楔子
風聲蕭蕭。
落葉飄零。
又是一個晚秋的午後，微涼，人聲漸稀。
三、兩片經霜紅楓未落地先被金風捲起，忽高忽低地在半空中捲動翻攪，不肯停留的隨風飄送，飛向那不知名的遠方。
似離人的眼淚，情人的泣血，它紅得刺目，紅得教人心酸。
雕欄玉砌的雅致閣樓內，一名艷如桃李、眼露秋水的挽髻美婦憑窗而眺，她單手托著雪艷香腮，另一手輕撫趴伏膝上打盹的雪白貓兒，若有所思地望著白雲深處。
沒人知道她在想什麼，也無從得知美婦那眉間濃得化不開的輕愁從何而來，只知她眼底的惆悵是那麼深、那麼重，讓人一眼看出她說不出口的落寞。
她該是得意的，一路走來至今，她得到自己想要的一切，再也無人敢踩在她頭頂上，要她卑微的曲膝乞憐，看盡他人臉色，這是她用血淚換取到的地位。
可是，為什麼她就是提不起勁，若有所失呢？彷彿眼前的美好願景是鏡花水月，伸手一捉，轉眼便化成指間流散的沙子。
「我到底在做什麼，為何我的心像破了個大洞，怎麼也填不滿……」
突然間，她似回憶起什麼往事，一張嬌顏顯得惶恐不已，纖纖指不禁多了三分氣力，酣睡中的白貓吃痛地跳了起來，弓背齜牙地朝她手背一抓。
頓時，三道爪痕自手背上沁出微紅，血艷的顏色如同秋天的楓葉。
「哎呀！夏姨娘，您流血了，得趕快止血上藥，今日可是大喜日子，不得見血啊……」
一旁伺候的老嬤嬤嘮叨地驚呼著，手忙腳亂地服侍主子。
其實這位老嬤嬤的年歲和她口中的夏姨娘差不多，只不過老天的偏寵，讓美人不見遲暮，除了眼角有些微細紋外，歲月依舊厚愛她，那艷容一如盛開的牡丹花。
「惜春，我做錯了嗎？」夏姨娘眼神空洞，盡避一身華服，卻難掩臉上的寂寥。
老嬤嬤一怔，不解其意。「如今您是苦盡笆來，雖然老爺不在了，但大夫人的肚皮又不爭氣，讓您連生三子佔足了風光，如今少爺娶親、執掌家業，您是親娘呀！日後這府裡是您說了算，誰敢大聲吭氣。」
三個兒子……她苦笑。「這兒子不如不生，哪個與我貼心了，他們只怨我管得嚴，逼他們上進，絲毫不懂我為人母的苦心。」
想當年她以低下的身份攀上高枝，總以為那就是她想要的，憑著過人的姿色和不服輸、不認命的傲氣，終於得償所願，成為富貴人家的寵妾。
可惜妾不如正室，不論她如何受盡寵愛，還是爭不過明媒正娶的元配夫人，凡事都得低頭三分，默默承受他人鄙夷目光。
為了爭一口氣，為了不甘受命運擺弄，她無所不用其極的去爭、去搶，甚至暗施詭計令元配失寵、終身不孕，讓丈夫癡迷於她一人，眼中再也容不下其他女子。
這些年，她成功得到夫君的寵愛，並手握府中大權，她更加嚴格督促兒子們積極上進，絕不讓得手的權勢落入他人手中。
她做這些事無非是為孩子們的將來設想，不希望自己悲慘的過去再次重演，她要每個孩子都富貴一生，不愁吃、不愁穿的過著豐裕生活。
可是最後她得到的不是感謝，而是一個又一個的怨懟，十月懷胎的親兒與她疏離如陌路人，渾然不知他們能有今日的安穩是來自母親的犧牲。
「少爺們太好命了，沒吃過苦，所以才體會不出您的用心良苦，日後當他們為人父後，自會瞭解您含辛茹苦的付出。」夏姨娘不容易呀！她也是吃了很多苦才熬出頭的。
夏姨娘雙目微閉，幽然揚唇一笑。「你下去吧！讓我靜一會兒。」
她的五十歲生辰，究竟有多少人還能惦記著？她可不可以稍微期待一下？
涼風吹拂，睡意酣然，托腮的手由下顎滑開，發軟藕臂悄悄滑落，一陣宜人的花香味傳入鼻息間，夢中縈繞的金桂香氣勾起她心底最深沉的眷戀。
原來呀，連她最親近的人也忘了今天是什麼日子，只記得有八抬花轎迎進新人，她的兒歡天喜地的娶新娘，誰曾聞問她心中感受……
如果人生能再重來一回，她會再選擇如花似錦的繁華嗎？
夏姨娘睡沉了，曾經璨如星月的雙瞳不再睜開。
雜沓的腳步聲由遠而近，隱約地，她聽到一聲驚慌的尖叫，大概有什麼東西被打破了吧？
淡然的笑花自嘴角綻開，在聽見兒子們隱忍的嗚咽聲後，知道他們還是來了……
第1章(1)
「嗚……嗚……」
是誰在哭？
哭得這般委屈、這般惹人心煩。
沒人來阻止她嗎？這哭聲教人好不厭煩，彷彿近在耳旁，存心擾人清夢，教這府裡上上下下都知曉她有多淒苦，多不甘願。
哼！在她當家主事的府裡，有誰敢這麼大膽在她耳側哭喪，是皮厚不怕挨罰，還是嫌吊著小命太快活，想要個痛快。
幾年了，為了擺脫卑下的身份，她費盡心思為自己鋪一條康莊大道，如今總算苦盡笆來，就連大夫人也得在她這名妾室面前矮上一截，她終於熬出頭，為那不堪回首的過往爭了一口氣。
可是哪個不識相的賤蹄子敢在她休憩時打擾，仗著誰的寵愛竟無視她的存在！
等等，今兒個不是衍兒成親的日子怎麼沒個人來恭請她？少了高堂在座怎拜得了堂，他們全糊塗了嗎？
粗糙的木板床上躺著一名嬌俏女子，面如芙蓉、模樣可人，她眉心緊皺，似乎想要睜開眼起身，偏偏身子骨不合作，只能徒勞的在床上掙扎著。
「牡丹姊姊，你別哭了，待會又發起高燒，可是折騰自己呀！」
牡丹姊姊？！
誰？
誰如此放肆，竟敢喚她出嫁前的閨名，除了丈夫枕畔廝磨的輕喃外，誰有資格喊她的名兒，更遑論叫她一聲姊姊！
像是發著怒，床上的人兒用力擰眉，薄汗混著淚水滾落頰邊。
一條擰吧的濕毛巾覆上她的額頭，稍稍降了她心頭的火氣，隱約地，她感覺到照顧者的善意，那道隆起的皺折漸漸拉平。
「惜……惜春、勾月……」咦？她的聲音為何變得粗啞，喉頭幹得有如火在燒灼。
「牡丹姊姊，你醒了呀！我是惜春，你瞧見了沒？」嬌嫩的稚聲欣喜地叫喚著。
「惜春？」聞聲，她勉強地睜開眼，只見一隻細白小手在眼前揮晃，她有些迷惑的看著一張圓乎乎的小臉。
她是惜春？
「是呀，牡丹姊姊，還好你的燒退了，不然我都要陪你一起哭了。」惜春笑得有點傻氣，秀氣的臉龐看來十分天真。
「我哭了……」伸手撫上不再年輕的面容，她忽地一愕，指尖的濕潤和臉蛋上的柔嫩令她心生疑慮。「勾月呢！為何只剩你一人服侍，那下賤丫頭又巴望爬上少爺的床，好爭得名分嗎？」
想學她專寵一身，還不夠格呢！那點小小心思能瞞得了誰，上不了檯面的伎倆連她千分之一也及不上，她不管束是想看她能摔得多慘。
「誰是勾月？牡丹姊姊你是不是病糊塗了，怎麼連口氣都變得不一樣了，像個使喚人的主子……」惜春將一隻手放在她額頭上，眼神寫滿擔心。
「牡丹姊姊豈是你能喊的，別忘了自己的身份……」驀地，盈盈美眸瞠大，「等等，你是惜春？」
終於察覺到一絲不對勁，體弱的夏牡丹撐起大病初癒的身子，纖指微顫地指著酷似惜春少女時候模樣的綠衫小婢，眼中多了無法理解的困惑。
惜春微噘著嘴抱怨，「人家已經說過很多次了，牡丹姊姊還沒回過神嗎？」
真是的，牡丹姊姊一清醒就嚇人，那眼神陌生的彷彿不認識她似的，害她心口「咚」地一跳，以為她真燒壞了腦子。
「……你……我為什麼會在這裡……」這不是她熏香一室的寢居，窗台旁的魏紫姚黃亦不見蹤跡，這裡是……
下人房？！
夏牡丹頓感背脊被磕得發疼，木板架高的硬床僅鋪著一張薄毯，一股淡淡的霉味從床底下傳來，直透屋樑的上方竟沒有床頂，空蕩蕩的一目瞭然。
早已忘卻的熟悉感湧了上來，那牆角的蜘蛛網不就是當年她們笑稱養不起昂貴的百靈鳥逗趣，屋裡多了只蟲自娛也開心，因而刻意留下的。
那是多少年前的事了，她幾乎忘個精光，自從輕解蘿衣進了大少爺的房內後，此刻這些極目所見的破舊已離她很遠很遠了，她是上官家的夏姨娘……
「牡丹姊姊，你在想什麼想得這麼出神，連我喊了你好幾聲都沒回應，瞧瞧你，又出汗了。」輕擰了條帕子，惜春伸手就要幫牡丹擦拭。
夏牡丹倏地捉住她拭汗的手。「我發生什麼事了，你老老實實地告訴我。」
惜春是年近五十的婦人，臉上已經佈滿皺紋，不可能一夕間恢復少女容顏。
興許是被她嚇了一跳，惜春吶吶道：「牡丹姊姊，你不記得了嗎？表小姐說你服侍不周，硬要你跳下蓮花池替她拾回繡花手絹，你……呃，就跳下去了……」