尋思至此，趙祈又是一聲歎息，拉回心神，望向好友，千言萬語在唇邊猶疑著，終於忍不住吐落。「小妹漸漸大了，這些年來長得愈來愈像二妹妹，她性子又好，如果你不是攤上這門婚事……」
「別說了！」蕭雋厲聲喝道。「我已然娶親，這話說著只是有損令妹的閨譽而已，何況……」他頓了頓，起身來到窗邊，居高臨下地俯瞰街景。「我從未想過找誰當替代品。」
的確，他才貌雙全的二妹妹不是誰都能取代的，即使是小妹也一樣。
趙祈拿扇柄敲敲自己的頭，見蕭雋神色黯淡下來，不由得暗惱自己多話，哪壺不開提哪壺？正想著說些什麼活絡一下這沉凝的氣氛，只聽見蕭雋驀地一聲低呼。
「是她！」
趙祈愣了愣，好奇地望過去。「你說誰？」
蕭雋沒回答，目光凜冽，追著街邊一道窈窕倩影不放。
「小園春酒樓」位於京城最熱鬧的一條街上，穿過東邊的一條巷子，再轉過另一條窄弄，便來到一家店面小巧的粥鋪。
這「知味粥鋪」是前兩年才開的，店主是一對鄉下來的洪老夫婦，帶著自家獨生子做的營生，店裡最出名的就是各式醃製的醬菜，無論是北方常吃的京醬蘿蔔、甜醬黃瓜，或是南方人愛的白糖乳瓜、辣油香菜心，在這裡都能吃得到，味道格外鮮濃入味，賣相極佳，光是看著就令人食指大動。
嘗過的客人一傳十——十傳百，鋪子裡的醬菜很快便打開了名氣，店裡也開始往外賣醬菜，不久前就連「小園春酒樓」的掌櫃都找上門來跟老闆簽下長期買賣的合約。
趁著下午粥鋪清閒的時候，鄭恬悄悄來到了店裡，一身青色棉布書生長袍的男裝打扮，墨發用一根尋常的木簪子束著，抹黃了一張臉，平日裡的艷色雖是掩去不少，但外表看來仍是個文雅清秀的讀書人。
「小姐，你來了。」
正在店裡擦拭桌椅的洪福生見她來了，眼睛一亮，連忙放下抹布，洗了手就要倒茶給她喝。
鄭恬左右看看，鋪子內除了他倆再沒別人，便壓低聲嗓笑道：「洪大哥，我不是說了嗎？以後沒別人在跟前，你就像從前一樣喊我恬丫頭便是了，別這麼客氣。」
「那怎麼成？」洪福生倒了杯茶給她，退後幾步搓著手，憨厚的臉上略顯不自在，耳根微微發紅。「我和爹娘能有今天，都是小姐你幫的忙，你如今身份不一樣了，不再是從前村子裡那個小丫頭了。」說著，語聲漸漸低沉下來，目光一黯。
鄭恬見他這副神情，心下歎息，不覺回憶起當年，身為秀才的父親因遲遲未能中舉，帶著妻兒回到家鄉坐館教書，娘親則帶著她在家裡種菜，拿自家醃製的醬菜去賣，多少能貼補家用，一家人過著粗茶淡飯的生活，倒也和樂融融。
後來到了鄭府，吃穿用度是比以前好，但快樂也少了，兒時那種純粹的幸福以乎再也找不回來了……
「瞧我這笨的！」洪福生發現她的臉色，懊惱地敲了敲自己的頭。「又讓小姐想起不開心的事了。對不起啊小姐，我這人不會說話，你別見怪。」
「我不會怪你的。」鄭恬放柔了嗓音，微笑清甜如泉。「相反的我還要謝謝你，洪大哥，多虧有你跟大叔大娘幫著我打理這醬菜生意。」
洪福生聽了，慌忙搖手。「哪裡，我還要感謝小姐大恩大德，給我們一家人一條活路才是。」
想他們一家三年前因為旱災，在村子裡實在過不下去了，爹才想著厚著臉皮帶著他和娘來投靠京城的遠親，沒想到對方早不曉得搬到哪裡去了，一家三口只得靠著父子倆賺些小錢維生，正走投無路之際，剛巧就遇上出門上香的鄭恬母子。
鄭恬給了他們一筆銀子，安頓他們開了這間粥鋪，又親自將做醬菜的手藝傳給他，靠著食客的口碑，生意一日比一日好，前陣子還盤下一處院子，預備開一間專做醬菜作坊，到時候這間粥鋪就會交給新來的掌櫃掌管，洪老夫婦和洪福生都會將主力轉到作坊的營生。
「對了，小姐這趟回來，正好可以看看這幾個月的帳。」洪福生興沖沖地轉進裡間拿出賬本，洪大叔和洪大娘知道東家小姐來了，也笑著出來打招呼。
「不必對帳了，之前你們要香草轉交給我的帳簿我都看過了，沒啥問題。我今日來就是想跟你們說說作坊的事。」
說著，鄭恬從懷裡掏出一張圖紙，詳細跟這一家三口說明到時這作坊的內部如何設計安排，有哪些工具和設備是必須購置的，還有僱用多少工人、如何採買蔬菜等等……這些事她怕香草說不明白，寫下來又怕洪福生認不得幾個字，只好畫了圖，再親自過來一趟搭配著圖解說，也好讓他們記得牢些。
這番滔滔不絕地說下來就用去半個多時辰，她急急起身。「我這回也是偷溜出來的，不能多說了。大叔、大娘、洪大哥，這醬菜作坊的事情就交給你們費心了，有什麼消息再透過香草傳給我。」
「是，小姐放心，這店裡的事有我們呢！」洪老夫婦連連拍胸脯保證。
鄭活相信他們都是質樸的鄉下人，醬菜的生意交給他們打理，她一介女子也不需拋頭露面，等賺夠了銀子，她一定要想辦法讓娘和弟弟搬離鄭府。雖說自己這輩子怕是只能困在那深宅大院裡了，但只要娘和弟弟得到自由，她一切心血就不會白費。
帶著對未來美好的嚮往，鄭恬微笑著離開「知味粥鋪」，洪福生親自送她到門口，直到她走遠了，仍癡癡地盯著她背影消失處，全不知道自己這副傻樣完全落入附近一雙冷厲的眼裡。
鄭恬在巷子口的點心鋪買了兩盒點心，才剛轉過身，一輛華麗的馬車忽地停在她身前，接著，從那敞開的車門裡伸出一條手臂，動作粗魯地把她拽進去。
「救命！」
她才剛驚呼一聲，人已經落入一個寬厚硬實的男子懷抱裡，馬車也毫不耽擱地立即駛離……
第3章(1)
雖是白日，可簾幕放下後，馬車內的空間仍是幽暗的，光線朦朧。
「救命……嗚……」
男人用一隻手緊緊鉗握著鄭恬的腰，另一隻手掩住她的口鼻，她使盡力氣掙扎，卻無法從他懷裡掙脫。
粗重的呼吸、帶著淡淡酒氣的男人味及強悍的力道……鄭恬慌極了，莫不是自己今日遇上了綁匪，或是個見色心起的莽漢？
「嗚……嗯……」想著從前在鄉野間聽聞的，那些落入盜匪手裡的女子的命運，她頓時心亂如麻，深怕自己也淪落到那樣悲慘的境地。
橫下心來，她不顧一切地狠狠往那男人的掌心肉裡一咬。
男人吃痛，大手下意識放開她口鼻，她深吸一口氣，張嘴就要呼救，男人的手再度掩在她唇上，沉冷的聲嗓搶先落下。
「別叫，是我。」
她愣住，分辨這似有些熟悉的嗓音，許久，發暈的腦袋逐漸清醒。「侯爺？」
「沒錯，正是本侯。」
是他！居然是他！
鄭瑜僵住，心韻狂亂如鼓，重重擂擊著胸口，好一會兒，她才鼓起勇氣回頭，藉著微弱的光線看清了男人俊朗的臉龐。
蕭雋冷冷地注視她，經過方才一番掙扎，她髮髻早已散亂，束髮的簪子脫落，墨黑的髮絲如瀑傾瀉，若不是她故意抹黃了臉，當真是肌膚如玉，秀髮如墨，好一個慵懶美人。
想起這眉目如畫的女人方纔還在一間店舖裡私會青年男子，蕭雋目光陡然一厲。
她看出他的郁惱，驚得倒抽口氣。
「怕了嗎？」他沉聲問，語氣噙著刺骨的寒意。
她暗暗咬了咬牙。
「你既然敢這般打扮獨身上街，我還以為你早有了萬全的心理準備，知道自己遲早有一天會遭起了色心的歹徒劫持？」他話中帶刺。
她容色更加刷白。「我……不是……」
「不是什麼？不是自己一個人？」他冷笑，拇指重重地碾過她唇角，只一個曖昧的舉動，便教她領會到滿滿的威脅。
鄭恬咬唇不語，小手握成拳頭，努力克制心頭翻騰的波瀾，今日她確是單身上街，盼了好一段時日，好不容易才等到鄭瑜帶著一群丫鬟和小廝出門訪友，機會稍縱即逝，她也自知莽撞，仍是命香草在屋內假扮自己，一個人悄悄地溜了出來……
「就為了見那男人一面，你連自身的危險也不顧了？」
他說什麼？！
鄭恬驚駭，不敢相信地瞪著眼前這張冷厲的俊顏，菱唇輕輕顫著，費盡力氣總算綻開一抹微笑，用著甜膩嗓音說道。「爺……說什麼呢？我在府裡實在悶得慌，這才一時淘氣，出來走走……」
大手倏地掐住她的唇，她痛得睜圓了眼。
蕭雋俯首望她，像要望進她澄澈的水眸深處。「莫跟爺來撒嬌賣癡那一套。」