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他們圍坐在火堆周圍，火上架著一壺用來洗碗碟的水，水沸騰著。鹽丁儿做事有點儿笨拙，但還挺有效率。擺在眾人面前的有菜豆，一盤用長條鹿肉干切碎后加西紅柿、洋蔥和花椒烹制而成的菜，還有涼玉米薄餅，濃糖汁和用大陶杯盛著的濃茶。 班宁·克拉克胃口很好，風卷殘云般地把他盤里的食物吃得一干二淨，接著又要了一份。 鹽丁儿眨了眨眼，“几個月前。”他說，“他只是把食物擺弄來擺弄去——可就是不吃。” “是這樣，”克拉克應道，“那會儿我的心髒不好而且越來越糟。醫生讓我吃藥，又不許亂動，最后，他們讓我躺到了床上，后來鹽丁儿來了，配制了他自己的處方，他說我應該回到戶外去，可大夫說那樣做我的小命就沒了。但是鹽丁儿在仙人掌園里搭起了這個營地，把我搬到了這儿。我就一直在戶外吃住，靠著我所熟悉的食物過活，現在我每天都覺得自己比前一天要好得多。” “你的心髒就像其它肌肉一樣也是塊肌肉，”鹽丁儿頗為自信地說，“總是過那种慵懶的生活，你的肌肉就萎縮了。對身体來說，重要的是新鮮空气和陽光。但我不客气地說，這儿的空气使我有點儿打蔫，可不像在沙漠上哩，那儿的空气真的很好。” “我們很快就會离開這儿了，”克拉克保證道，“斯特里特小姐帶了一台便攜式打字机，鹽丁儿，梅森可以口述一個合股協議。我們簽字把這事儿了結，這樣梅森先生就不必再來一趟了。” “這樣很好。” “那詐騙案怎么辦？”梅森問。 克拉克說：“我還得講一點儿我在這儿的狀況，這樣你就明白了。我有個護士住在這幢房子里，她總是看著我，叫威爾瑪·斯塔勒。還有個古怪的管家，叫內爾·西姆斯，她在莫哈維開了個飯館。鹽丁儿和我有時有空就去她的飯館吃點儿什么。我妻子一去世，她就搬進來了！” “恐怕這里有些感情問題吧？”梅森問道。 克拉克笑著說：“不，不。她已經結婚了，有一個20歲左右的女儿，是跟前夫生的。她是個怪人，而她的丈夫皮特·西姆斯，也是個怪人，只不過兩個人怪的方式不太一樣。皮特是個偽裝富礦的能手，玩紙牌的騙人專家，還是一個討厭工作的酒鬼，海沃德·斯莫爾是一個采礦經紀人和推銷商，對心理學和心理暗示有所研究，他曾在大約1年前對皮特談過有關分裂人格的事。從那以后，皮特就找到了自己的第二人格做替罪羊，這實在荒唐可笑。可他如此執拗，竟把這事儿當真，他聲稱斯莫爾曾給他作催眠試驗，一旦進入催眠狀態，這种第二人格就會在他身上出現。令人最不可理喻的是皮特對分裂人格還不十分了解，根本無法給自己的故事打圓場。他只是不斷地喝酒、騙人，然后把所有過錯都歸罪于這個第二人格——他把這個神秘的東西叫做‘鮑勃’。” “這下皮特干起什么來倒可以心安理得了。”梅森說。 “可不。” “有人相信他嗎？” “有時候他妻子會相信他，你根本無法了解內爾相信什么不相信什么。她有她自己的一套古怪的哲學，喜歡把諺語改個面目全非。她的飯館里人滿為患，人們只是為了听她講改過的諺語。她在這方面可以說是無師自通。當然，你會見到她的。” “他們都住在這儿？” “是的。” “還有布雷迪森太太和吉姆·布雷迪森？” “沒錯。” “還有誰？” “我跟你提到過的海沃德·斯莫爾。他是礦產經紀人，我想如果我們能弄清斯莫爾和布雷迪森的真實關系，就一定會小有收獲。” “此話怎講？” “我生病以后，布雷迪森就成了公司的總裁。公司到處花錢購買新礦產，几乎所有這些交易都是海沃德·斯莫爾來經手的。當然表面上一切都風平浪靜，但我覺得布雷迪森從斯莫爾那儿拿了回扣，可我沒證据。” “那詐騙行為又是怎么回事呢？” 克拉克“咯咯”笑著說：“內爾·西姆斯擁有一些礦產作為股份的抵押品，大家都覺得這些礦產不值一文，事實也的确如此。而皮特·西姆斯把這些礦又賣給了一家公司，礦產名叫‘射星礦區’。公司聲稱皮特偽裝富礦，還偽造樣品，因此這些礦產的价值完全是虛假的。” “他們能證實這點嗎？”梅森問。 “恐怕一點儿都不困難。但我需要你為西姆斯太太打官司，并且我要每個人都知道我聘請你做這事儿。” “你要我輸掉這場官司？” “我肯定你會輸。以前皮特難得回來几次，他一發現內爾在這個大宅院里，還有個不懂行的家伙有錢可以買礦產，這對皮特來說誘惑太強烈了。他就設計讓布雷迪森輸個精光。皮特是個看起來一臉無辜的家伙，但他著實作弄了不少人。他是個大騙子，滿腦子坏水。他對自己騙人的把戲從不抵賴，他總是用他有那第二人格來當借口，經常拖出無恥的‘鮑勃’來承擔所有的責任。” “為什么你要讓別人知道你聘請了我來打這個詐騙官司呢？”梅森問。 “這個嘛，”克拉克答道，“我還不想告訴你為什么。我……哦，斯塔勒小姐來了。” 梅森轉過身，只見一個女人沿著沙土小徑裊裊婷婷地走來，梅森揣測她不過30出頭，一頭纖細的頭發在陽光下散發出金色的光芒，青灰色的雙眸流露出一絲依戀，嘴角挂著微笑。 克拉克匆忙地低聲說：“我的醫生說她的同情心太重，不适合當普通的班，他喜歡派她照料慢性病人——一定要為我做檢查是嗎？來見見我的客人。” 克拉克做了一下介紹。威爾瑪·斯塔勒說：“記著，飯后你應當躺下休息半個小時，在那邊陰涼地里躺下放松一下身体。” 她轉身向梅森笑了笑：“他是個很調皮的病人，有鹽丁儿來幫忙，我可以放開手教他守規矩。” 克拉克說：“今天有些正經事儿，威爾瑪，我們半個小時之內就可以談完，然后我就休息。” 她微微皺了下眉頭說：“我對肯沃德大夫保證過每天都要督促你休息。”停了一下，她接著說，“內爾·西姆斯問你愿不愿意去吃點儿文明人的食物？” “文明人的食物！”鹽丁儿憤憤地說，“不就是一大堆加香料的离苣葉和綠色蔬菜嘛。他吃那玩意儿不習慣，他已經習慣吃清淡的食物了，所以才會跑出來。” 威爾瑪輕松而自然的笑容使其他人也受了感染。梅森發現克拉克也好像受了威爾瑪輕松友善的態度的影響，在說到生意上的麻煩時那种緊張情緒也逐漸地冰消雪融了。 “問題在于，”她說，“你們在一起搭檔的時間太長。克拉克先生以為不論鹽丁儿做什么飯菜都是好吃的，這就像內爾·西姆斯說的：‘想治男人沒胃口的病，要用心藥醫。’” 梅森微笑著說道：“哦，這可是個新奇說法。” “等你見了內爾·西姆斯你就會知道。”她說，“她滿腦子都是這些東西。哦，我要回去了，認識你非常高興，我希望你會把這些事儿了結，這樣克拉克先生就不必擔心了。”她意味深長地瞥了梅森一眼。 “我們會努力的。”律師自信地說道。 德拉·斯特里特說：“我去把便攜式打字机從車里拿出來，然后……” “我去拿，”鹽丁儿說，“我知道它在哪儿，我見你放進去的。” 威爾瑪·斯塔勒說，“好吧，我走了。我……哦，哦……內爾·西姆斯把你的果汁帶來了。” 她轉過身開玩笑地對佩里·梅森說：“好像有三個膳食專家同時干這活儿，肯沃德醫生要安排一個均衡的食譜，但內爾·西姆斯則認為他需要更多的水果和色拉，而鹽丁儿·鮑爾斯覺得克拉克需要他所謂的清淡食物。” 一個女人端著盤子繞過一片仙人掌之后突然停了下來，盤子里盛著一大杯西紅柿汁。 “沒事儿，內爾，”班宁·克拉克說，“這是斯特里特小姐和梅森先生……著名律師佩里·梅森先生。由他來做那個詐騙案的代理。” “哦，他就是呀，是他嗎？” “是的。” “誰給他酬金呢？” “我來給。” “給多少？” “這你就別管了。” 她對德拉·斯特里特和佩里·梅森兩個人說：“你們好。”接著馬上又說，“我不會付你錢，是我的丈夫把礦賣了，我可沒賣。” 內爾·西姆斯是個50多歲、身体很結實的女人，因為長期勞作有點儿駝背。她骨骼寬大，看樣子能胜任各种工作，一輩子從未停止勞作。濃黑的眉毛下深藏著一雙黝黑而神秘莫測的眼睛，低垂的眼袋并不能阻擋她的目光審視這個世界。在所有這一切當中，她留給人印象最深的還是她強壯的体格。 “內爾認定我在營地吃飯攝取不到足夠的維他命，”克拉克解釋說，“她總是帶著果汁跟著我到處跑。” “人從大自然得到果汁總比從醫生那儿拿到賬單好，”內爾說，“我一直對他說平時小心點儿，頂得上花一英鎊治病。如果你們都想嘗嘗的話，我在屋里准備了丰盛的午餐。” “謝謝，我們剛吃過。”梅森說。 內爾·西姆斯仔細看了看堆在沙子當中的空盤于，輕蔑地說：“那個鹽丁儿會讓你送命的，”她對班宁·克拉克說，“他在沙漠里的梅薩礦做飯那會儿，他們都把他做的東西叫‘炖尸毒’。我認識他有35年了。他從來沒有……” 鹽丁几手里拿著德拉·斯特里特的便攜式打字机和公文包繞過大仙人掌叢走了過來。他說：“你們在說我什么呢？” “討厭的仙人掌，”內爾惱火地叫道，“這家伙總是擋視線。天啊，你要想背后談論一個人而不讓他偷听到，這簡直不可能。哦，鹽丁儿·鮑爾斯，這句話用在你身上正合适。人們都說偷听者听不到什么有用的東西。” 鹽丁儿和藹地笑著對佩里·梅森解釋說：“這叫職業偏見。” “根本不是偏見，”內爾說，“你做的蔬菜炖肉簡直可以殺死一匹馬。” “我一直靠吃這個茁壯成長。” “是嗎，真的嗎？過去那會儿你可是常常偷偷摸摸地進我的飯館吃點儿可口的家常飯。鹽丁儿·鮑爾斯，你的毛病是你不懂科學，對維他命一無所知，你做什么菜都很油膩。吃你的飯菜簡直就是吃毒藥。” 鹽丁儿笑了笑不予理會。 “內爾有點儿气急了，語無倫次，”克拉克解釋說，“但她是喜歡鹽丁儿的，你說是吧，內爾？” “簡直要為他神魂顛倒了，”她帶著譏諷的口吻說，“在他那個行當里他沒對手……他像砂紙一樣粗糙耐用。我雖然是個廚師，可我認為他是最好的用驢子馱貨的人。好吧，把空杯子給我，我离開這儿。我把碟子拿到樓里好好洗洗，好不好啊？” 鹽丁儿從口袋里拿出一個用歐石南根制作的煙斗，塞了點儿煙絲儿進去，對著內爾笑了笑，然后搖了搖頭說：“你會把它們弄得滑膩膩的。” “你們知道他怎么對付這些碟子的嗎？”內爾對德拉·斯特里特說，“把它們舖在地上，用沙子蹭，直到沙子干了為止，然后用一杯水燙一燙就好了。” “只有用這個辦法能把碟子洗干淨，”鹽丁儿一邊說，一邊悠然自得地抽著煙，“在沙漠里你就得這樣洗碟子，因為你沒有那么多水，只要用沙子，你就能把它們洗干淨。抓點干淨沙子用來擦碟子，然后用水把沙子沖掉，就干淨了。” “干淨？”內爾气急敗坏地說。 “我是說十分干淨。” “簡直就是毒藥，”內爾固執地說，“實在讓我弄不明白是什么邪惡的力量驅使你來給班宁下毒，你最好到樓上給他的大舅子做飯，一點儿毒藥就會夠他嗆的。” 鹽丁儿咧嘴笑了笑，嘴里悠悠地吐著一個個煙圈，他問道：“內爾，為什么你不去給他下毒？” 突然間，內爾的臉僵住了，沒有一點儿表情，她從班宁手里拿過空杯子，要回樓里去。這時，她又轉過身，悻悻地對鹽丁儿說：“講玩笑話總是對牛彈琴。”說完她頭也不回地走了。 梅森笑著打開了煙盒，取出了一支煙給班宁·克拉克，然后把香煙盒遞給德拉·斯特里特。 “我要說的是，”梅森說，“她可真是個怪人，她從哪儿弄到這么多改過的諺語？” “沒人知道，”克拉克說，“有的時候我以為她是無意的，但又一想，她這樣做也許是有意改動這些諺語，讓它們符合她自己的哲學吧。不管怎么說，她還真有本事。莫哈維的小伙子們經常到她的飯館听她說話，當然也在那儿吃飯，你能不能在這儿就把協議擬定出來？” 德拉·斯特里特打開便攜式打字机，把它平放在大腿上，打開公文包，把紙和色帶裝進打字机。“我還從沒這樣干過活儿，在圣·羅伯托市，在百万富翁的豪華住宅的模擬沙漠里打出一份合股協議。”她說，“但是我可以試一試，干出的活儿可能會不太漂亮。” “我們可不管它漂不漂亮，”班宁·克拉克說，“只要這份協議有法律效力。” 梅森點點頭，問了几個問題，然后開始向德拉·斯特里特口述協議的具体內容，打完后，他把一份遞給克拉克，而另一份給了鹽丁儿·鮑爾斯。 克拉克仔細地研究這份協議，而鮑爾斯根本就對給他的那份不屑一顧。 “你得讀一下。”梅森對他說。 “為什么？” “你讀過了才有法律效力。” 鮑爾斯這才拿起他那份協議，嘴唇翁動著費勁地逐字逐句地讀起來。 “沒問題吧？”梅森問道。 班宁·克拉克毫不猶豫地拿出圓珠筆，在協議上簽了名，然后把筆遞給鹽丁儿·鮑爾斯。 鮑爾斯在兩份協議上都簽了名，鄭重其事地把筆還給班宁·克拉克，又拿起了他的煙斗，剛要放在嘴邊，卻又放下來。他盯著他的搭檔說：“她會騙你的。” “你這是什么意思？”克拉克說，他有點儿急躁，也有點儿窘迫。 “你明白我說什么。”鹽丁儿說，然后銜著煙斗，划著一根火柴。就在他要點燃煙斗的時候，他又轉過臉來看了一眼班宁·克拉克。 “她一定會拼死堅持到底的。”他說完，把火靠近了煙斗，吸了一口，點著了煙。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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