楔子
明朝末年
這年，不是風調雨順、國泰民安的一年。
朝中大臣間黨爭激烈，分門別派，勢不兩立，各自瓜分著這個國家原有的國本，打壞先人百年下來建立的根基脈絡，民間各地又分別遇至旱災病疫，四散蔓延，導致民心異變，蠢蠢欲動，官逼民反，一觸即發。
不只如此，城牆外又要提防韃靼部族與倭寇的伺機侵略。
這不僅使得皇朝加快衰竭破敗的速度，就是有如螻蟻的平民百姓，更是過得民不聊生。
內憂外患侵蝕著皇室主權，表面上，眾人極力維持著和諧的假象，實則早已各自暗中算計好進與退的棋子。
正當一個皇朝的興起與衰敗，過程並不輕易，是種種的因果演化而來，隨著時間，隨著人心，隨著某種契機，成就或毀滅，全在彈指之間。
而巧的是，在對的時間做到對的事情，竟也能讓這皇朝延後了注定被改朝換代的困境。
這是在大黃國土下，一個群山環抱，地勢險峻的徽州。
因為平地農作的耕耘不易，生產條件之差，多數人開始轉移重心在提升文化素養方面，從孩子的根本教育著手，逐漸引導至走往商事的方向，在全盛時期，徽商的美譽不脛而走。
雖看似不是一條簡單的路，卻是他們最正確的選擇。
一個從宋代時期就一直富裕至今的家族，他們以茶葉起家，以茶葉復興家業，造就一個徽州人人口耳相傳的傳奇。
他們的事，無關國的衰敗與再興，只是一個契機，一個被掌握到的契機。
它成就了兩項讓人歌頌百年的偉大施政，但無法改變既定的歷史行徑，最終，仍是走向改朝換代。
第1章(1)
夜深思寂，本應該是眾人安睡之際，卻傳來一陣急促的腳步聲。
風嘯兮兮，掠過她的耳邊，吹起一縷雜散的髮絲在空氣中飛揚。
她在一戶三進大門的宅子內奔跑，像是被獸追趕一般，只為求小命一保。
當她穿過長廊，跑過偏廳，邁過比她腿兒矮不了多少的門檻，就算不小心撲倒在地，磨疼了手心，也無法去管。
小小的她往黑夜中最亮、最熱鬧的一處前進，彷彿看到她人生中的光芒，透露著無比希望的眼光，小手將門一推，砰的一聲，終於看到她苦尋已久的人。
不顧眾人的愕然，還有停在她身上的目光，她大口大口喘息著，雙眼正對著主位上的當家頭兒，一個疾步上前，雙膝下跪，抱著坐在主位上的大老爺的小腿，嘴裡吐出一連串熟練的請求……
今夜，是老爺的元配夫人沈婉的生辰之喜，宅院裡大肆慶祝著，不僅開席宴客，眾人歡歌，還請來花旦、小生唱戲吟曲，還有無數能歌善舞的妙齡舞孃長袖翩翩，跳起曼妙舞姿，襯著宴會更是光彩奪目，笙歌鼎沸。
不過，一整室的主廳歡騰氛圍，全因為小小的外來客而打斷，樂聲也立馬終止。
「爹、爹，求求您，求求您，看看我娘吧！娘真的要死了，真的，看看娘吧……」
孩子不過五、六來歲，小小的臉蛋灰灰撲撲的，身子也是細如竹竿，根本瞧不清楚孩子的模樣是男是女。
捲著舌音是稚嫩的拜託，動作是卑微的哀求，只有那眼睛，清亮似鏡，無瑕無垢，若是仔細觀察，不難看出，娃兒眼底沒有半點真摯誠意，一切動作只是慣性使然。
「你這孩子，不是讓你沒事別來這裡嗎！」瑞木應同怪聲叫道，一雙眼不時的飄向一旁的夫人，觀察她的神色，唯恐她有任何不滿。
在場的所有人，包括舞伶、雜技者、僕傭們，也隨之安靜的等著夫人的號令行事，因為眾人皆知，在這個瑞木家的宅院裡，大老爺並無實權，名號只是掛著好聽而已。
真正當家主事者才是沈婉，而她跋扈強權、盛氣凌人的作風，就連同在商場上較勁過的男人也對她甘拜下風，她是在整個徽州叱吒風雲的鐵娘子，連帶全城的人民無人不畏懼她十分。
然瑞木應同也就只有「懼內」、「季常之癖」等名聲最常讓好事者給說嘴。
花梨驚覺到瑞木應同的目光根本沒放在她身上，她識時務的立刻轉向目標，不過她沒有再抱著人家的小腿哀求，而是伏下小身子，連連將頭磕在石板上，「大娘，求您讓老爺看看我娘吧！只要一次就好……」
沈婉像是有髒東西靠近一樣，在孩子話還沒說完時，便抬起三寸金蓮絆了她一記。
花梨小小的身軀在地上翻了一圈，滾落一個台階。
周圍的人們抽起細微呼氣，交頭接耳的私下議論著這孩子的身份與來歷，狠心的是，居然無人上前扶起那孩子。
「臭丫頭！誰是你大娘！來路不明的野種也想亂認親？」沈婉怒不可遏的斥責小小孩子。
如今，她一場好好的生辰宴會就這麼被這丫頭給破壞了！
「你娘那破敗身子，要死也死遠一點！別觸咱瑞木家的霉頭！」沈婉刻薄的話饒不了一個孩子，凌厲的眼神更是狠狠瞪向一旁侷促不安的夫婿。
這一切，都是他造的孽！當年不過領了商隊到淮水以南，運送茶葉到運漕碼頭，可怎麼就順便帶回當地小漁村的女子回來，還欲討做妾?!
倘若是正正當當的尋常小閨女人家，那也就算了，但那女人居然是帶著孩子的寡婦！這教她怎能服氣！
尤其這沒用的男人還口口聲聲說寡婦的孩子是他的，癡情款款的還以為他多有情有義要將人帶回照料……
她呸！不知羞恥的女人說的話，傻呼呼的夫婿還真的相信？他傻，她還沒跟著他憨！
「大娘……夫人，求您讓我娘看病吧！娘再吃一帖湯藥就會好了，真的，真的！」明知無用，花梨還是得據理力爭，否則，她該如何救她娘親，她還有什麼辦法？
她都不想讓人活命了，還管人看病、吃藥！「還在幹嘛？把這丫頭拖下去，別壞了我看戲的興致。」
沈婉繡袖一揮，吆喝手下人。
才一下，一個大漢從人群中走向前，寬手一抱，便把花梨從地面提起。
「快把她丟回去她娘那裡，省得她娘死了，還沒人替她收屍！」那小賤人還真是會挑日子去死啊！選在她生辰這天？那她就當作禮物，心懷慈悲的收下好了。
「夫人，還是我去看看吧！用不著多少時間的……」瑞木應同已經是鼓起最大勇氣提出他的想法，對於「名聲響亮」的他來說，算是一大進步了。
「看？看啥看！既然用不著多少時間就要死去的人，又有什麼好看的？你給我好好待著，那種穢氣別去給我碰！」哼！誰不知道他還想跟那小賤婦來個離情依依的話分別，要她答應？那教她去死還比較容易！
這時，上堂茶几後方以木簾隔擋的臥榻上傳來幾聲輕咳，斷斷續續的，直教人聽著心疼。
「娘……讓那孩子……出去吧……她讓我難受了……」
眾人還在想著，小娃兒距離瑞木大公子還有數步之遠，亦有木簾阻隔，怎麼有辦法讓木簾後的公子爺身子難受了？
倒是沈婉無須多有疑問，立馬開口就替眾人解了疑惑。
她一改方才頤指氣使的態度，變得平和又慈祥，「言兒，身子怎麼了？一定是這丫頭的穢氣衝著你了，娘馬上讓人攆她出去。」
男孩的聲音聽來虛軟緩慢，但一字一句皆是清晰可辨，「嗯，娘……您也別氣了，今兒個是您的生辰……萬一煞氣沖了您也不好……」
哪個做娘親的聽到自己心肝孩兒關心自個兒的話會不感動於心的，就連沈婉當然也不例外。
「還是言兒貼心……都怪你那溫吞的爹，老是惹娘氣著。」沈婉邊說邊揚手一舉，意指下人將女娃兒帶走。
大漢領命，便恭敬的退下。
奇怪的是，孩子並無太大反抗，反而有種解脫的快意。
一出雙開大扇門，娃兒這時才猛烈的想竄下大漢厚實的臂膀，「放我下來，放我下來。」
大漢似乎也知道娃兒的意圖，鬆了手，讓她俐落的站直身子。
果不其然，花梨一得自由，一溜煙的就跑掉了，可跑的不是門裡頭，而是照著她來時的路又跑了回去。
「馮叔，那孩子呢？」
「大少爺，您怎麼出來了？萬一著了涼……」大少爺的身子得要小心護著，可不是冬時梅樹，越冷越開花的啊！
從門裡跟著走出一位少年，未立帽的雪狐白毛軟裘斗篷披在身上，但形體還是比大漢小上許多，年方十四，照理來說，還是毛頭小子一個，可是那與生俱來的沉穩，就是會讓人不自覺的聽從他的命令。
該怎麼用最簡單直接的詞彙形容男孩？那應該就是──
絕然出塵，沉碇如夜。
這時的瑞木修言臉上仍有病容，卻已然不見喉嚨發癢的咳嗽聲。
「不打緊，方才只是讓娘親別再口出惡言的推說之詞。」