楔子
秋日，一隻鷹翔飛過，在清澄的藍天上畫出一道圓弧，眩目的金光盈滿天空。這兒是地居中央，上接京城，下接江南的「寧家堡」。放眼望去，橫貫堡前的大街上熙來攘往的人潮滿滿，懸在半空的花毯鋪、燒酒鋪的招幌隨風搖擺——凡人身上吃的穿的用的玩的渴望的，此處應有盡有。
只是不講沒人知道，這塊看似富庶的寶地，十多年前不過是個平凡無名的丘壑。是那一年，「寧可老人」領著他四個徒兒在丘上蓋了房子之後，逐年過去，這兒才成了南北商賈的必經要地。
寧家堡的名氣，時常惹來旅人的打探。他們總想知道寧家堡主——寧可老人與他四個徒兒究竟是何來歷，只是細問一問，嘿，還真沒人能說個清楚。
有人說寧可老人曾官拜卿相，但看破了官海浮沉，才變賣家產蓋了這寧家堡。又有人說寧可老人是商賈出身，又有人說他是耕畜起家——答案無一而定，只有一件事清楚，此地居民都相當崇拜寧可老人。
想想這寧家堡腹地，想想當年的老人，孤身一個漢子，身邊還帶了四個不滿十歲的娃，不得不誇他一句「神」。而今老人的勢力，就連附近幾個縣城的府衙也得懼他三分。偏他又謙沖待人，偶有水災旱災發生，他還大開糧倉，從不以勢欺人。只是老人年紀大了，自他底下四位徒弟——千歲、夢仙、離苦與獨齋年紀稍長，他便把堡中行當一樣一樣放手讓他們負責。
據說寧可老人不曾娶妻，跟在他身邊的四個徒兒，也跟他毫無血緣，他們全是他在路邊拾回的淒苦孤兒。但老人視如己出，四個徒弟，其中年紀最長，擅計然之策的大徒弟「一爺」寧千歲專管賬房；「二爺」寧夢仙負責照看田地與糧倉；一身好輕功的「三爺」寧離苦，負責鏢局運送；而最挑嘴的「四爺」寧獨齋，則是管轄堡裡的飯館茶棧。
再過兩、三個月，就是老人的七十大壽。他想趁這機會好好熱鬧熱鬧，所以一早下床，便找人喚來四個徒弟，說有要事交代……
第1章(1)
寧家堡四側分別是鏢局、飯館、糧倉與錢莊，緊緊護衛其間的中堂。許是男人當家，這東西南北中五方的建設局，都是門楣寬闊、不見虛華的樸實宅邸。
正午時分，一名紮著暗褐頭巾，穿著素黑長褂的年輕男子出現在鏢局內庭。此人正是掌管寧家鏢局，寧可老人的三徒弟——現年二十有五的「三爺」，寧離苦。
一名小廝畢恭畢敬立在他前邊候著。
說來寧離苦也好一陣沒進家門了。就在剛剛，他才結束一趟鏢。托鏢人呢，是鄰州府衙梁知州，送的東西，是幾顆價值萬金的夜明珠。說是當今丞相蔡太師生辰將至，所以梁知州備了一點「小禮」，托他送去給蔡太師祝賀祝賀。
當時寧離苦一聽那夜明珠市值，話也沒答立馬要人送客。是梁知州好說歹說，又請來寧可老人威逼，他才不得不摸著鼻子帶著夜明珠動身。
來回一趟個把月時間，他早懶得計算一路遇上多少賊人埋伏，就為了他懷裡那幾顆吃不得睡不得的鬼珠子！
若非他輕功一流，加上個性機靈，不然這會兒，世上哪還有什麼「寧三爺」？！
想想拚了老命就只為了賺這五百兩——他伸手入懷，一張俊臉緊皺，沒好氣丟了一迭銀票給小廝——真是怎麼想怎麼不值。
「數數，是不是五百兩？」他懶散一瞟。
小廝恭謹數算。「沒錯三爺，這兒是五百兩。」
他點頭。「幫我拿去給『一爺』，還有，要他幫我轉告師父，我要出去蹓個幾天，會好一陣不在堡裡。」
對主子吩咐，小廝早見怪不怪。寧家堡上下無人不知他們家三爺最厭惡工作。尤其前幾年，老當家要他們三爺接管鏢局，依三爺個性，當然是一口回絕。正當大伙心想「完了完了」的時候，是靠老當家一句話，平息了風波。
什麼話這麼有用？大夥一打聽才知道，原來是老當家威脅要斷了師徒情分。
薑還是老的辣，寧可老人知道他這個徒兒雖然玩性甚堅，可對他這個師父，還是頗為敬重。只是不單是寧可老人知道如何對付寧離苦，反過來他也很懂得對付他師父。
這叫道高一尺，魔高一丈。師父要他接鏢局走鏢，成。但他也立好了規矩，凡他走完一趟鏢，他便要出堡到其它地方休息個幾天，誰也不得阻撓。
早先寧可老人還會念他幾句，說他幾個師兄弟沒一個像他這麼貪玩不負責任。可寧離苦從小我行我素，師父的抱怨他向來左耳進右耳出，全然不放在心上。
久了，大伙也只能被逼著習慣成自然。
「是，三爺慢走。」小廝應聲。
寧離苦一揮衣袖，瀟灑轉身，就在這時，一名穿著灰衣的僕役遠遠跑來。
「三爺等等——老當家有請，請您務必立刻到中堂——」
聽見喊聲，一雙烏溜淘氣的眼珠一轉，他非但沒停下腳步，甚至逃得更快，只見他身一矮竄上屋頂，風吹雲似，眨個眼躍離鏢局數丈遠。
開什麼玩笑。寧離苦一哼氣，自高高的牆垛躍下。
他勞心勞力好不容易走完一趟鏢，還沒痛快玩它一陣，師父就要招他進中堂——俗話說無事不登三寶殿，他最瞭解師父，會突然找他去，肯定沒什麼好事，定又是哪個達官貴人托他送鏢去！
呿！又不是傻子，他哪肯自投羅網。
他一邊走著，隨手摘了枝草莖丟進嘴巴咬著，思忖，該上哪兒呢？
趕了個把月的路，說真話，這會兒他只想找個暖烘烘被窩好好睡上一覺。都怪那個鬼知州，沒事托那什麼鬼夜明珠，搞得一堆賊頭要盜他的鏢，弄得他提心吊膽夜不成眠，受傷事小，他就怕稍有閃失，丟了師父跟他們鏢局的臉。
他立刻想到「小春樓」——寧家堡鄰近漢子們的銷金窟。樓裡的春花姑娘是他的相好，一個多月沒見，該是過去敘個舊情的時候，他正要朝小春樓那兒走，腳步忽又停住。
春花跟他的關係師兄弟哪個不知道？等會兒師父派人找，小春樓肯定是頭個目標，不成不成——他抹了把臉，忍住到嘴的呵欠，還是跑遠些好。
到哪兒呢？他望著河岸邊的小船，腦子忽地轉出一首詩——
娉娉裊裊十三余，豆蔻梢頭二月初。春風十里揚州路，捲上珠簾總不如。
有了！他腳輕快一蹬，決定就到揚州！
揚州城，大街上，一名頭紮雙髻，約莫七歲的男童正蒙臉大哭。
「嗚嗚……」
「怎了小乙，老遠就聽見你聲音？」一名十五、六歲，眉清目秀的藍衣「少年」，自曲折的巷尾走來。
此「少年」名叫唐靈，雖然一身男孩打扮，但其實是女孩。她之所以故弄玄虛，實是有不得已的苦衷。
唐靈一家算是命苦，她姥姥與她早死的娘命運極為相似。她姥姥年輕曾是城中知名花樓「芝蘭樓」裡的姑娘，在樓裡攢夠了錢，便擇了個知心的男客嫁了。怎知道對方的真心不過眨眼，孩子生下沒兩年，男人心就變了。
被拋棄的姥姥年紀大了，沒法在芝蘭樓重操舊業，於是鴇嬤給她一份差，讓她待在樓裡幫裡頭姑娘洗衣燒水擔柴。唐靈的娘長大也當了花娘，只是她命更苦，不但沒留住男人的心，生下孩子沒多久，還染上病死掉了。
唐靈的爹不要這個女兒，妻子一死他立刻派人把唐靈丟回她姥姥家。唐靈姥姥也有骨氣，一接過孩子便下定決心，再不讓她的孫女重蹈覆轍。
於是她決定把唐靈當成男孩養。
也是好在唐靈個性聰穎，手腳又利落，雖是女兒身，可爬樹抓蟲翻跟斗樣樣難不倒，從小混在一大群男孩堆裡，十多年過去，至今還沒人發現眼前英姿煥發的少年，其實是個女嬌娥。
「阿靈哥……」被喚叫小乙的男娃撲進唐靈懷裡。「都是小六子！小六子他把你送我的紙鷂搶去，我只剩下這個——」
一臉鼻涕眼淚的小乙打開手掌，唐靈一望，只見一縷被揉縐的布穗，是她早先要小乙結在紙鷂邊的。
在南方，人們稱呼紙鳶為紙鷂，製法拉法同出一轍，只是形體稍有些不同。而唐靈，正是城裡孩子們心目中數一數二做紙鷂的能手。
她一瞧街上。「小六子呢？」
小乙往後方一指。「剛還在運河邊。」
「帶我去找他。」她輕推小乙。
盞茶功夫，兩人找到小六子，遠遠看見一群男孩七嘴八舌不知吵嚷些什麼。
「我來啦，我玩過我知道……」
「這是我的……」
「才不是，這紙鷂明明是小乙的，是你從小乙那兒搶來的——」
孩子群中不知是誰這麼喊道，只見不怎麼高興的小六子臉蛋忽地脹紅，手一抓搶了紙鷂便跑。