儲笑夢繞著他轉了兩圈，皺眉。「你到底是怎麼回事？」
他繼續扮深沉，努力平復因數個時辰奔跑而紊亂的氣息。打死不能讓她發現他耐力不如她，否則顏面掃地。
直過了有半刻鐘那麼久，他才緩過氣來，開口問：「你怎不跑了？」
她指指天。「晚了，我肚子餓，要吃飯了。」
靠，什麼時候月亮都出來了？難怪他手腳酸軟得像要化開。
「吃飯？好，我也在這裡吃，讓他們準備兩份。」
她愣了一下，似笑非笑地睨著他。
他將自己上上下下打量一遍，英明神武如常啊，她做什麼這樣看他？
「我身上有什麼不對？」
她只是淡淡地笑，翠眉秋瞳，輕煙矇矓，遠看近瞧，風姿殊異，卻分分寸寸撩人心神。
他腦海裡閃過一句話──江山如此多嬌，引無數英雄競折腰。
忽爾，她一句細語如風吹入他耳畔。「你很疼愛弟弟、妹妹。」
他輕佻神色盡收，一股殺氣無視滿園春色，自體內溢出，漸次擴散，園內幾枝才吐新綠的嫩蕊被這殺氣一逼，卻如秋風拂過，逐一凋零。
唯一不受影響的只有儲笑夢，那清雅中帶著戲謔的笑就這麼凝在唇邊，彷彿千年萬載也不會消逝。
齊爭看著她淡漠的眼，不知怎地，波濤洶湧的心緒便平靜了下來。
也不再掩飾，他舉袖拭去因長時奔跑而佈滿額頭的汗水。「你都知道了。」
她聳肩。「當年你特地上山，請我重回鳳儀宮保護你時，我便猜到事情沒那麼簡單。果然，你需要的不只是個保鏢，還想利用我前皇后的身份做些招人怨恨的事。我其實是你的擋箭牌。」這居心可算惡劣了。
他只當不知，劍眉輕揚。「對付那些亂臣賊子，莫非還要講仁慈？」
齊爭出生於冷宮，當時齊國動盪，河山破碎，亂軍攻入皇宮，火焚宗廟，皇后在貼身內侍的保護下避居幽室，產下他後，隨即身故。堂堂皇長子只得托庇於一名老太監，掙扎求生。
因此齊爭對重拾舊山河的三位功臣──李友合、周鵬、步驚雲，心裡是非常感激的。
不過他自家人知自家事，從小酷愛兵陣武事，讓他為將，征戰四方，他千肯萬肯，但為皇，只怕齊國要亡在他手中。
所以他始終不曾露面爭取皇位，只在私底下蓄積自己的力量，並收攏因先皇大行而潰散的五大兵團，期待有朝一日再振泱泱大朝風範。
歲月匆匆，十年過去，齊爭年方二十，費盡心血終於組織了專屬於他的手下，正待大展拳腳。
奈何光陰與權勢同樣也腐蝕了長期享受榮華富貴的李友合和周鵬，他們日漸自大，以為天底下只有他們是正確的，凡意見與他們相背者，盡皆當誅，便是帝王也不例外。
齊瑄百般隱忍，還是不能見容於朝廷，終於看破世情，拋棄帝位，與愛人步驚雲隱遁江湖。
可李友合與周鵬猶不罷休，聯手在雲夢山設伏，謀害齊瑄和步驚雲，以致步驚雲重傷瀕死，調養數年才完全恢復。
那時，齊爭就有誅殺李友合和周鵬的念頭，但念在他們過往功高，本身又不戀棧皇位，且擁立齊爭之弟齊皓為帝，盡心輔佐，便消了念頭。
誰知他們明裡奉齊皓為皇，暗地裡卻自作主張，竄改政令，以遂私心。
齊爭數次暗示弟弟提防這兩人，但齊皓對他們言聽計從，短短五年，令齊國民生凋敝，幾乎回到當年的內亂景況。
齊爭氣弟弟冥頑不靈，求助儲笑夢的師妹秦可心，將齊皓綁架出宮，而齊爭自己則易容成齊皓，卻是個再不聽李友合與周鵬擺佈的帝王。
想當年，李友合、周鵬架空齊瑄，用的理由是「牝雞司晨、國之將亡」，認為無論國家如何艱難，都不能讓女子主政，否則齊國必滅。
齊爭對此頗為不屑，幼時的孤苦讓他認識到世上有能耐、善謀斷的女子並不比男人少；比如眼前這一位，步驚雲的二師妹儲笑夢，論武藝和智謀就都不在朝廷百官之下，李友合和周鵬位極人臣，卻不能見容一名小小女子的才幹，只能說他們心胸太過狹隘。
儲笑夢在齊瑄與步驚雲私奔後，本已離開皇宮，但他卻請她回來，雙雙居於鳳儀宮中，圖的是近水樓台，非要她注意到他不可。
其次，他也想藉她試探李友合和周鵬，看他們的私心究竟膨脹到什麼程度？最好能逼得他們先行動手，那他下令殺人就不必背上一個鳥盡弓藏的罵名了。
只是儲笑夢不太喜歡自己被他當成殺人的借口，也不懂他的一番心思。
「這十幾年，李友合和周鵬矯詔、結黨的事也沒少干，隨便抓一條就能砍掉他們的腦袋，何必拖我下水？」
他撇嘴，為她的不解風情暗惱，卻不說破，只道：「反正你也想替步驚雲報仇，咱們合作，不好嗎？」
她嗤了一聲。「不如說你不想用『齊皓』的名義殺人，因此找我回宮，再駁斥他們的政策，讓他們誤以為是我挑撥你，逼他們對我動手，你再反擊，既全了『齊皓』的名聲，也遂了你清洗朝堂的心願。哼，你疼弟弟，事事為他著想，卻要我背上不貞的罵名，真是好打算。」
他神色複雜，好半晌，沙啞著聲音說：「有沒有人告訴過你，女人太精明不是好事。」
「我以為你是個懂得欣賞女子才能的男人。」斜睨他一眼，她輕飄飄地進了內室。
他不由得氣悶，兀自嘔了片刻，突然又低低笑了起來。
早知她聰明，他這番心計也沒想過瞞她，怎麼被當面拆穿，他反而著惱了呢？
因為他也犯了大多數男人會犯的錯──認為女子必不如男。女以男為天，所以在男人面前，女人一定要必恭必敬，否則便是失禮。
而他著惱便是來自於她的「失禮」。
但能力這種事與禮儀何干？有本事就是有本事，珍珠再蒙塵，總有展現光華的一日。
如果他不能承認自己的錯，那麼他與李友合、周鵬一班自大狂有何差別？
唉，為何她對政局、謀略之事如此敏感，對於他的苦心招惹卻毫無所覺？是他做得還不夠？還是她壓根兒對他沒感覺？
倘若連個小小女子都征服不了，他憑什麼跟人爭天下？
一次不行，就再來一次，他相信終有一日，鐵杵能磨成針。
念頭一轉，鬱悶盡去，他大笑著，走進內室。
儲笑夢舒服地半靠在軟榻上，一雙筷子在各式點心中指來撥去。
齊爭愣了一下。「你不是讓人傳膳嗎？怎麼只有點心，沒有飯菜？」
「我不喜歡吃飯。」她咬了一口芙蓉糕，放下，又去挾玫瑰酥。
「你是小孩子嗎？」只愛點心不吃飯。
「無論大人或小孩，品嚐美味的東西都是一種本能。」她一雙筷子轉而攻向豌豆黃。「你不能否認，點心比飯菜好吃。」
「這樣不健康。」
「吃了不好吃的東西，心情不好，才不健康。」她撇嘴，一點孤傲，一點可愛，融合成無比惹人憐惜的氣質，教人一見，便忍不住想擁入懷裡。
齊爭不免有些意外，這還是那個精明能幹的儲笑夢嗎？
但看著她在十來樣點心中挑來揀去，他又有些欣喜，他與她，正在不知不覺中靠近了……
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好香的味道！
儲笑夢從一本武功秘笈中抬起頭來，動了動鼻子。
她的食量一向不大，一天能吃進十塊糕點便算胃口大開了。
半個時辰前，她才吃下三塊點心，但聞著這味道，肚子竟又餓了。
「什麼東西啊？」忍不住，她放下秘笈，腳步循著香味飄來的方向邁去。
走過內室、浴間，後頭是一小片庭園，原是芳草萋萋，修竹成林，如今，竹林正中央砌出了一座小土灶，香氣便是自那灶上傳來。
是誰這麼大膽子，敢在皇宮大內亂造東西？
她揣著好奇心走過去，未見芳景，先聽到一陣聲響。
微一提氣，她身似柳絮，輕飄飄地飛到灶邊，只見一道明黃色的身影蹲在那裡，像只偷食的小老鼠，正津津有味地吃著東西。
「齊爭！」
一張秀美白皙的面容上仰，黑如烏墨的眸子迎向她。「是笑夢啊！」一邊說，齊爭一邊把碗裡的食物往嘴裡送。「以往你鑽研武功秘笈，沒兩、三個時辰不會結束，今天怎麼這樣快練完？還有空來看我？」
這什麼話？諷刺她嗎？尤其他一副餓死鬼投胎的樣子，她不禁微惱，難道她會搶他的吃食不成？
「你幹麼躲在這裡吃東西？」
「你只喜歡吃點心，我怕在你面前吃別的東西，你會生氣嘛！」他的語氣好無辜，但吃東西的動作更快了。
「我是這麼小氣的人嗎？」況且，這東西如此香，她感覺唾沫都快氾濫成災了。
「我也沒說你小氣啊！只是在你的地頭上，總要尊重你幾分。」他嘻笑著，把碗裡最後一口湯倒進嘴裡，滿足地打個飽嗝。「還是正常的飯食好，點心雖美味，可惜填不飽我的肚子。」