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第一章　第一封信

　　一九三五年六月，我從南美洲的牧場返回家（曹健注：此句原譯為“我從美國南方的牧場返回家”，顯然是誤譯。克里斯蒂迷都知道，黑斯廷斯和他的夫人“灰姑娘”是在阿根廷經營牧場的。）。我在那儿呆了六個月，世界性經濟危机波及之廣，我們也未能幸免，真是度日如年。這次回來，是要到英格蘭去處理几起棘手的事，這些事都非得我親自出馬不可，夫人還留在那儿管理牧場。
　　不用說，一到英格蘭，我就拜訪老朋友赫爾克里·波洛。波洛又搬家了。我費了九牛二虎之力才在倫敦的一幢新式公寓找到他。一見面我就抱怨他選擇這樣一個奇特的建筑，完全是處于對它的嚴格對稱的几何形的癖好。他承認這是事實。
　　“是啊，朋友，它的對稱真叫人賞心悅目，難道你沒有這种感受嗎？”
　　我說，我認為它大方了，不禁使人想起一個古老的笑話。我問他，是不是要在這個超現代化的旅館里飼養產統一型號，方形雞蛋的母雞？
　　波洛開怀大笑。“哈哈，遺憾的是一一還沒有一門科學使母雞适應現代化的口味儿，它們仍然生著大小不一、顏色各异的橢圓雞蛋！”
　　我深情仔細地端詳著波洛。他看起來榮光煥發、神采奕奕，和我上次見到他的時候相比，他一點儿都不顯老，甚至還年輕了少許。
　　“波洛，你气色好极了，”我說，“你怎么一點儿都不顯老，說實在的，如果可能的話，應該說你現在比我們上次見面時的白發減少了，黑發增多了。”
　　波洛微笑地注視著我。
　　“為什么不可能呢？這完全是事實。”
　　“你是說你的頭發正由白變黑，而不是由黑變白？”
　　“确實如此。”
　　“不過，根据科學，這是不可能的！”
　　“并非如此。”
　　“那就太叫人惊奇了，這似乎是違背自然的。”
　　“黑斯廷斯，你還是那樣，永遠怀著善良、無疑的心。歲月未能改變你的性格。你接受一件事物，一口气背下它的規則，而并不注意你自己正是這么做著。”
　　我凝視著他，迷惑不解。
　　他并沒解釋而是走進起居室，手里拿著個瓶子轉身，遞給我。
　　我莫名其妙地接過瓶子。
　　瓶予的標簽上寫著：
　　頭發再生劑——恢复頭發的自然顏色。本品分五步漸變，灰色、栗色、橙紅色、棕色、黑色。但它不同于一般染料，具有自己獨特的效能。
　　“波洛！”我大聲惊叫起來“你的頭發是染過的！”
　　“啊，你開始明白了！”“我說你的頭發比我上次回來時黑多了。”
　　“不錯。”
　　“我的天哪，”我開始平靜下來，“我想下次回來，你就會裝上假發，沒准儿，你現在已經裝上了假發？
　　波洛沉默不語。他的假發裝的形同真發，波洛為此引以自豪。卻也十分敏感。因此，我的話使得他十分尷尬。
　　“不不，我的朋友，真的，我向上帝保證，离這天還遠著呢。假發！太可怕了！”
　　他用勁地拽著頭發，向我證實他的頭發是真發而非假發。
　　“是的，你的頭發使你一直顯得風度蒲洒。”我恭維了他兩句。
　　“是嗎？在整個倫敦我還沒有看到過和我的假發一樣的人。”
　　真是一語道破天机，我暗自想著，但我決不再這樣提及此事，以免刺痛波洛的情感。
　　我避開此話題，問他是否還繼續搞他的老本行。
　　“如果我沒有記錯的話。你几年前就說過要退休了。”我說。
　　“是這樣，早想炮食終日！可是謀殺案不斷地發生，只能讓那种悠然自得的日子見鬼去了。你一張嘴，我就知道你想說什么。從那時起，我就象舉行告別演出的普賴納·多里一樣！這种告別演出，重复的次數也不知道有多少回了！”
　　我會心地笑了。“的确，兩者十分相似，每次我總是說，‘這是最后一次’但話音未落，新案子就又光顧了！朋友，我不得不承認，我還沒有時間考慮退休呢！如果大腦那些微小的、灰色的細胞不活動的活，它們就會生銹的！”
　　“我知道了，你用現代化的方式使用他們！”
　　“沒錯，我進行篩選和挑選。對赫爾克里·波洛來說，現在僅涉獵一些棘手的犯罪！”
　　“有這么棘手的案子嗎？”
　　“倒霉得很，不久前我險些送掉這條老命！”
　　“失敗了？”
　　“不，不。”波洛看上去非常的震惊，“我几乎去見上帝！”
　　我倒吸了一口涼气。
　　“一個惡性謀殺案！”
　　“凶手的狂惡程度是無法預想到的，确實無法頂想。”
　　波洛說：“我們不談這些了。黑斯廷斯，你知道，在許多方面我把你看作我的上帝！”
　　“真的？”我說，“在哪些方面？”
　　波洛沒有直接回答我，而繼續講道：
　　“當我一听到你來這儿的時候，我就知道一定又發生什么重大案件了。因為在過去我們倆一塊儿偵破。如果真是這樣，那么此事就非同一般。”他興奮地揮動著雙手：“一定是一個离奇的，神妙的，令人感興趣的……”他激動地找不出一個合适的字眼來表示對此事的极大興趣。
　　“暖呀！波洛，”我說“任何人都以為你在准備一桌丰盛的餐宴。”
　　“難道就沒有人叫罪犯去准備嗎？這是非常現實的。”他歎了口气，“但我相信能交好運，如果你愿意的話，和我在一塊儿，制止我犯不可饒恕的錯誤，就是你的使命了。”
　　“你說的不可饒恕的錯誤是指什么？”
　　“這是顯而易見的。”
　　我的腦海里轉了几轉，卻百思不解其意。
　　“行了。”我微笑著，和气地說，“莫非又發生了蓄謀殺人案？”
　　“有能這樣說，但起碼是……”他收住了說到嘴邊的話。在他的前額上，聚起了變幻莫測的皺紋。他的雙手下意識地撐直了我隨意扔掉的一些東西。
　　“我還沒有十分把握。”他饅慢地說著。
　　他的聲調是如此地令人惊奇，我不由吃惊地盯著他。
　　他額上的皺紋慢慢地延伸著。
　　猛地，他堅定地點了點頭，朝靠近窗口的一張桌子走去。不用多說，桌子上的東西整理的井井有條，他很快地找出了他所需要的東西。
　　他手里捧著一封打開的信件，緩慢地向我踱來。他自己先把信看了一遍，然后交給了我。
　　他說：“請告訴我，朋友，你如何看這個？”
　　我饒有興趣地從他手中接過了信件。
　　信是以印刷体的形式寫在厚厚的、白色的筆記本紙上的：

　　　　赫爾克里，波洛先生——你自己認為能解決那些，使可怜的愚笨的
　　英國警察感到束手無策、迷惑不解的案件，對呀？聰明的波洛先生，倒
　　讓我們看著你倒底有多么的聰明。很可能你會發現揭開此秘密并非‘登
　　天。”本月二十一日，請注意安德沃爾。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ABC

　　我瞟了一眼信封，信封上同樣也是印刷体的字跡。
　　“郵戳是W.C.I”當我把注意力轉向郵戳時，波洛說，“你怎么想的？”
　　我把信還給了他，無可奈何地聳了聳肩膀。
　　“我推測是一些有精神病的人。”
　　“這就是你要說的全部嗎？”
　　“嗯。難過你不認為這是瘋子干的？”
　　“是的，親愛的，确實如此。”
　　他的語調是嚴肅的，我惊奇地望著他。
　　“你把它看好十分嚴重，波洛。”
　　“朋友，應把一個瘋子看得嚴重一些。這個瘋子是一個非常危險的家伙！”
　　“有道理，我确實沒有意識到這點……但我的意思是，它更象一种拙劣的騙人把戲，很可能是一些酵鬼的惡作劇。”
　　“惡作劇？為什么？”
　　“沒什么，只不過是一种猜測罷了。我認為是一個喝得爛醉的家伙，不，該死的家伙，一個喝過量的家伙！”
　　“寬恕我吧，黑斯廷斯——‘爛醉’，這個字眼我還是能領教的，正象你講的那樣，對此醉鬼也只不過是……”
　　“可你認為還有什么？”听著他那不滿的腔調，我問道。
　　波洛滿腹狐疑地搖著頭，一言不發。
　　“能干什么？我把它透露給了賈普，他和你的看法一致一一是一個惡作劇的醉鬼。在蘇格蘭場每天有這种事情出現，但我有我的看法……”
　　“你對此持有异議？”
　　波洛慢條斯理地答應著。
　　“這封信有點來頭儿，黑斯廷斯，我不喜歡……”
　　我不由地被他的語調震惊。
　　“你認為是什么？”
　　他搖動著腦袋，揀起那封信把它放在桌子上。
　　“即使你真的把它看得如此重要，你能提出點名堂來嗎？”我問道。
　　“象平常一樣，不過是一個男人的勾當，還有什么名堂可搞？那里的警察已經看過這封信，但他們對此也不屑一顧，在這封信上沒有指印，也沒有任何線索能證明是當地人發信的可能性。”
　　“事實上，僅僅是自己本能的直覺？”
　　“黑斯廷斯，不是直覺，直覺是一個十分不恰當的字眼。是我的知識，我的經驗告訴我人們對這封信的看法、做法都是錯誤的……”
　　他比划著，表達他不能用語言表達的意思。然后，又搖起頭來。
　　“可能是我小題大作，無論怎樣，在任何憎況下，除了等待，別無他法。”
　　“嗯，二十一號是星期五，如果那時在靠近安德沃爾的地方舉行一次擊敗團伙搶劫犯的戰斗……”“是的，那將是多么的令人愜意！”“愜意”我惊愕了，這個詞用的似乎非同一般。
　　“搶劫是一場災難，卻不會是愜意的！”我不同意他的說法。
　　波洛精神抖擻地晃著腦袋。
　　“親愛的，你錯了，你沒有理解我的意思。真要是一個搶劫案的話，那倒是一种安慰，我的腦海里一直擔心發生別的案件。”
　　“什么案件？”
　　“謀殺，”赫爾克里說道。

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