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6

　　梅森敲了敲小樓的后門，內爾·西姆斯把門打開了。
　　“就你一個人嗎？”她有點儿怀疑地問道。
　　“我的秘書，斯特里特小姐，只有她跟我一塊儿來的。”
　　“好吧，進來吧，老板正急著要見你呢。他說你一到就告訴他。”
　　“他昨天才在樓里吃頓了飽飯，”內爾·西姆斯頓了一頓說，“就是因為吃了這頓飯他才不致于餓死。平時他就吃他和鹽丁儿做的糟糕的飯菜，我想這一天下來你們一定很累了。是嗎？”
　　德拉·斯特里特和梅森隨著她進了廚房，梅森逗趣說：“哦，對惡人來說沒什么休息可言。”
　　“沒錯，”內爾·西姆斯表情嚴肅地對梅森說，“但是心地純洁的人會得到上天的保佑，所以這樣的人才會像沙粒一樣層出不窮。”
　　德拉·斯特里特頑皮地瞥了一眼梅森，梅森冷冷地用疑惑的眼光看著內爾·西姆斯，可她只是滿臉的無辜。她問梅森：“你想不想吃點儿東西？”
　　“吃點儿不加砒霜的東西？”梅森問。
　　“這件事儿還沒有定論呢。我的老天，今儿中午我就費了好大勁儿才讓他們吃下點儿東西，晚飯就更不用說了。”
　　“你知道中毒的事儿嗎？”梅森問。
　　“不知道。”
　　“但總該知道大概的情況吧。”
　　“不知為福，知之為禍。”內爾·西姆斯說，“我一點儿不知道這事儿，而且我也不想知道。警察一直在這幢房子里轉來轉去。對我來說，讓他們……”
　　后門開了，班宁·克拉克一見到梅森就舒心地笑了，他說：“我一直把耳朵貼在地上，似乎听見你來了，晚上好，斯特里特小姐。”
　　德拉微笑致意。梅森同他握了握手。
　　“吃晚飯吧？”班宁·克拉克問。
　　“也許他是害怕砒霜，”內爾·西姆斯挪揄道，“每個人都好像很害怕，連碰都不碰一下他們的晚餐。”
　　梅森笑道：“讓我們來試一試。我們只吃了几個三明治，把砒霜晚餐拿出來吧。”
　　內爾·西姆斯說：“剩下好多炸兔肉，這是一個人的毒藥變成的另一個人可以吃下去的肉。”
　　班宁·克拉克拉過椅子坐下，指著小樓的前部說：“他們還在那儿開股東大會。你得給我出個主意，我是應該進去參加呢？還是不參加？”
　　“參加對你有什么好處？”梅森問。
　　“沒什么，依照合股協議鹽丁儿有權代表我投票表決。”
　　“不參加對你有什么坏處？”
　　“那……”克拉克說道，“是因為有件事儿一直讓我耿耿于怀。”
　　“我不大明白。”
　　西姆斯太太打開烤箱，拿出一大鍋炸兔肉，在茶壺里添點儿茶，然后把開水倒進壺里，“我的房客們今晚什么都沒吃。”她輕蔑地說。
　　克拉克說：“內爾，我只要一杯茶，不要其它的。你們吃飯，一邊吃一邊听我說。”
　　德拉·斯特里特說：“我太餓了，盤子的瓷釉我都能吃掉。你們可別介意我的吃相。”
　　“為什么你對不參加會議感到擔心？”梅森急于得到答案，他追問道，“開槍又是怎么一回事儿？”
　　“開槍的事儿是個迷。院子里有小偷，斯塔勒小姐用手電照他時，他開了兩槍——子彈擊碎了窗戶，兩個彈孔間距只有3英寸，距离她的頭部也只有2英寸。槍聲把我惊醒了，我抓起那把點四五手槍跑到月亮地儿里。他已經跑到了大門那儿，向我開了一槍，我也給了他一槍，沒打中，不過离他不太遠。今早，我發現我那一槍擊中了牆，就在樓下的門邊上——而且這門一直是關著的。”
　　“那么中毒的事儿呢？”梅森問。
　　“有人在布雷迪森太太和她儿子用的鹽瓶里放了砒霜，是大夫的緊急處置救了他們，這得感謝威爾瑪·斯塔勒。”
　　“好吧，”梅森臉上露出了一絲笑意，說道，“那么，我們回到最初的那個問題，為什么對不參加會議感到害怕？”
　　“因為……哦，哦……梅森，我得跟你說點事儿，我從來沒對別人說過，雖然鹽丁儿對這事儿疑神疑鬼，我也沒說。”
　　“需要我离開嗎？”內爾·西姆斯問。
　　“不，內爾，你就呆在這儿。我信任你。”
　　“繼續說。”梅森說著把兔肉遞給德拉·斯特里特，然后再把自己的盤子添滿。
　　“知道著名的加利福尼亞失蹤的礦藏的事儿嗎？”
　　“只知道一點點。”
　　“听說過‘歌勒礦’嗎？”
　　梅森搖了搖頭，嘴里滿是兔肉。
　　“它是失蹤的礦藏，”內爾·西姆斯插了句話，“沙漠里這樣的礦還有好多。”
　　克拉克在自己的茶里加了點儿糖，攪拌了一下，從上衣口袋里拿出了一本有藍色封面的書。
　　“這是什么？”梅森問。
　　“《采礦人指南》，是霍勒斯·韋斯特編的，韋斯特收集了大量關于加利福尼亞失蹤礦藏的情況，這本書是1929年出版的。對于這些失蹤的礦藏有多种說法，一些听起來有道理，另一些說法驢唇不對馬嘴，韋斯特親自翻閱歷史記錄，跟老采礦人攀談。20年前他完成了這部書，盡他所能精确地記載了歷史。”
　　“好吧，”梅森說，“‘歌勒失蹤礦藏’是怎么一回事儿？”
　　“在1886年左右，”克拉克說，“按照韋斯特的記載，有3個在死谷邊的派那明山脈探礦的人，他們從一個山口出來，向圣·伯那迪諾城走去。他們騎著壯實的馬匹，背囊鼓鼓的，還有個能裝10加侖水的水壺，帶著這些，他們信心十足地走進了沙漠。”
　　“第二天，他們就為走哪條路好發生了糾紛，吵得很凶，其中一個叫弗蘭克·歌勒的人認為他們向西南走得太遠了。他說他們應該沿一條偏東方向的路前進，爭吵過后，他与其他兩個人分開了，向偏東方向走去。后來，誰也不知道其他兩個人怎么樣了，也許他們就消失在沙漠里了，或者到了某個地方，也可能到達圣·伯那迪諾。總之据歷史記載，他們失蹤了。”
　　內爾·西姆斯像總結似地說：“兩個人好相處，三個人不好相處。”
　　德拉·斯特里特聚精會神地听著，眼睛盯著班宁·克拉克，甚至忘記了吃東西。佩里·梅森還在吃著兔肉。
　　“想喝杯茶嗎？”內爾·西姆斯問道。
　　“麻煩你了。”梅森說。
　　在她倒茶時，班宁·克拉克繼續講故事：“兩天后的中午，歌勒筋疲力竭，眼前出現了連綿的群山，他越過這些群山，進了峽谷，峽谷里有各种植物，還有一條小溪——他欣喜若狂地伏在小溪岸邊上，在一株楊樹下的陰涼地里咕嘟咕嘟地豪飲。就在他喝水的時候，一陣微風吹過枝頭，讓一縷陽光照射到离歌勒几英寸遠的水里，那里似乎有什么東西反射出黃色的光芒。”
　　“歌勒停了下來，把胳膊伸進水里撈出個黃色的東西。是一個天然金塊，有几盎司重。在它附近小溪的河床上還有几塊，歌勒把這些金塊拾起來都塞進了他的襯衣里面。”
　　“要是我，得裝滿一大包。”內爾·西姆斯說。
　　“發了筆橫財，嗯？”梅森說道。
　　“當然是發了筆橫財，”克拉克說，“可是在沙漠里面對一片荒漠，你根本不知道會遇上什么情況，歌勒弄到了金子，可它既不能吃也不能喝。他距离有人煙的地方太遠了，他的馬又餓又累，由于缺乏食物，他自己的身体也很虛弱，猛然間，他意識到除非回到文明世界，在這荒漠里他手里的金子不值一文，只是給疲憊不堪的坐騎增添額外負擔而已。這几塊金塊已越來越成為他回到文明世界的障礙。”
　　“想到這儿，歌勒有點儿著急，他決定把其他東西盡可能地扔掉，只帶金塊回去，他還解下了他的左輪手槍，扔進了灌木叢。就像所有過度疲勞的人一樣，歌勒無法判定他的确切位置。更不幸的是，他迷了路，這使他心慌意亂。”
　　“他沿著峽谷前進，來到平坦的田野，眼前是一片大湖蒸發后留下的平滑、干燥的平原。到這儿他才辨認出方位，圣·安東尼奧山就在正西方向——我們現在把這座山叫老頭子山——它是歌勒的第一個路標。沿這座山的方向向前，山腳下有一個采礦城，歌勒朝著這個小城走去。”
　　“他到達這個小城后病倒了，襯衣里的金塊儿磨得他皮開肉綻，傷口已經感染了。感染使他一直在病床上躺了3周，然后他才有時間想回去确定他發現的金礦的位置。如果你一直全神貫注地想一件事儿的話，3周的時間真是有點儿太長了，用不了多久，你的記憶力就該跟你開玩笑了。”
　　“當然會這樣。”內爾·西姆斯說，她正背過身儿去從烤爐里取兔肉出來。
　　克拉克接著說：“他自然不會一個人去，一大群探礦的伙計跟在后面，一心想著在這片富礦脈開一片礦。這一大幫人在沙漠里轉悠了一段時光，有些人受不了掉了隊開小差儿了，歌勒不知道怎么迷路了，漫無目的地瞎闖。”
　　“歌勒一個月之后才回來，休息了一下，帶上更多的給養，重新出發。他再也沒能找到那個峽谷——甚至連那一連串的小山也沒有找到。”
　　“這些歷史記載很可靠，你可以在韋斯特的書里讀到大部分。有些是我從其他渠道搜集的——比如說，槍就是個例子。我是找到了歌勒寫的一封信才了解到的；這封信被珍藏在帕薩德那的圖書館中。”
　　“一個大男人連路都找不到真是不可思議。”德拉·斯特里特說。
　　“很可能，”克拉克說，“在沙漠里容易迷路，比方說，那些外出野營的人，早上离開營地時把駐地記了一遍又一遍，想在晚上回來時能找到‘家’，可真正到了回來的時候，他們來來回回走上几個小時，也沒法找到熟悉的路標。”
　　梅森點頭贊同道：“這就是‘歌勒礦藏’故事的結尾了？”
　　班宁·克拉克嘴角掠過一絲神秘莫測的微笑：“哦，好吧，再看看霍勒斯·韋斯特的記錄。提個醒儿，這時的時間是1886年，几年后，也就是1891年，有個叫漢·莫斯的身材魁梧的老采礦人在圣·伯那迪諾出現了，他常常到沙漠里做探礦旅行。”
　　“有一次，莫斯旅行時，他剛買的頭一次外出旅行的小驢子鬧著要脫离隊伍，可以想象得出，莫斯有多惱火。這頭小驢子馱著好多莫斯旅行時要用的東西，可它卻不管這些只是自個儿悶著頭走，莫斯攔不住也抓不住它。他只好跟在隊伍后面嘴里罵罵咧咧地嘟噥著，這下正合那只小驢子的意，它一下成了整個隊伍的頭儿。漢·莫斯跟在他后面，一會儿罵它几句，一會儿追它，一會儿又哄它掉頭回來，可是，這頭小驢子是個怪家伙，它認死理儿，朝著一片漢·莫斯從未到過的荒地走去，沒有几個探礦人到那儿轉過，因為那是一片光禿、干旱的地帶，弄不到給養。在那個年代，到那地方去簡直就是自取滅亡。”
　　“但是，漢·莫斯就是舍不得小驢子身上馱的東西，他也不愿意失去這只小驢子，他只是一個勁儿地想，如果再走1英里，還逮不著它，我扭頭就走，讓那小驢子愛上哪儿就上哪儿，就在他准備放棄的時候，小驢子卻朝著有水的方向走去——你把驢子帶到沙漠里來，一旦它朝有水的地方走，你總會從它的舉動中看出些蛛絲馬跡來。當然，其它的動物也會嗅到水源。于是它們都朝著同一方向走了。莫斯跟在它的小驢子后面來到了有水和有金礦的峽谷。”
　　“漢·莫斯一看到金礦，欣喜若狂，拼命往口袋里裝金塊。他又叫又喊地繞著圈跑，然后起程返回圣·伯那迪諾，准備享受生活。大約走了一半路，他突然意識到他興奮得過了頭儿，忘記在他發現的金礦上立塊標記，證明金礦屬于自己。他猶豫了一下，但是一想到他會在圣·伯那迪諾狂歡，就立刻朝城里走去，准備先好好地樂一樂，然后再回到峽谷里，找到他的金礦，認真地開采一下。”
　　“男人在他們快喝醉的時候和喝醉了以后總會做出正确的決定。”內爾·西姆斯說。
　　克拉克微笑道：“出乎他意料之外，他在圣·伯那迪諾引起了轟動，人們看到莫斯的天然金塊，整個小城沸騰了，他們都知道，老莫斯發了大財，而且不久之后他就得回去取更多的金子。他們就給他灌酒，一直盯著他不放。”
　　“老莫斯終于花光所有的錢，再也無法買酒了。他開始清醒過來，并且意識到他要面對的是什么。他啟程想去金礦，可他一出城，差不多半個城的人都跟著他，他們都騎著好馬，帶著足夠在沙漠呆一陣子的給養。”
　　“老莫斯在沙漠上轉來轉去想把他們甩掉，他假裝迷失了方向，晚上偷著赶路，尋找擺脫他們的机會，可就是不成功。他們就是在后面跟著。”
　　班宁·克拉克停住了，然后他說：“你們不覺得乏味嗎？”
　　“很精彩。”西姆斯太太說道。
　　“非常有意思，我可是把你的每一句話都當真了。”梅森說。
　　班宁·克拉克輕輕拍著小藍皮書，“我在給你講歷史事件，”他說，“所以根本不可能出錯。即使我能把這事儿背下來，我也要邊講邊核對。但是這事儿畢竟發生在10年前，那會儿沙漠里都是金子，沒有快速的運輸工具。”
　　“我明白，”梅森說，“繼續講，老莫斯怎么樣了？他擺脫了跟蹤他的人嗎？”
　　“沒有，他最后不得不返回了圣·伯那迪諾，他渾身酸痛，气急敗坏，身無分文。可他知道他該去哪儿，而且只要几個小時，他就可以拾到足夠讓自己成為沙龍和舞廳的名人的金塊。可現在他只要前腳一出城，后腳就會有圣·伯那迪諾全城的人跟在后面。他想找個辦法神不知鬼不覺地出城，但還沒出發，這計划就流產了。不帶行李進沙漠無异于自殺，而且圣·伯那迪諾的人把他看得很緊，他連把一些馱東西的小驢子藏在某個地方，以便到時牽出來的机會都沒有。”
　　“他發現的這個礦就是歌勒找到的金礦吧？”梅森問道。
　　“我正要說到這儿呢，”克拉克說，“一般認為他發現的這個礦就是歌勒找到的那個。”
　　梅森若有所思地說：“我對可怜的老莫斯和他的處境很感興趣。這些事似乎不大有可能發生在圣·伯那迪諾。呃，我們開車從那個城市疾駛而過，在那儿停下來加點儿油，然后就走了，只不過是熱鬧的小城而已，現代，時髦——跟其他城市沒什么兩樣。”
　　“圣·伯那迪諾城發生過許多事，”克拉克說，“可汽車掩蓋了歷史，它過去一直是真正的采礦城。”
　　內爾·西姆斯站在電烤爐旁說：“幸虧都是過去的事儿了。想想那些在那儿開飯館的人吧，沒有電冰箱，交通也不便利。”
　　“他們總有辦法過下去的。”克拉克說。
　　西姆斯太太悲觀地搖了搖頭說：“我看不出有什么好辦法。保存食物是大自然生存的第一法則。”
　　“自我保存才是。”克拉克糾正她的話。
　　“哦，對食物來說難道不是這樣嗎？沒有食物你無法生存。”
　　克拉克看了一眼梅森說：“你越是和她爭論，就越是沒完沒了。”
　　“那是因為我說得對！”西姆斯口气堅決地說。她很自信，根本不在乎給別人留下什么印象。
　　“但是我們把漢·莫斯留在沙漠里了。”德拉·斯特里特示意把故事講下去。
　　“就在圣·伯那迪諾，”克拉克說，“漢·莫斯非常惱火。但這個老家伙有點像個老學究，于是有一天，他真心實意地對城里的全体人說：‘好吧，我不帶著你們我也走不了，大家一塊儿打行李，一塊儿出發。這回，咱們直接到礦上去。金礦越多越好，我擺脫不了你們，還不如把你們都帶著，也不用繞遠，倒省了我不少時間和精力。’”
　　“他也是無可奈何！”內爾·西姆斯說。
　　“他真想這樣做？”德拉問道。
　　“當然，老莫斯是個信守諾言的人，他把他的馱隊集合在一塊儿，在圣·伯那迪諾城邊上把所有想去的人都帶上。然后，他出發了……那時候人都重信義。”
　　“接著呢？那儿有足夠的礦供這么多人開采嗎？”
　　克拉克笑著：“這是最悲慘的一段。老莫斯是個好人，但有點儿大方得過了頭。他是那种只帶著少得可怜的給養就能在沙漠中生活几個星期的人。嚴重營養不足、沒有人說話，對這些他都不在乎，可一回城他就把錢花個一干二淨。這樣一來，再次出發時，他騎的馬不是最好的，而他自己也不是最好的騎手。”
　　“在沙漠里走了几天后，隊伍接近了有水源的峽谷，聰明一點儿的人發覺目的地已經不遠了，他們就快馬加鞭跑在了頭里。漢·莫斯也鞭策著馬，大家隨之蜂擁著狂奔起來。那場面真是蔚為壯觀！——馱東西的馬落在后面，揚起的沙塵蔽日遮天，這些人拼命地在荒野上奔馳，拼命沖下陡峭的岩石坡直達谷底！老莫斯反到落在了整個隊伍的后面。”
　　“到達了峽谷地帶以后，他們發現沒有人來過這儿，于是就拼命地搶先划出自己的地盤。他們行動毫不猶豫，在找到自己認為是最好的一塊礦地后，就樹立標志占有了這片地。等到漢·莫斯精疲力竭地終于到了峽谷，几乎整條小溪都被其他人占領了。漢·莫斯喘著粗气從馬上跳下來向四周看了看，發現他的礦地已經被人占了。就在他到來之前，已有80塊礦地被人分掉了。最后他找到的那一塊地几乎是礦質最差的。”
　　“這就是分配法則。”內爾·西姆斯說。
　　“那是歌勒礦嗎？”梅森問道，發現沒人注意到內爾·西姆斯的插話。
　　“那儿被認定就是歌勒礦。采礦人把四周看了看，又想到歌勒講過的故事，都一致認為那儿就是歌勒礦。”
　　“它真的是嗎？”梅森問。
　　“不是。”
　　德拉·斯特里特停住嘴不吃了，看著克拉克。
　　克拉克說，“歌勒并不那么簡單，他講的礦的位置跟事實有出入，有些是編造的，欺騙了那些想跟著他去的人，而且也避免了自己最終像漢·莫斯那樣被年輕人騎著快馬甩在后面，歌勒比莫斯聰明，他故意編造了他發現的礦周圍的地理情況。”
　　“你怎么知道的？”梅森問。
　　“這是個不錯的問題。”內爾·西姆斯又插了一句。
　　班宁·克拉克滿臉狐疑朝廚房四下里看了看。
　　“沒事儿，”內爾·西姆斯向他保證，“他們都在開會，海沃德·斯莫爾在晚上這個時間總要來喝杯茶，但開著會他就不會來了。”
　　克拉克解開上衣，拿出一個手槍皮套來，皮套原來是黑色的，可現在已經褪成了暗褐色，而且由于長期使用有點儿磨光了，他說：“我想把這家伙藏起來。”
　　他拿出槍，把它放在桌子上。
　　梅森、德拉·斯特里特和西姆斯都俯身細瞧。
　　這是一把生滿了銹的單發科爾特左輪手槍，不管當初它多么光亮，現在槍体上滿是鐵銹，銹蝕物已經在槍管、槍膛和扳机上形成了一層硬殼，只有發黃的象牙槍把保持著原來的模樣。仔細看去，Goler（歌勒）几個字刻在槍把上，字下面是日期：1882。
　　梅森輕輕吹了聲口哨。
　　“我發現這把槍，”克拉克說，“完全是意外，那是在沙漠楊樹下的泉水旁找到的，跟我一塊儿去的那個人爬山去了，那會儿我的心髒還沒這么糟，但我還是感到呼吸短促，活動量不敢太大。我在楊樹蔭下躺下，泉水邊的地面上大約有3寸長的槍管從沙子里探出來。我看出那是槍管，把它挖出來，好奇地看了一會儿，然后發現了名字和日期——這一下我可意識到我發現了什么。”
　　“當時你怎么辦呢？”德拉·斯特里特問，一雙大眼睛閃爍著興奮的光芒。
　　“我沒帶工具或設備，”克拉克說，“我用兩只手在小溪水底下的沙土里摸了半天，在水里的石頭旁邊找到一個小袋子，里面是一大把金砂。”
　　“可怎么沒有人听說過這件事呢？”梅森問。
　　“問題就出在這儿，”克拉克說，“泉水所在地是一塊石英礦的標定礦地，一些糊里糊涂的采礦人，為了找點儿值錢的礦石而到這來餓得喪了命，誰也沒想到這里有砂金。該死的是‘東山再起公司’現在也對這個礦場感興趣，他們以為這里的石英礦還值几個錢。這個礦只不過是他們買下的几百個礦之一。我再也不會給布雷迪森太太和她的儿子白送錢了。”
　　“据你所知，有人知道礦的位置嗎？”梅森問。
　　“我想布雷迪森知道。”
　　梅森眉毛一揚。
　　“在鹽丁儿的營地，我沒法儿把這件東西藏起來，所以我就把槍放在我的桌子抽屜里——把刻有歌勒名字的那一面朝下放。哦，大約一星期前，我發現槍被調了個儿，有字的那一面朝上了，我現在不常去我的房間了——那得爬樓梯。我上樓很吃力，每爬兩三個台階就得歇一兩分鐘。你看，我已經……”
　　門合頁“吱吱咯咯”地響。班宁·克拉克一把抓起了滿是銹蝕的左輪槍，三下兩下就裝進了槍套。
　　門開了，是一個20歲左右穿著緊身套衫的女孩。她身材很苗條，顯然對自己穿緊身套衫的良好效果十分清楚。她看見桌旁圍著几個人，就忙退了回去說：“我打扰你們了嗎？”
　　班宁·克拉克說：“多莉娜，沒關系，進來吧。這是梅森先生和德拉·斯特里特小姐，她是梅森先生的秘書。這位是多莉娜·克羅夫頓，西姆斯太太与前夫生的女儿。多莉娜，我跟梅森先生正說點儿事，不過現在說完了。”
　　克拉克轉身對梅森說：“現在你明白我的處境了吧？特別是和公司的關系。”
　　梅森問：“他們，是不是對實際情況有所怀疑？”
　　“我想是的。”
　　“我是指法定所有權，也就是財產的所有權方面。哦，涉及到這些了嗎？”
　　“是的。”
　　梅森眯起眼睛說：“你說他們找了個律師來開會？”
　　“是的，這家伙叫莫夫蓋特，你可能知道他。他起先是我妻子的律師，負責處理她的房地產事務。以后布雷迪森去找他，這次的案子就是莫夫蓋特為他們做代理，我想他不會對我有什么好感。對他我也一樣沒什么興趣。”
　　“他參加董事會議嗎？”梅森問道。
　　“哦，是的，這一陣儿他對公司的每件事都要插手。”
　　“是這樣，”梅森說，“你辭去總裁職務時是否意味著同時辭去經理職務呢？”
　　克拉克點點頭。
　　梅森顯然有點儿生气地說：“我起草那份合股協議時你就應該告訴我這些。”
　　“為什么？這事儿跟簽合同有什么關系？”
　　“假如，”梅森說，“他們推荐你當公司的經理，鹽丁儿代你投票就會把你選上。一旦成了經理，你就要以受委托的身份來行事，如果你知道對公司資產的价值有影響的消息，但沒有使公司受益的話……快在他們行動之前，讓鹽丁儿退出會議……”
　　“會議已經結束了，梅森先生，”多莉娜說，“我經過那個房間時听到了推椅子的聲音。”
　　克拉克看著梅森說：“有沒有辦法解決這個問題？”
　　梅森搖了搖頭說：“一旦你成為經理，即使只是几分鐘，你也失敗了。能不能隱瞞這個消息隨后再……等一下，依据公司條例經理也必須是股東嗎？”
　　“我想是的。”克拉克說。
　　“你的股票值多少錢？”
　　“30万或者40万，不，也許更多，怎么了？”
　　“我要買下來，”梅森笑了笑，說：“用5美元買。我与你私下達成協議，后天我會以5美元再把這些股票賣給你，但別人不知道這個協議。”
　　“我不能爬樓梯，”克拉克說，“股票在樓上我的書桌里放著，從右邊數第三個信件格里。”
　　“書桌上鎖了嗎？”梅森一邊問，一邊站了起來。
　　“沒有。桌子的鎖不好使。我本打算修理一下，一截鑰匙折到鎖里面了，多莉娜，帶梅森先生去我房間好嗎？你能爬樓梯。”
　　站在桌子邊的多莉娜好像根本沒听見克拉克的話。
　　西姆斯太太說：“多莉娜，親愛的，醒醒，別讓愛你的人傷心！克拉克先生要你帶梅森先生去他的房間呢。”
　　“哦，好的，當然可以。”她微笑著說，好像剛從夢中醒轉過來，“梅森先生，請這邊走好嗎？”
　　梅森說：“克拉克，這是你的5美元，權當成交了。”
　　克拉克低聲說：“如果你听見散會了，梅森，而且情況万分緊急時，你可以隨机應變。”
　　梅森舉起右手打了個手勢，聳了下眉毛。
　　克拉克點了點頭。
　　“這樣會使問題复雜化。”梅森說。
　　“我知道，但我不能坐以待斃。”
　　梅森拉起多莉娜說：“走吧，小姐。”
　　多莉娜·克羅夫頓在前面領路走上了樓梯，匆匆通過走廊，她一句話也不說。
　　“看起來你是個愛深思的女人。”梅森說。
　　她出于禮貌，對梅森笑了笑，過一會儿她才說：“我想我今天話太少了。這就是克拉克先生的房間。”
　　梅森本以為會看到一間豪華的主人臥室，可眼前的景象讓他大吃一惊，這個位于小樓北面的小房間里有一張簡朴的單人床，一個五斗櫥，一個帶抽屜的柜子，一個有點儿舊的桌子，一張老式卷蓋式書桌，一些鑲框的放大照片挂在牆上。
　　兩股繩子挂著一副帶靴刺輪的大墨西哥踢馬刺，在另一面牆上，一個舊槍套斜斜地挂在釘子上，槍套里還有一支槍。透過槍柜的玻璃窗，可以看到里面擺放著各种各樣的來福槍和獵槍。第三面牆上挂著展開的大山獅皮，顯然曾經有一段時間這個房間是主人生活中不可缺少的一部分。現在因為久無人住，房間缺少生活气息。房間保持得很整洁，可這种整洁給人的感覺卻很刻板僵硬，好像跟日常生活脫了節。
　　梅森走到書桌旁，從班宁·克拉克說過的書信格里拿出一些文件。他找到裝股票的信封，拿出來看了看，确認一下股票都是整理好的，就在要往門口走的時候，從樓下傳來了几個人的說話聲和腳步聲。這一切都在清楚地告訴梅森：會議結束了。
　　梅森站在那儿，眉頭緊鎖，看著手里的股票。
　　“怎么了？”多莉娜說。
　　梅森說：“交易達成，我們應該在會議結束前就在股票上簽名。”
　　“這很重要嗎？”多莉娜問。
　　“非常重要。你有沒有辦法在他們到廚房前把股票赶快拿給他，然后……”
　　“他們現在正朝那儿走呢，我想他們也在找他。”
　　梅森突然坐在書桌旁，拿出圓珠筆，從書信格里拿出一些文件，找到有班宁·克拉克簽名的一份。
　　他匆匆瞥了一眼背后的多莉娜·克羅夫頓。
　　她好像對發生的事情一無所知，她正全神貫注地想著自己的私事儿呢。
　　梅森展開股票，把一份簽有班宁·克拉克名字的文件放在上面，仔細地研究了一下，然后，雖然手法不太熟練，但卻毫不猶豫地在股票上簽上了班宁·克拉克的名字，證明股票已經轉讓。
　　他把那份用來模仿克拉克簽名的文件放了回去，折好股票證書，放進口袋，擰好圓珠筆帽。
　　“一切就緒了。”他說。
　　多莉娜慢慢地走到走廊上，梅森看出她完全沉浸在自己的思緒當中，根本沒注意她做了什么。
　　梅森回到廚房時，人們都已經在那儿了——莉蓮·布雷迪森稍稍有點儿胖，妝化得也有點儿濃；吉姆·布雷迪森，表面上很和藹友善，容易相處；律師莫夫蓋特，個儿不高但很結實，衣著整齊，頭發打了發乳，向后梳理得一絲不亂；海沃德·斯莫爾身体很結實，眼睛一刻不停地掃視著周圍的一切。
　　鹽丁儿·鮑爾斯似乎与那些人毫不相干。
　　在大家明白怎么回事之前，梅森就已經把所有的人仔細地觀察一遍，并且對每個人都心中有數了。
　　班宁·克拉克漫不經心地做了介紹，梅森覺得大家對他熱情得有點儿過分。特別是莫夫蓋特，還走上前表示友好，雖然他的態度多少還是有點儿勉強。
　　“我剛听說，”莫夫蓋特說，“你要為西姆斯先生和太太做詐騙案的代理。梅森先生，有你這樣一位著名的對手，真是很榮幸。我在法庭見過你几次，我不知道你是否知道我——‘莫夫蓋特和斯蒂爾律師事務所’，在布羅考大樓。”說完，他鄭重其事地遞給梅森一張名片。
　　梅森把名片塞進口袋，然后說：“我還沒來得及了解這個詐騙案的情況。”
　　“不著急，不著急，”莫夫蓋特說，“我想，梅森先生，一旦你听取了證詞，你就不會再參与訴訟了。克拉克先生，我們為你帶來了好消息。”
　　“什么好消息？”克拉克問道，他的語气和表情极其冷淡。
　　“我們認為，”莫夫蓋特說，“由于各种各樣的訴訟和其他瑣事糾纏，公司對你有欠公平。你的身体狀況又不允許你親自到礦場上去參与經營活動，但是你的确具有高水平的專業知識，公司對你為開發礦產所做的工作深表感激，一句話，克拉克先生，我們已經推選你進入董事會，并且聘用你為監管經理，年薪25000美元，其他雜費另算。”
　　克拉克一臉惊訝。
　　梅森說：“很抱歉，莫夫蓋特，這已經不可能了。”
　　“你這是什么意思？”
　　“我已經講過了。這是一個精心設置的圈套，不過它已經沒有用了。”
　　莫夫蓋特火冒三丈地說：“我不知道你有什么權力說這种話。我們正要講和呢，僅此而已。”
　　梅森對他微笑著說：“律師先生，讓我跟你講點儿別的事儿，選舉克拉克進入董事會在法律上是無效的。”
　　“這是什么意思？”
　　“董事應該是公司股東。”
　　“班宁·克拉克是個大股東，梅森先生。”
　　“他過去是，”梅森說，“但他恰好已經賣掉了他的股票。”
　　“公司的帳目上從未有過記錄。”
　　“股票拿來轉讓時自然會有。”
　　“但是依据公司帳目他仍然是股東。他……”
　　梅森從口袋里掏出了班宁·克拉克的股票，把它展開放在桌子上。
　　“問題在于，”他說，“班宁·克拉克是否的确是股東，我想這個可以說明問題。先生們，我已經買下了克拉克的股份。”
　　莫夫蓋特惱羞成怒，他說：“這种股票交易，只不過是一种騙人的鬼把戲。”
　　梅森冷笑道：“你是不是想用為克拉克設了陷阱，而他卻賣了股票避開陷阱作為理由請求法庭宣布股票轉讓無效呢？”
　　“那不是陷阱，我們是為了講和。”
　　內爾·西姆斯故意用一种尖尖的聲音插話：“講和？恐怕沒安好心。”
　　梅森平和地說：“哦，也許是我急了點儿。”
　　“就是。”
　　“那么，”梅森說，“雇佣合同可不可以每年簽訂一次呢？條件是公司如欲中止合同應提前12個月通知本人呢？”
　　莫夫蓋特的臉微微泛紅，他說：“當然不行。”
　　“為什么？”
　　“哦，當然……當然有原因。”
　　梅森對班宁·克拉克點點頭說：“你看就是這樣。”
　　克拉克說：“梅森，把這件事儿交給你我感到非常滿意。”
　　梅森折好股票把它放進口袋。
　　“可不可以問一下你花多少錢買下來的？”莫夫蓋特問道。
　　“當然可以。”梅森一本正經地說。
　　莫夫蓋特等著后邊的話。
　　“你們有權利隨便問。”梅森笑著說。
　　吉姆·布雷迪森也加入到對話中：“好了好了，別為這事傷了和气。我不希望班宁·克拉克認為我們對他個人有什么敵意。坦白地說，莫夫蓋特說如果我們選他進董事會跟他簽這個合同，克拉克就必須或者全部公開他所知道的有關公司財產的情況，或者倘若他曾以個人名義為個人利益開采或經營過公司礦產的話，我們就上法庭證明他己實際上自愿成為公司的委托人了。莫夫蓋特，你已經盡了力，比賽結果說明你得甘拜下風，梅森早就看出了你要干什么，你被擊敗了。我非常滿意，訴訟太令人厭倦了。現在讓我們把生意上的矛盾拋在腦后做朋友吧。班宁，我想你能不能給我們提供些信息？”
　　“什么信息？”
　　“你知道我說的是什么。”
　　班宁把茶杯遞給西姆斯太太，讓她添茶，借机磨蹭了一下。然后才說：“那么這是個陷阱了？”
　　“這，”布雷迪森說，“現在，我們還是談點儿別的吧。”莫夫蓋特在一旁倒吸一口涼气，顯然想否認“陷阱”這一說。
　　西姆斯太太端著茶壺繞過桌子為德拉·斯特里特和佩里·梅森添茶，她問道：“那我的案子怎么辦呢？”
　　莫夫蓋特冷冷地說：“我正想說呢。不過，梅森先生，最好還是在你的客戶不在場的情況下談比較好吧。”
　　“為什么我不能在場？”西姆斯太太問道。
　　莫夫蓋特從牙縫里擠出几個字：“你會上火的。”
　　“不會是我吧，”西姆斯太太說，“我跟這事無關，我只是想知道我該采取什么立場。”
　　梅森說：“我已經留了信儿讓人今天下午就把有關這個案子的抗辯寫出來。”
　　一直躲在一旁不說話的布雷迪森太太說：“吉姆，我想我們已經盡了做董事的義務，可以走了。”
　　布雷迪森有點儿猶豫，磨磨蹭蹭不大想走。
　　多莉娜·克羅夫頓繞過桌子站在屋角，然后心血來潮地跑到烤爐邊她媽媽身旁，吻了她一下。
　　“這是為什么？”西姆斯太太問。
　　“祝你運气好。”多莉娜點頭說。
　　大家要离開了，廚房里一時顯得有點儿混亂，布雷迪森這會儿為他母親把門打開，梅森在那儿鞠躬，向每一個人道“幸會”。
　　布雷迪森和他媽媽剛出去，莫夫蓋特就說：“我有個合同要你簽一下，梅森。我把公文包放在另一個房間里，如果你不介意請稍等片刻……”
　　“你看他，”就在莫夫蓋特离開房間時，克拉克恨恨地說，“他腦子里盡是鬼點子，他這會儿又去給吉姆出主意去了。什么把公文包沒帶來，純粹是借口。”
　　梅森低聲急促地說：“取那個合同可能意味著他要听取皮特·西姆斯的證詞。他也可能想要听取你的證詞。”
　　“為什么？”
　　梅森意味深長地說：“放長線，釣大魚。一旦他把你帶到公證人面前，他就會用一些設計好的問題誣餡你。很抱歉我不得不那樣處理股票，不過我們得爭分奪秒。”
　　“沒關系。”克拉克笑著說。
　　“你看，”梅森說，“我沒有時間解釋給你听了，但是有關公司董事的法律是模糊不清的。那不像你被推舉擔任什么職務時那樣，必須要先宣誓才能有資格任職。依照合股協議鹽丁儿可以代你表決。鹽丁儿自然認為他們選你進董事會是對你有好處的。”
　　鹽丁儿·鮑爾斯窘迫地說：“他們特別殷勤，我還以為他們真想重歸于好。我真想揍我自己一頓。”
　　“沒必要這么做。”梅森說，“這是個絕妙的法律陷阱。”
　　“真他媽聰明，”班宁·克拉克說，“但我想如果他們考慮一下時間因素，就會發現有那么5到10分鐘的時間我的确是董事，那就……”
　　梅森皺了皺眉頭，警覺地瞥了一眼內爾·西姆斯。
　　班宁·克拉克笑了笑說：“她沒事儿，我完全信任她和多莉娜。”
　　梅森說：“好吧，為了使這個東西具有法律效力，而我也好擺脫困難，防備調查。拿鋼筆描一下這個簽名，要有證人在場才行。還是讓多莉娜·克羅夫頓看著你簽名，因為剛才她跟我在一起……”
　　“恐怕她已經走了，”內爾·西姆斯插了句話，“現今的年輕人大都這樣，一有机會就跑得無影無蹤，我還是姑娘那會儿，沒父母的允許甭想出去。”
　　“她真是個非常好的姑娘。”班宁·克拉克由衷地說。
　　“她跟今天的大部分姑娘一樣沒啥大毛病。”西姆斯太太說，“就是有點儿獨立性太強。”
　　梅森說：“孩子獨立是好事，要給他們點儿机會發展個性。”
　　“不能太獨立，”內爾·西姆斯不屑地說，“孩子們有點儿過份了。”
　　班宁·克拉克對梅森笑了笑，取出了圓珠筆，梅森取出股票。
　　“等莫夫蓋特回來，”梅森說，“如果他有什么文件給你，我就咳嗽兩聲。听到我的咳嗽聲，你就找個借口出去，然后藏起來，他就無法給你開傳票。我不信任這個人，而且……”
　　門被推開了，莫夫蓋特一進門就說：“好吧，梅森先生，我希望我們分別代表不同公司的利益不致于損害我們的友情。”他現在笑得很和藹，言談舉止來了個180度大轉彎。似乎布雷迪森給了他什么指示，讓他試試新戰術。
　　梅森沒等克拉克的筆接触到股票，就裝做伸手去拿桌子上的茶杯，一把從他手底下把它抽走了。他折好了股票，放進上衣內的口袋里。
　　莫夫蓋特看到班宁·克拉克手里的圓珠筆，皺著眉盯視了一下，但還是盡可能和气地說：“梅森先生，我這儿有一個听取皮特·西姆斯證詞的合同，皮特是詐騙案的被告之一，如果明天方便的話，我想听取證詞。把所有情況清理一下，這實在太重要了。”
　　莫夫蓋特從公文包里取出了一個硬紙袋，他從里面拿出一份藍底的法律文件。
　　德拉·斯特里特坐在梅森旁邊，瞥了一眼紙袋，胳膊時輕碰了他一下。
　　梅森咳了兩聲。
　　班宁·克拉克向后一推椅子說：“對不起，我得喝口水。”
　　他向水池走去，瞥了一眼桌子，看見梅森正仔細地讀著合同，而莫夫蓋特微微斜著眼睛在一旁觀察著梅森。
　　班宁·克拉克一聲不響地從后門溜了出去。
　　梅森說：“如果把皮特·西姆斯做為糾紛的一方來取證詞的話，我想同時也要听取吉姆·布雷迪森的證詞。”
　　“為什么你想要他的證詞？”
　　“他不是公司的總裁嗎？”
　　“是的。”
　　“就在有詐騙嫌疑的合同生效前他剛剛和皮特·西姆斯做過生意，是嗎？”
　　“是的。”
　　“我需要他的證詞，”梅森說，“如果你要取得一方的證詞，我也要另一方的。”
　　莫夫蓋特不情愿地接受了這一點，“用鋼筆加上這一條吧，不過要加上班宁·克拉克的名字。”
　　“他并不是糾紛的一方，你無權取他的證詞。”梅森說。
　　莫夫蓋特狡猾地笑著說：“他身体不好，我有權取證來長久保存他的證詞，他是關鍵證人。”
　　“為什么事做證？”
　　“為与這件糾紛有關的事。”
　　“什么事？”
　　“我會在适當的時候公開這件事儿的。”
　　“那我不會在合同中寫上他的名字。”梅森說。
　　莫夫蓋特說：“你可以不這樣做。我已經想到你會拒絕，所以我弄到了一個法庭指令和一張傳票。在這种情況下，你的客戶可以不必為接到給他的傳票發脾气或者面子上過不去，所以你最好還是在證詞中加上他的名字。”
　　梅森只是用鋼筆加上這樣几個字：“也需要吉姆·布雷迪森提供的證詞。”
　　莫夫蓋特這下真的火了，說：“梅森先生，我警告你，我會抓住一切可能的机會發出傳票。不管班宁·克拉克喜歡不喜歡。”
　　“那是你的權利。”梅森邊說邊把圓珠筆放進了口袋。
　　莫夫蓋特簽上他自己的名字，把合同的一份副本遞給梅森，把硬紙袋放回公文包里。
　　梅森說：“如果你不介意的話，我要去見布雷迪森了，律師，我們明天見。”
　　他前腳剛進屋，西姆斯太太就走到冰箱旁說：“我給你拿點儿好吃的去去這個律師的晦气，他在這儿我不愿意拿出來，我怕他也會要一塊儿。”
　　她拿出一個檸檬夾心餡餅，烤過的餡餅泛著金黃色，上面點綴著許多琥珀色的小糖丸。
　　梅森看了一眼德拉，滿意地笑了，他對西姆斯太太說：“如果我是只貓，我就去躺在爐邊打呼嚕了。”
　　鹽丁儿看了下表說：“哎，梅森先生，上他們的當我很抱歉。”
　　“不必道歉，陷阱布置得太巧妙了。你看，鹽丁儿，莫夫蓋特會從這溜出去想辦法給班宁送傳票，你以為班宁能逃出他的手心嗎？”
　　鹽丁儿笑著說：“這家伙太狡猾了，如果在黑暗里給他10秒鐘讓他先跑，恐怕魔鬼也找不到他的影子。”

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