第一章
南宋孝宗淳熙十四年
「陸記茶莊」內，陸勻香正托著下巴，看著眼前那本字數稀疏的賬簿歎氣。都三月底了，茶莊茶葉買賣的收入依舊沒有什麼進展，只怪今年年初的春雨水量不足，導致春茶采收的品質欠佳，看來接下來幾個月的生活不會好過了。
她闔上帳本，起身將之鎖進一旁陳舊厚重的木櫃，轉身走出了房間，來到年僅十歲的弟弟陸滌香房前，推開門走了進去。
「小姐。」正在裡面照顧陸滌香的奶媽辛蘭，看見她進來，連忙起身迎了上去。
「辛媽，滌香他還好吧？」她緩步走到弟弟床前，看著他那張天真稚嫩的睡臉，輕聲問道。
「很好，剛剛自己在玩呢！累了就讓他小睡一會兒。」辛蘭回答。
「辛媽，你先去忙吧！我來陪他就可以了。」
「聽見小姐要接下照顧小少爺的擔子，她趕緊起身走出房去，因為外頭還有許多雜事等著她去處理呢！誰教如今的陸府除了管家常林外，只剩下她、長工阿柱和婢女小梅四人。平時人手還算足夠，可是一到採茶的季節，還要再張羅一幫採茶工人的飲食，區區幾個人實在忙不過來。
陸勻香何嘗不知道這個狀況，想起當年爹娘還在的輝煌盛況，府中光是長工就有二、三十人，加上其它管家、婢女以及固定住在府中的採茶工人，上上下下加起來起碼有上百人之譜。要不是七年前那場無情大火吞噬了陸府所有的一切──包括她的爹娘，只留下那時年僅十三歲的她、三歲的弟弟以及少數逃過一劫的奴僕，現在也不會是這個樣子。
災難後的陸府，在叔父陸展祺的幫助下好不容易重建，但規模卻比之前小了許多，同時也因為茶園的產量及品質日益下滑，導致原先往來的商家紛紛轉向她叔父的茶莊購買。可陸勻香不願放棄這片父母辛苦建立的產業，因此她婉拒叔父的收留，帶著僅剩的幾位奴僕及年幼的弟弟，留下來繼續經營。
在接下來幾年裡，她每天清晨即起，努力學習所有有關茶的知識，直到三更時分才休息。
「唔……」陸滌香在睡夢中輕輕翻了個身，小嘴吐出幾聲咕噥，拉回她神遊的思緒。
不知為何，在火災發生後，弟弟就突然像是沒了靈魂似的，整日不言不語，雖然在經過悉心照料後，現在好不容易有了一點情緒反應，不過依然無法開口說話。
她生怕自己一個不小心會打斷弟弟的睡眠，在替他蓋好一旁的薄被後，就輕輕地走出房門往前廳走去。
「進前廳就發現叔父正坐在那裡，她忙出聲道：「叔父，您來了怎麼沒讓辛媽通知我一聲。」
「我聽辛媽說你在照顧滌香，就沒讓她去叫你了，何況我來也只是想問，你和滌香怎麼那麼久沒上我那兒去？我和嬸嬸都挺想你們的，最近你們過得還好吧？」
「謝叔父關心，我和滌香都很好。」陸勻香看著叔父滿臉堆笑，忍不住暗自猜測他真正的來意。
對叔父一家的照顧，她理所當然十分感謝，可是卻往往從叔父關懷善意的臉龐上，感到一絲難以言喻的不安。
這種不安，是從爹娘還在世的時候就已經有的感覺。表面上叔父和爹爹總是保持著極為密切的互動，兩家來往也相當親密，可是有時她會從工人嘴裡聽到一些關於叔父在生意手段上不好的傳聞。所以即使叔父在爹娘去世後，對她和弟弟非常照顧，她還是不敢輕易地相信他。
自從陸記茶莊重建以來，每年所生產的茶葉，全部都是交給叔父的「善祺茶莊」代為對外買賣，日漸優異的品質也為善祺茶莊打下響亮的名號。直到這幾年，陸續有商家跳過叔父直接向她購買，她也覺得應該要為爹爹重新打響陸記茶莊的名號，便與叔父商量，希望能脫離善祺茶莊，再次以陸記茶莊的名號參加評鑒大會。
而為了今年的評鑒大會，她用爹爹留下來的方法，製出一品名為「祥龍黃芽」的茶，還特地交代制茶師傅要暫時保密，但看叔父在這敏感時期來訪，恐怕還是讓他探聽到一點風聲了。
「對了！勻香，你們茶莊今年的春茶好不好？」陸展祺捻著唇上的兩撇鬍須，微微瘦削的臉頰顯現出他的精明能幹。
「托叔父的福，今年陸記茶莊的春茶雖然比以往的產量要減少許多，不過在品質上應該沒有問題。不知叔父您的善祺茶莊的春茶狀況如何？我想在今年的大會上一定又能拔得頭籌吧！」陸勻香禮貌性地回答。
陸展祺看著眼前出落得亭亭玉立的侄女，忍不住將視線集中在她美麗卻冷淡的臉龐上。在兄嫂死後，他對他們姐弟著實下足了一番苦心，希望能從他們身上，得知兄長長年經營陸記茶莊成功的機密。
因此面對侄女如此保留的說法，陸展祺只好再次誘導地說道：「這個嘛……我想應該不差吧，不過我反倒比較擔心侄女你的茶葉品質，不要忘了，今年是你們茶莊在這麼多年之後，第一次獨立參加評鑒，相信對陸記茶莊來說，是很重要的一步。」
「勻香在此謝謝叔父的關心，相信爹在天之靈，一定會保佑善祺茶莊以及陸記茶莊在此次大會都能獲得優秀的成績。」她努力斟酌用字遣詞，希望藉著亡父名義，能讓叔父不要心生刁難。
「聽說今年許多家茶莊都是用龍井來參加這次評鑒大會，你們今年的春茶茶品也是，不知道侄女是不是真有把握可以用『一般』的龍井技壓群雄？」
他試探的話語已經很明顯了，陸勻香心想，這隻老狐狸終於露出他真正的目的了。
「侄女這次已經盡了全力，相信先父在天之靈會保佑勻香的。」她依舊淡淡地回答。
「是嗎？既然如此，那我就放心了。」陸展祺聽到這裡，知道侄女不會再透露什麼口風了，不過卻也更加證明了，她的確另有「準備」來應付這次的評鑒大會，這次前來果然達到試探的目的了！「那叔父先回去了，有空記得常帶滌香過來探望你嬸嬸啊！」
「我知道了。」陸勻香帶著一貫的淺笑，恭送叔父出府回去。
可惡的老狐狸！看著陸展祺離去，她忍不住在心底狠狠罵了一句。
人常雲道「商場如戰場。」這局她著實棋差一著，戰敗的苦果不住地在她心裡蔓延。特意保密的祥龍黃芽還是被叔父發現了，現在所能做的，就是在評鑒大會要有最佳的表現。
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陸勻香帶著婢女小梅來到街上，準備穿過城鎮前往後山的茶園，視察工人們採茶的進度。
由於目前正是春茶采收的季節，街上各個商家也陸陸續續擺上當季的新茶販售，即使市集雜沓紛亂，也絲毫抵擋不住茶葉那股天生的清香氣味飄向行人鼻端，正如楊萬里的詩所形容──不待清風生兩腋，清風先向舌端生。
在這樣茶香飄揚的街上，陸勻香的思緒不禁飄回小時候，和爹爹以及一干文人雅士品茶賞花的時光。記憶中她常常是一手端著一杯新茶，一手拿著娘親手製作的茶點，聽著大人們品茶、論茶，也跟著似懂非懂地不時插上幾句童語，然後惹得堂上眾人哈哈大笑。
想著昔日那段美好，她的嘴角逸出一抹不易察覺的溫柔又純真的微笑。
出了西城門，沿著一條蜿蜒的山路直行約莫數里，便可抵達陸記茶莊的茶園，站在山腳下，遠遠可以看見數條人影在山腰上來回忙碌走動。
她每天這個時候，都會和小梅提著採茶工人的午膳來此，順便關心茶葉采收的進度。其實茶園裡大多數的茶葉已於數天前采收完畢，現在剩下的僅是一部份萌芽較晚的茶樹。
頂著紅日，陸勻香香汗微滲，她一面招呼四名採茶工人到茶園角落的大樹下乘涼吃飯，一面掏出白色手絹擦拭額上的汗滴。
「小姐。」四名茶工脫下頭上的斗笠後，禮貌地向陸勻香問好，她也適度地點頭微笑回應。
接著她讓小梅替工人們擺好午膳，再倒了幾杯涼茶後，便一個人轉身走到茶園後方斜坡的偏僻角落，探視另外栽植的幾株茶樹。
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眼前這幾株枝葉瘦弱的茶樹，在青翠的茶園中顯得十分不起眼，就好像是被遺棄在院子旁的殘枝弱干一般，誰都不會對它們產生興趣，唯有陸勻香一人知曉它們的來歷。
這幾株茶樹種在這裡已經十餘年了，是她的爹爹從一位朋友手上得來的茶樹枝條栽植而成。這幾株茶樹的發育，遠比一般茶樹要來得慢上許多，其它同時期栽植的茶樹都可以摘葉制茶了，這幾株茶樹卻依舊枝葉稀疏，一副營養不良的模樣。