們坐上牌桌的時候，管事端那個托盤進屋。此后就沒有進來過。”巴特探長看看德斯帕。 德斯帕點頭同意。 安妮屏息說：“是的──是的，沒有錯。"羅勃茲不耐煩地說：“老兄，到底怎么回事嘛。讓我為他檢查檢查──也許只是暈倒罷了。""不是暈倒，很抱歉──分局法醫沒來之前，誰都不能碰他。各位先生女士，夏塔納先生是被人謀殺的。“"謀殺？……"安妮發出惊恐和不相信的歎息。 德斯帕瞪著眼睛，眼神茫茫然。 洛瑞瑪太太尖聲說：“謀殺的？” 羅勃茲醫生說了一句：“老天爺！” 巴特探長慢慢點點頭。他看來活象一個中國制的瓷土官吏像，表情迷茫。 他說：“被人捅了一刀。就是這樣。捅了一到。"接著他問道：“晚上你們有誰离開過牌桌？"他眼見四個人的表情軟化──動遙他看出畏懼──擔憂──憤慨－－沮喪──恐怖等情緒，卻沒有發現有用的線索。 “怎么？” 現場沉默片刻，德斯帕少校此刻已站起身，立姿活象行列中的軍人，精明的窄臉轉向巴特，平平靜靜說：“我想每個人都曾先后离開牌桌一會儿──去拿飲料或在壁爐中添些薪柴。我兩件事的做過。我走到火旁的時候，夏塔納先生坐在椅子上睡著了。”“睡著了？”“我認為如此──是的。"巴特說：“他也許是睡著，也許那時候已經死了。我們立刻調查。現在我要請你們到隔壁房間。"他轉向一旁不開腔的漢子。"瑞斯上校，你大概肯陪他們去吧？"瑞斯明白了，迅速頷首。 “對，探長。” 四位打牌的客人慢慢穿過門口。 奧利佛太太坐在房間那一頭的椅子上，開始幽幽哭泣。 巴特拿起電話听筒來說話。 接著他說：“本地警察馬上來。總部發下命令，要我辦這個案子。分局法醫會盡速赶來。白羅先生，你看他死去多久了？我想大概超過一個鐘頭。”“我也這么想。可惜不能更精确一小峯𡸷─不能斷言'此人已死去一小時二十分四十秒'。"巴特心不在焉點點頭。 “他坐在爐火前面，這一來稍有差別。我保證醫生會說過一個鐘頭，不到兩個半鐘頭。誰都沒听見什么，看見什么。真惊人！冒的險很大。他可能會叫嚷呀。“"可是他沒有叫。凶手運气好。朋友，你說得不錯，真是不顧死活的舉動。”“白羅先生，想到沒有？關于動机之類的？"白羅慢慢地說：“是的，這方面我有點話要報告。請問──夏塔納先生沒暗示他今天請你們來赴哪一种宴會嗎？"巴特探長好奇地望著他。 “沒有，白羅先生，他什么都沒說。怎么？"遠處鈴聲呲呲響，有人扣門環。 巴特探長說：“是我們的人。我去請他們進來。待會儿我們再听你敘述。得先完成例行手續。"白羅點點頭。巴特踏出房間。 奧利佛太太哭個不停。 白羅走到牌桌邊。他沒摸任何東西，只用眼睛檢查計分紙，搖了一兩次頭。 “愚蠢的小男人！噢，愚蠢的小男人。打扮成魔鬼。想要嚇人。真幼稚！"赫邱里·白羅低聲說。 門開了。分局法醫手提袋子走進來；分局主管跟在后面，正与巴特交談。接著來了一位照相師。大廳有一位警察站崗。 偵察刑案的例行手續開始了。 |
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