第一章 花轎被退第一衰(1)
劈里啪啦的鞭炮聲落地一響，響徹雲霄。
長長的街道上，由遠而近是一隊不算短的送嫁隊伍，富麗而低調的花轎緩緩而來，八人抬的轎夫腳步一致。
雖然不是十里紅妝，但前行的二十四抬嫁妝也夠引人注目了，在人口不到萬人的平安鎮上，這已經是相當豐厚的妝奩，每一抬都塞得滿滿的，哪個待嫁閨女瞧了不眼紅。
在鑼鼓聲中，花轎搖搖晃晃的抬向鎮上某一戶富戶，那朱紅色的大門兩側還掛上兩隻以金泊貼喜字的紅燈籠，微風一吹，顯目的紅燈籠也跟著左右輕晃，似在訴說著無數喜慶。
有些刻意的，喜轎繞鎮一圈，似在昭顯兩家合婚的喜氣，沿街不斷燃放的鞭炮引得孩子們追逐，跟在花轎後頭撿拾未爆開的炮竹，嘻嘻哈哈的嚷著——新娘子來了！新娘子來了！快來看新娘子……
「那是誰家的閨女出閣啊？」
酒樓二樓靠窗的雅間內，傳出男子的好奇聲，半拉下的繪花鳥圖形的竹編簾子內，隱約可見幾道正在飲酒用膳的身影，影影綽綽的，輕輕晃動的影子落在竹簾子上。
「不就是落雁書院季夫子家的閨女，聽說人長得秀秀氣氣的，有著書香世家的書卷味呢！」
「咦，那季夫子……他不是前兒個過世了？怎麼……」說話的人不好說得太直白，點出尚在孝期。
「本來季夫子是打算讓女兒及笄後再嫁人的，可是那身子骨實在是等不及了，在辦好女兒的嫁妝後便撒手人寰，臨終遺言是希望小倆口在百日內完婚，了卻他一樁心事，要不然……」
再等上三年，十四歲的閨女都十七歲了，是個老姑娘了，人家男方也不可能一等就是三年，那是長子長媳，等著開枝散葉，老大媳婦不入門，底下的弟弟妹妹們不好議婚。
「唉，才剛喪父又要嫁人，失去父親的扶持，孤兒寡母的，只怕這日子不好過吧。」可惜了季夫子作育英才的好名聲，這一去，人死茶涼，一窩子家小不知該如何過活。
知情的人都曉得季家人是面和心不和，季老太爺是農民出身，一心指望著兒子們勤讀書、好學問，將來能出人頭地，從泥溝裡出來栽培四個兒子成器，好擺脫面朝黃土背朝天的日子。
可是踩過泥土地的莊稼漢有幾個真有出息，除了季二爺是真心向學的，其他的兄弟皆大字不識兩個，勉強裝出讀書人的樣子好混個臉面，在平安鎮也算是一戶耕讀人家。
季二爺也就是落雁書院教書用心的季夫子，教出不少好學生，每隔兩、三年就能有一個秀才上榜，本身是舉人老爺的他也深獲好評，在鄉里間人人稱道，桃李滿天下。
只是季老太爺還在，季家至今尚未分家，季夫子每個月十兩束修得上繳公中，身邊私房並不多。
所幸他品德佳、人緣好，常有人向他求字或寫個對聯什麼的，或在文書上做個中人等，多多少少攢下一些小錢，季老太爺雖然知曉但未索討，給他那個小家留點積蓄。
季夫子有三個兄弟，除了老四做事還勤勉些，耕著平安鎮郊外十畝良田外，季大爺、季三爺都是偷奸耍猾之輩，他們平時不做事，仗著季夫子的名頭四處瞎晃，故作風流的賣弄文章，實則一無是處，混吃混喝的自以為是讀書人。
一個月十兩的束修在一般百姓家足以用上兩、三年了，只要不亂花濫用，想要養活一家十幾口不成問題。
但是季家有兩位只會擺闊的大老爺，季老太爺是個懼內的，家中財物掌控在妻子魯氏手中，耳根子軟的魯氏喜人奉承，因此偏寵能言善道、口蜜腹劍的季大爺和季三爺，不少錢財也流向他倆手裡。
不過季夫子還在世時，季家倒是添置了不少土地，除去季四爺耕種的十畝良田外，另外還置了一座莊子和五十多畝上等田地，季家把田地租出去，每年收得的租金也是相當可觀。
可是如今季夫子不在了，這些他出資購置的土地，恐怕他的兩個女兒和一個兒子是拿不到了，因為妻善子幼被人欺。
「哎呀！你在替人家歎什麼氣，季夫子的閨女嫁的可是咱們鎮裡的富戶謝家，以後都成了一家人了，還怕那謝家不為妻弟撐腰嗎？」真是杞人憂天，日後夫妻一條心，何懼身後的豺狼。
「你是不曉得謝家人的為人，那些個個都是勢利眼，我擔心會有變故，聽說……」話說到一半，青衫男子便住口了。
「聽說什麼？」吊人胃口不厚道。
「不能說、不能說，有損德行，你等著看便是。」他實在說不出口，太陰損了，他忍不住為新嫁娘感到擔憂。
「你……你這人才沒品呢！哪有人說了上句沒了下文，存心要急死人……」這才是缺德，鑽人心窩呀！
「來、來、來，喝酒，我敬你一杯，別人的事休管，咱們圖一時快活。」今朝有酒今朝醉。
「你喲！非讓你醉趴了不可，這樣玩人……」
此時在雅間的隔壁，同樣是靠窗的位置，一名身著月白衣袍的男子正憑窗而坐，他的穿著簡單樸實，並無多餘的配戴，僅在綰起的髮束上橫插一根流光璀璨的碧玉釵，玉釵上全無雕紋，玉石透亮，清冷中帶著明亮光華。
他半身靠著窗欞，微微傾身看著人來人往的街道，吹笙打鼓的花嫁隊伍打酒樓前經過，穿紅著綠的媒婆揮著花俏的帕子，一扭一扭水桶粗的腰身，笑得喜氣洋洋。
驀地，一陣莫名的旋風吹過，掠起花轎大紅的綢簾，一位頭蓋喜帕的新娘子若隱若現，風同時也吹動她覆面的喜帕，露出光滑潔白的尖下巴，以及那一層濃得掉渣的厚粉。
方開明淡淡的看了一眼，並未有任何反應，他只覺得可惜了，季夫子曾教過他幾年書，他見過年幼的季家閨女，那時她個頭小小的，怯生生的躲在師娘身後，拉著師娘的裙子探出小腦袋瓜子，好奇又畏生的眨著眼。
一眨眼間，當年那個羞怯笑著的小姑娘都要嫁人了，而他卻像找不到方向的孤帆，不知何去何從。
想到家裡的糟心事，他的心情異常沉重，考慮著該不該提出分家一事，好平息紛亂不止的爭奪。
方開明的母親是繼室，他娘嫁進方家時，方家嫡長子方開平已十八歲，只比她大兩歲，剛好在議親年紀，他娘一過門，繼子也成親，雙喜臨門，婆婆媳婦一樣的年輕少艾。
隔年，他與方開平的兒子相繼出生，叔侄相差不到半個月。
頭幾年還能和睦相處，繼母與嫡長子互不干涉，同一個門裡生活各自過日子，井水不犯河水，只要管好自個兒後院一畝三分地，自是相安無事。
只是等到年歲漸長，兩嫡兄、一庶兄的想法就多了，他們慢慢的接掌家中的事業，孩子們也長大了，開始得為小輩們作打算，無形的隔閡也就慢慢的浮上檯面，益發明顯。
雖說是兄弟，卻是不同娘親所出，歲數上又差上一大截，等到方開明通曉人事之後，方家的產業有一大半已經落在兩位嫡兄手中，他能插手的地方少之又少，幾乎被隔離在外。
一塊餅就那麼大，誰都想來分一口，沒人願意多出分食者，野獸都懂得護食，更何況是人。
尤其是老父病倒後，幾個兄長的動作更加明顯了，表面上仍維持兄弟之間的和樂，私底下卻算計著要如何謀奪家產，好佔盡最大的利益，一旦一家之主管不了事，這個家也就差不多要散了。
所幸老父疼么兒，自知年歲已高，便暗中做了安排，私下挪動一些產業記在么兒名下，讓他日後得以衣食無缺，奉養凡事無主見又軟弱的親娘。
「四爺，你在看什麼，花轎已經過去了。」沒熱鬧可看，街道又恢復平日的平靜了。
小廝清河長得偏瘦，不高的個頭，五官在尚且可看的範圍內，看起來雖然一副忠厚相，但是一雙骨碌碌的眼睛很靈活。
他今年十六歲了，是方家的家生子，他爹是方家鋪子上的管事，管著一間糧食店，賣著米、面等雜糧。
怔了怔，方開明回過神，望著行人漸稀的大街，有些悵然。「你說人一定要走這一遭嗎？婚嫁、生子、養兒育女，最後為一家老小鞠躬盡瘁，留下一身病痛而終。」
這是他要過的生活嗎？
看著不相干的人出閣，方開明想到的是自己的將來，他已在方家船行幹活，可是接觸的儘是最底層的事兒，幾個兄長防著他，唯恐他手伸得太長，分走他們的利潤。
清河自作聰明的呵笑，「四爺想成親了吧！回頭跟夫人說一聲就可以了。」
四爺的語氣煩惱，真的是多慮了，夫人和老爺哪會攔著不讓人娶老婆的，連他都想攢本好娶個婆娘暖被窩，四爺年紀也不小了，早該娶妻生子，讓一堆娃兒喊爹了。