第1章(1)
晴空湛藍，萬里無雲，驕燦的艷陽映照在蓊鬱的山林。這裡地處西南，是「斐國」、「艾國」這兩個毗鄰小國的邊境。
一匹灰色的駿馬，旋風似地自山林衝出，身後的幾匹馬兒即便卯足了全力奔馳，仍被遠遠地甩在後頭。
穩坐在灰色駿馬上的是一名身穿銀白勁裝的男子，他的身材高大頎長，麥色的肌膚在陽光下閃閃發光。
在他那張陽剛的俊臉上，有著英挺深邃的五官，那雙如墨的黑瞳閃動著自信篤定的光芒，渾身更是散發出一股尊貴威儀的氣勢。
他名叫斐世羲，是「斐國」的大皇子。
今年二十四歲的他，不僅身份尊貴，而且騎術精湛、武藝高強，那張俊朗出眾的面孔，更是讓許多待嫁閨女們魂牽夢縈。
只可惜，即使渴望得到他青睞的姑娘都快能繞皇宮一圈了，他卻不曾對任何一名女子動過心，因此至今仍未選立皇子妃。
對此，他身邊的人——包括他父皇、母后都感到有些著急，唯獨他本人一點兒也沒將這件事認真地放在心上。
對他而言，比選妃完婚更值得他去關注、在乎的事情多的是，就像他今日所做的事情一樣。
斐世羲熟練地駕馭馬兒，一路奔回「斐國」皇宮。
守門的幾名侍衛遠遠就認出了他的身份，立刻恭敬地退到一旁，並在他風馳電掣地經過宮門口時恭敬地行禮。
進入皇宮之後，斐世羲拉扯韁繩，在馬兒才剛停下步伐的同時，他就已身手矯健地躍下馬背。
一旁的奴僕立刻上前接手，將馬兒給牽走。
斐世羲邁開步伐，昂首闊步地走向大殿。
大殿中，「斐國」皇上斐澤仁正與一名朝中大臣在商議政務，一看見他最引以為傲的兒子，斐澤仁立刻揚起親切的笑容。
「世羲，你回來啦？」斐澤仁微笑開口，年逾五十的他，有著一張慈祥和善的面容和略顯富態的微胖身軀。
「回父皇，兒臣已經去邊境巡視過了。」
「結果如何？」
「根據兒臣的調查，在我們與鄰近『艾國』的邊境，確實有以一名約莫三十歲男子為首的一群人，人數約有三、四十人之多，但是來歷不明、行蹤不定。」斐世羲皺眉答道。
幾百年來，位於西南邊陲的毗鄰兩國一直相安無事，可約莫半個月前，在兩國的交界處附近出現了這麼一群來歷不明的可疑份子。
「那麼你有什麼發現？他們可有做什麼傷天害理的勾當？」
斐世羲答道：「據兒臣的查探，那群人曾不只一次地向村民們強索銀兩，倘若村民不從，對方則會動手硬搶，因此傷了許多村民。雖然目前尚未鬧出人命，可是他們的存在，已對村民們造成莫大的困擾與安全上的憂慮。」
皇上沉吟了一會兒後，又問：「那麼，現在那群人上哪兒去了？」
「兒臣在附近搜索過了，沒有發現他們的蹤跡。過去這半個月來，那群人似乎遊走在『艾國』與我國的交界處，極有可能他們在『斐國』邊境做了些壞事，為了避免追查，所以已經潛到『艾國』去了。」斐世羲的語氣透著一絲凝重。
皇上也有此顧慮，不禁輕歎口氣。
「針對這件事，世羲，你可有什麼看法？」
「兒臣認為，當務之急應該要和『艾國』好好商議，倘若兩國連手圍捕那群人，就不怕他們在兩國之間流竄，成為百姓之患了。」
皇上思忖了片刻，轉頭詢問身旁議事大臣魯松的意見。
「魯愛卿怎麼看？」
「臣也覺得大皇子的主意甚好。」魯松贊同地說。
「嗯……」皇上又考慮了一會兒之後，開口說道：「此事關係重大，世羲，不如你親自去一趟，見見『艾國』的皇上艾敬磊吧！」
斐世羲毫不猶豫地點頭應允。「兒臣正有此意。事不宜遲，明日一早兒臣就動身吧！」
他雖不曾見過艾敬磊，但聽說對方是個約莫二十五、六歲的男子，兩人年紀相近，應該不難溝通才是。
「好，就這麼辦吧！」皇上頓了頓，忽然又說：「這趟你到『艾國』去，除了與艾敬磊商議此事之外……」
聽父皇拉長了語調，斐世羲心知父皇必定還有話要交代，便主動問道：「父皇還有什麼吩咐？」
皇上瞥向身旁的魯松，兩人交換了記眼色，才又開口道：「剛才你回宮之前，朕才剛和魯愛卿說著呢！你早已到了適婚年紀，可國內一些千金閨秀似乎都得不到你的青睞呀！」
斐世羲微微一愕，怎麼也想不到竟會突然繞到這個話題來，這未免也轉得太突兀了吧？
眼看他皺起了眉頭，皇上不等他回話便逕自說道：「朕知道你是一直未遇到令你動心之人，不過聽說那『艾國』皇上的妹妹——艾珞兒公主正值青春年華，不僅尚未婚配，而且還是個貌美如花的可人兒，說不定你這趟前去『艾國』，有機會見著她，也說不定你一見著她就會動心了。」
魯松立刻接著道：「倘若兩國能夠締結鴛盟，倒也是美事一樁。」
「是呀，如此一來，別說是在國境邊界遊走的那群人絕對可以順利解決掉，咱們兩國之間的關係也將變得更加和諧與融洽。」皇上捻了捻鬍子，對於腦中勾勒出的美好遠景相當滿意。
「倘若真是這樣，那可真是兩國百姓之福呀！」魯松又開口附和。
聽父皇和魯松兩人一搭一唱地說個沒完，斐世羲的眉心愈皺愈緊，一股抗拒的情緒油然而生。
他知道父王、母后一直希望他快點冊立皇子妃，最好能多生幾個皇孫給他們含飴弄孫，但婚姻大事豈能草率決定？
他可不希望他未來的皇子妃只是個傳宗接代的工具，更不希望他的婚姻大事以任何目的為前提。
儘管他愛護「斐國」的百姓，也希望人民的生活能夠更加安定和諧，但是以婚姻為手段並非他所能接受的方法。
再說，若是照顧百姓還得要以兩國聯姻的方式才能達成，那未免也太過窩囊無能了！
「兒臣對兩國聯姻沒興趣。」他直截了當地表態。
「別這麼篤定，等你先見了人再說也不遲呀！」皇上說道。
「是呀，大皇子，據說那『艾國』公主不僅貌美，還相當受到百姓們的愛戴，說不定大皇子會對公主一見鍾情呢！」
眼前這對君臣的態度簡直就像媒婆似的，望著這兩張過度熱絡的笑臉，斐世羲只覺得額角隱隱泛疼。
為了避免繼續陷在這個他沒半點興趣的話題之中，他決定——走為上策！
「此刻兒臣只關心國家大事，沒有心思放在兒女私情上，既然明日一早兒臣就要動身，那得先去準備準備了，恕兒臣先行告退。」
恭敬地行禮之後，斐世羲便立刻轉身退出大殿。
由於擔心時日拖久了，會造成更多百姓的財物甚至是性命的損失，所以斐世羲等不及先行以書信通知，隔日一早便帶了幾名隨從啟程前往毗鄰的「艾國」。
抵達「艾國」之後，他向門口的侍衛表明身份、道明來意。
經過通報，侍衛長很快地前來，他先命手下安頓斐世羲的幾名隨從，接著親自領斐世羲入宮。
「奴才先帶大皇子前往偏殿候著，待皇上宣見之後，奴才立即領大皇子去見皇上。」侍衛長語氣委婉又不失恭敬地說，畢竟這位鄰國的皇子是突然到訪，皇上未必立即有空可以接見。
斐世羲明白地點點頭。「有勞了。」
途中，他們行經花園，正好聽見一些騷動。
斐世羲停下腳步望了過去，就見花園中有一名衣著華麗的女子，她的身旁跟了幾名宮女，面前還跪著一個男孩。
侍衛長察覺他的目光，開口道：「那位是珞兒公主。」他的語氣有些不自在，畢竟花園中的場面似乎有些尷尬，他想要趕緊將斐世羲帶走，可偏偏斐世羲已停下了腳步。
她就是艾珞兒？
昨日父皇和魯松不斷地讚美艾珞兒，基於一份好奇，斐世羲忍不住多打量了她幾眼。
就見這位公主約莫十七、八歲，身材窈窕、肌膚似雪，有著一張小巧的臉蛋和精緻絕倫的五官。
以外表而言，她確實有著沈魚落雁的美貌，甚至比他過去所見過的任何一個姑娘還要美麗。
不過，那張臉蛋美則美矣，此刻卻佈滿怒氣，盯著正跪在她面前一個約莫八、九歲大的男孩。
依眼前的情況看起來，該是那男孩犯了什麼錯，惹惱了艾珞兒，而她瞧起來相當生氣，沒打算輕易放過那男孩的樣子。
看著那一幕，斐世羲不禁皺起眉頭。
儘管她擁有絕世的美貌，卻沒有寬容善良的性情，那又有什麼用？
不管那男孩究竟做了什麼，他只不過是個八、九歲大的孩子，有必要如此嚴厲地對待嗎？
艾珞兒蹙眉望著眼前的男孩，一向愛笑的俏臉上難得沒有笑容。