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８

　　天一亮早行升堂。門子來報唐主簿告假，又說范仲至今未來衙里簽到，想來是人還未回蓬萊。狄公答道“知道了”，問堂下可有人鳴冤投訴，擬欲退堂。
　　話未落音，一個五十歲光景的人一瘸一拐，兩手各持著一根細竹杖走上堂來，費力地雙膝跪下。狄公見那人相貌堂皇，衣飾考究，猜是鄉宦士紳之流。
　　“小民顧孟平叩見青天大老爺。”
　　狄公知道顧孟平是蓬萊的大船主，与葉守本兩個合稱是船舶營造業之鼎鼐，執蓬萊百工產業之牛耳。——這兩日狄分已細細將蓬萊的戶冊，尤其是上流的鄉宦士紳、工商業主的花名檔案看得爛熟。
　　“顧先生親來衙門有何稟報？”狄公和藹地問。
　　“賤荊曹氏歸宁后久不見回家宅，小民恐生意外，故冒昧來衙門申報，仰乞衙上協助小民尋找。”
　　狄公憬悟，想起了馬榮昨夜稟報之事。
　　“顧孟平，夫人可是坐轎去來的？”狄公忙問。
　　“不，不，賤荊坐的是一匹騸馬，并未坐轎。”顧孟平不明白狄公問話之意。
　　狄公點了點頭，乃道．“你且將前后始末細說一遍。”
　　顧孟平稟道：“賤荊娘家不遠，正在西門外的石碑村，岳丈便是縣學的博士曹鶴仙先生。賤荊歸宁后，理應是本月十四日离家回城，可是直至昨夜尚不見她回來。小民不由心焦，便派我的經紀人金昌去西門外曹家打听。小民那岳丈卻道賤荊正是十四日离家回府的，他的胞弟曹文還將她送到大路口官道上。那官道直通縣城的西門。”
　　顧孟平拭了拭額上汗，繼續道：“金昌回來時又在那官道上下詢問了許多人，卻沒有一個說見著有單身騎馬的婦人。——小民年逾半百，膝下無子，与曹氏新婚尚未半月。伏望老爺慈悲為怀，圖貌布告，全力尋找，以解小民倒懸之急。”說著恭敬呈上手折，上面書明曹氏衣裙眼飾詳情及坐騎騸馬的臉額上有一塊白斑。
　　狄公接過手折仔細看了，問道：“夫人回城里時身上可攜帶有金銀珠寶或什么值錢的東西。”
　　“听老岳丈說，賤荊离家時并沒攜有錢銀，只手上挽一個竹籃，籃內裝著應時糕餅。”顧孟平哭喪著臉。
　　狄公沉吟半晌，乃道：“你且下堂去，將那個金昌喚來衙門問話。本縣得到夫人信息即會派人通報，顧先生盡可放心。”
　　顧孟平叩頭謝恩，退下堂去。狄公拍惊堂木，吩咐退堂。
　　狄公剛轉進二衙里廳，門子來報：船業主葉守本求見老爺。狄公轉臉對洪參軍道，“金昌來時，將他的回話全數記錄備案。我去見了葉守本即來听信。”
　　葉守本已在外廳檻下等候。狄公迎將出來，見葉守本相貌丰偉，体魄壯碩，心中先三分歡喜，問道：“不知葉先生有何事稟告，快進來廳堂敘話”。說著引葉守本進了廳堂分賓主坐了，侍役敬茶。
　　葉守本慌急道：“小民只因經營船舶建造，故日常在河灣海口間行動。近見番客的貨船深夜凌晨來往頻繁，与往昔不大一樣。有時船舶雖挂番邦旗號，舷桅邊則站的是我大唐人物，私下便起疑心。故爾冒昧來衙門提醒老爺一聲，恐有違禁私運下海的勾當。”
　　狄公默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮台軍鎮的事，他不便越俎。但事關國家海防禁例，朝廷有明典，身為朝廷官員，豈可坐視不問。乃決定造訪炮台鎮將方明廉，通報此事。又命葉守本務必查訪明白，拿獲真憑實据，官衙便可說話。葉守本謝過，欲待告辭，狄公忽想到早間顧曹氏的事，順便問道：“葉先生可知道顧孟平夫人曹氏之事、一适才早衙，他來申報曹氏前日在西門外走失了，至今未獲音信。”
　　”葉守本漠然道：“小民不知。——恕小民直說，他兩個本不該攀配。”
　　狄公忙問：“這話怎講？听顧孟平說，他們結縭尚未滿半月。”
　　“老爺既然垂問，小民也照理直說了。曹鶴伯与小民也可算是深交了，我們兩個都竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不織而衣的僧尼，視為身之贅疣，國之蠹虫。那顧先生卻是白云寺最大的施主，平日里敬香禮佛，也极虔誠，与曹先生過去也多齟齬。可是三個月前顧孟平發妻仙逝，曹先生卻答應將女儿曹英許配与他，那曹英小姐才十九歲，而顧孟平都已年過四十，小民久為之嗟歎，原以為曹先生會將曹英小姐許与我那犬子的。——如此婚配本有些蹊蹺，想來那曹英小姐哪里會心甘情愿哩。”
　　“狄公點頭頻頻。又問：“听說你的經紀人卜凱是個放浪形骸的白發狂童，這話可是當真？”
　　葉守本笑道：“老爺初到，莫非已經認識他了？他平生只愛兩物，一是酒，二是詩，時常爛醉如泥。口中還狂囈作歌。那三瓦兩舍、花街柳巷也如同是他的家宅一般進出。老大不識廉恥，倒真有几分怪癖邪興。”
　　狄公惊道：“如此僻邪之人，先生又為何抬舉重用？”
　　葉守本又笑：“說來也作怪，這卜凱雖如此放浪狂僻，卻是一個理財的圣手。大醉里盤帳核數，從無半點差錯，但凡錢財帳務之事，一經他手，無不井井有序，清楚明白。有時他還一手拈著酒盅，一手撥打算盤，十分得趣。——雇聘了他，胜似二十個帳房老先生，故爾也隨他一味荒唐放縱，不去管束。我這船塢業務，他非但不誤半點，不虧分文，卻大有蒸蒸日上之勢，正賴了他的本事哩。——小民心中十二分敬佩，老爺千万不可小覷了他。”
　　狄公听了這一番言語，心中不免几分詫异。這個卜凱料非凡物，莫非故作狂態，別有所圖。“以后得留心此人消息，暗里窺察。
　　葉守本見狄公神色，又續道：“不過，他亦有兩件事不順我眼，一來他也好佛，時常去自云寺与那里的和尚們廝混；二來他与顧孟平的經紀人金昌十分投契，兩個多有酒色往來。——當然金昌遠不是卜凱對手，故顧孟平對卜凱也忌恨得牙痒痒，總疑心是卜凱從金昌的嘴里套了許多机密去。”
　　狄公道：“這人倒也有趣，哪日叫他來衙門走一遭，我這里正有一本沒來頭的帳冊，天書符菉一般，沒法弄懂，還想請卜凱來辨認一番。”
　　“這個好說。明后日我便叫他來衙門見老爺，想來弄通那帳冊必無疑難。”
　　葉守本起身告辭，狄公送到外廳門首，正遇喬泰、馬榮進來。
　　喬泰稟道：“我們今一早就循昨夜的原路到了那河岸邊，沿途問了許多街坊人家，并不知有人坐轎落水之事。找了那里的里甲一問，也沒听說有浮尸發現。莫非是死尸沉了底？我与馬榮下河去掏摸了半日，也一無所獲。如今想來恐是昨夜我們眼看花了，再說，霧也太大。”
　　狄公點頭道：“我們快去內衙吧，那個叫金昌的人正在那里等我哩。”說著引了喬泰、馬榮轉去內衙書齋，一路又將顧孟平妻曹氏走失之事簡略地告知了他們。
　　洪參軍見狄公進來書齋，忙將金昌引見。金昌三十上下年紀，眉目清秀，儀態大方。金昌的母親是番商的女儿，他從小又生在番仁里，故通曉番語。顧孟平的船舶生意做到了西洋、南洋，許多与番客的商務往來全依仗了金昌這個通譯。這時洪參軍已將他的回話全數記錄在一個簿冊里。
　　狄公草草地翻閱了几頁簿冊，低頭沉思半晌，忽然問洪參軍：“街里的范仲可是十四日离開他的田庄回蓬萊的？”
　　洪參軍答道：“正是，老爺。范仲的佃戶說，范仲十四日午膳后帶了仆人吳山离開田庄回城。”
　　狄公又道：“范仲田庄与曹鶴仙家為鄰，范仲与曹英小姐會不會在官道口逢遇。——金先生可知道他們兩個曾否相識。”
　　金昌猶豫了一下，答曰：“他兩個曾否相識，小人不敢妄猜，但范的田庄与曹家既是近鄰，想來曹太太做姑娘時必是見到過范相公的。”
　　狄公滿意地點了點頭、示意金昌可以回去了，他的話語留下來慢慢再析議。
　　金昌走后，馬榮搶道：“這曹小姐必是追隨范仲私奔無疑了。兩個從小認識，青梅竹馬，又是同在一天失蹤。曹小姐嫁顧孟平本非情愿，故借歸宁之机，脫身而去。”
　　洪參軍搖頭道：“他兩個并轡而行，青天白日淫奔，豈不招惹人目？官道上巡丁往來，豈又沒發現的？官道上下的人家都打問遍了，誰也沒見著他們的影子。再說，還有一個叫吳山的仆從跟隨著呢，如何瞞遮得過。”
　　喬泰低頭看了半日地圖，乃道：“這官道岔口處有條小路，路邊松林間有座荒廢的古廟。曹氏和范仲都在這一帶消失蹤影，會不會与這古廟有些關聯。”
　　狄公喜道：“喬泰之言有理，我們就去范仲田庄，曹鶴仙家勘問時順路亦到那古廟看一番。”
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　　華生的偵探推理 制作出品
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