「請宰相同奴婢上樓。」婉兒做了一個請的姿勢，要她順著觀音像旁的階梯登上頂端，就在李澈也舉步前進時，她又開口說話，「請王爺恕罪，皇上有令，只讓宰相一人上樓，而您先在此等候。」
李澈揚起眉頭，正要開口堅持自己也必須上樓時，卻聽見狄寧寧柔軟的嗓音說著毫無畏懼的話語。
「就請王爺留步。」她對李澈勾起嘴角，要他放心。
李澈知道就算自己再如何堅持，也無法撼動皇祖母的決定，只能一臉擔憂的看向狄寧寧。「凡事小心謹慎。」
「我會的。」狄寧寧對他點點頭，接著跟在婉兒的身後，走上階梯。
在爬了七百七十七階階梯後，狄寧寧看見皇帝盤腿坐在鋪著織花地毯的內室，閉上凌厲的眼眸，正在打禪。
狄寧寧與婉兒沒敢開口，直到半盞茶後，武則天緩緩的張開眼睛才行禮。
「寧寧，過來這裡坐下。」武則天拍了拍自己身邊的軟墊，示意狄寧寧與她並肩而坐。
狄寧寧恭敬的盤腿坐在皇帝身側，然後開口，「啟稟皇上，微臣之所以會同八王爺無聲無息的回到洛陽，是因為石帛縣同花村一案其實是另有蹊曉。」「哦？說來聽聽。」武則天這時又閉上眼睛，雙手分別放在膝蓋上，似假寐又如思考，肅穆得宛如神人，令人畏懼。
「聖歷元年六月，同花村所有村民在七天內相繼暴斃，兩年過去，這裡從未再有人敢造訪，接著同花村對向的紅霞村，在微臣與王爺抵達時一夜死了五人，就王爺觀察，發現同花村、紅霞村的村民脖子上都有兩點如紅豆般的口子，而王爺觀察死者，赫然發現那並非鬼神之說，而是中毒，簡單的來說，這兩村的村民脖子上的紅點就是中毒的來源。」
「哦？繼續說下去。」武則天依舊保持閉眼狀態，口吻平靜，毫無波瀾。
「村民中的毒是江南特有的鼠莽草毒，這種毒會在進入體內後，最快一到兩天發作，若無及時發現施以解藥，將會全身發黑，口唇龜裂，牙齦呈現青黑而亡，然而王爺給予紅霞村村民解藥後，他們逐漸痊癒一點，可證實他們中的的確是鼠莽草毒。」
「嗯，聽起來的確有理。」
狄寧寧接著又說：「就王爺在廢棄的同花村裡找到兩根用於針灸馬匹的鐵針，其大小、長度皆與紅霞村死亡的五具屍首脖子上的紅痕一致，因此大膽推定兇手是將鼠莽草毒汁液染上鐵針頂端，接著讓人昏迷後剌入脖子，但是為了製造鬼神之說，因此特地選了針灸馬匹的鐵針，摒除人類使用傷口幾乎看不到的針，並在脖子兩側間隔兩指寬剌入體內喂毒，就是為了造成村民的恐慌。」武則天沉默不語，似乎等待狄寧寧繼續說下去。
「然而微臣取過王爺在同花村發現的鐵針，前往全國唯一能製造的臨縣鐵鋪詢問，那打鐵名喚鐵哥之人，對前來要求特製鐵針的人非常有印象，因為兩年前那人曾經找鐵哥打了二十根鐵針，一來會需要特製此款鐵針的人本來就少，再來那人於兩年後又要求鐵哥再打三十根鐵針，因此鐵哥便將此人牢記在心底。」
「哦？那鐵哥說了那人是何特徵？」武則天挑了挑眉頭，目光依舊用眼皮擋住。
「鐵哥說那人操著洛陽口音，身形約六尺，肚子肥大，下顎蓄著倒三角形鬍鬚，人中處有八字鬍，左手背有一顆黑痣外，令他在意的是再次見著那人時，左側脖子上有兩顆如紅豆大的口子，然而鐵哥說了那人，微臣立刻想起一人。」
「你說說，那人是誰？」
「回皇上的話，是過世半個月有餘的張御史，他是被人餵了極少量的鼠莽草毒，且他油脂肥厚，所以才得以在辦完事情後才毒發身亡。」狄寧寧頓了下，瞧皇帝沒開口，才繼續說下去，「王爺那時請人快馬加鞭回洛陽，詢問張御史出入洛陽的狀況，並問了他的家僕後發現，張御史在一個月前曾經出洛陽，而鐵哥也是在那前後第二次接到訂單，並於兩日內趕完三十根鐵針交給張御史，然而張御史的家僕可以證明主子回府時，交給他一包沉甸甸如鐵棒的東西，他好奇的打開，發現裡頭是一根根鐵針，直覺沒趣。」
武則天沉吟了好半晌才開口，「就寧寧所言，你認為張御史是被同謀所害了？」
「是，微臣是這般認為，張御史一直以來只有扮演購買鐵針的角色，所以對脖子上的紅點毫無辦法，卻又不敢張揚，因為若他脖子上出現紅痕，找上大夫，可能會發現中毒現象，卻又怕自己找上大夫也許會破壞同謀的計劃，因此一直隱忍著，貪生怕死的張御史怎麼會寧願喪失性命也不敢找大夫？原因只有一個，那便是同謀是張御史害怕之人。」
「那你說說，他懼怕的人會是誰？」
「啟稟皇上，微臣能想到以江南特有的鼠莽草毒餵入人體，又令在官員裡橫行霸道的張御史害怕之人，那人只有曾經走遍大江南北，以賣藥營生的薛懷義。」
驀地，武則天睜開雙眼，口吻冷靜得令人發毛，「那你說，薛懷義為什麼要毒害同花村與紅霞村的村民？」
「回皇上的話，石帛縣四面環山，然而居落於山腳下的村落有同花村、紅霞村、綠竹村、鳥裊村，而同花村在兩年前滅村，紅霞村則是差點全村村民中毒身亡，微臣與王爺推測，薛懷義打算讓人毀去這兩座村落，好進行一項驚天謀反之罪。」狄寧寧說到這裡，就不敢再說下去了，畢竟薛懷義是皇帝的男寵，她深怕自己說這話會惱怒皇帝。
「你說。」武則天似乎知道她的憂慮，開口要她繼續說下去。
「就王爺站在石帛縣最頂端的山崖上往下觀察，他發現石帛縣的地勢十分特別，一條十分湍急的帛錦江打在石帛縣環山的另一側，然而石帛縣再過去則是汪洋一片，若是將同花村旁的山壁打破，接著再打通紅霞村的山壁，江水與海水竄入石帛縣，將會讓整座縣城瞬間淹沒，接著兩股惡水交會，反而不會讓水退離石帛縣，而是相互交撞後漫出另外兩座山，溢出石帛縣，將方圓百里的縣城全數淹滅。」
「他用意為何？」武則天轉頭，神情嚴肅的看著狄寧寧。
「回皇上的話，薛懷義想必是以惡水瀰漫民間為由，煽動眾臣以天理不容和鬼神之說請您退位，並迎回廬陵王登上龍椅，而微臣在出洛陽前，於議事廳的倉庫找到聖歷元年九至十二月的支出資料，發現薛懷義取了大筆銀子，並與善於開鑿的大量工人簽約，在派員接觸工人後發現，他們簽的合約是在久視元年，也就是今年五月開始上工，詳細的地點他們還不清楚，微臣也私下請人探查，發現薛懷義這兩年來頻頻派人至均州與廬陵王接觸，想必是他說能讓廬陵王坐回龍椅，而當廬陵王再次成為皇帝時務必重用他，至於廬陵王兩年前為何會蠢蠢欲動，在這裡就找到了解釋，因此總總理由看來，使同花村七日內滅村、紅霞村全村村民中毒、張御史毒發身亡的兇手全指向薛懷義，微臣懇請皇上明正典刑領薛懷義問罪。」
狄寧寧一邊說話一邊站起身，正打算跪在地上請皇上明鏡高懸時，眼角餘光卻見婉兒以迅雷不及掩耳的速度朝她奔來，接著下腹一痛，低下頭，才見一隻匕首插在自己的側腰，汩汩流出的血液染紅了粉色衣裙。
「寧寧，你一定要諒解朕。」武則天起身，抱著痛得跪坐在地上的狄寧寧，讓虛弱的她躺在自己的懷裡，伸手輕撫著她的臉頰，「你與澈兒明知將懷義的惡形惡狀昭告天下，只會讓朕臉上無光，甚至還會令朕失去天下，所以才特地悄悄回洛陽，在無人發現之時入宮見朕，那就表示你知曉朕容不得你們在眾人面前揭發懷義，對吧！」
「皇上……」狄寧寧只覺得眼神逐漸渙散，還是凝聚身上所有的力氣點了點頭。
「朕從前就是多疑之人，既然你已經曉得朕縱容懷義，早惹得朝廷眾臣不滿，所以朕容不得任何閃失，朕知道寧寧天資聰穎，來見朕之前就已經抱著必死決心，因為你曉得朕絕對容不下一絲可以撼動朕王權的人，請你原諒朕，好嗎？」武則天說著，一滴又一滴淚水打在狄寧寧的臉頰上，熨燙了逐漸泛涼的她。
「寧寧死不足惜……只願國泰民安……百姓安居樂業……寧寧知道……皇上一定能替寧寧………辦到……」狄寧寧勾著嘴角，雙陣一瞬也不瞬的看著皇帝。
「這也是朕的希望，寧寧，你就放心吧！」
「王爺……澈……請皇上代替寧寧告訴他……天涯何處無芳草……不需……」狄寧寧話還沒說完，閉上眼睛，側過頭，像個人偶一動也不動。