第一章 閨女偷懶有理(1)
「來，秋兒，吃藥。」
「不要……」虛弱得幾乎讓人聽不到的呻吟聲無力的發出，全身的熱度快要抽光全部的氣力，她無意識的低喃。
「乖，聽話，不喝藥不會好，我們還有一段很長的路要走，誰也不能倒下，懂嗎？小泥鰍……」
「藥，苦……」躺在陳舊木板床上的少女比一般同年齡的姑娘長得瘦小，兩頰凹陷得厲害，雙眼緊閉。
「再苦也要嚥下去，你不要爹和娘，不要大哥和我及方兒嗎？你想狠心丟下我們，一個人快活去？」年長她一歲的姑娘手捧著粗碗，努力要讓發著高燒的妹妹吞下黑稠湯藥。
「大姊，我熱……」她嗚咽的撒嬌。明顯長得比小姑娘健壯的姊兒扶起妹妹的頭，將湯碗放到她嘴邊。「喝了就不熱了，乖喔！」
「大姊，還要走多久？」她撐得下去嗎？自己心裡並不抱希望，渾身的熱度把她燒得一直昏昏沉沉，不甚清醒。
「快到了，你再忍一忍，爹說最多十日就到了。」如果不是半路遇到大雨擋路，又有洪水沖斷橋墩，他們一家子早就到了地頭，不至於這會兒還在路上，連想尋醫問診也找不到好一點的大夫。
「我……到得了嗎？」她的身子骨太差了，每逢颳風下雨就要病上一病，是個十足的藥罐子。
一雙明澈如天邊雲彩的眸子微微睜開，展露星輝一般的光彩，盈盈水亮，恍若水洗過的寶石。
「胡說什麼，有姊姊在，你不會有事，天塌下來有我和大哥、爹爹、娘親替你撐起，還有方兒也替你急，不許胡思亂想，好好養病。」他們一個都不許少，一定到得了目的地。
說話的姊兒叫寧知槿，今年十三歲，已是議親的年紀，她上有一兄，下有一弟一妹，在家族排行行六，家裡人喊她六姊兒，下人們稱一句六小姊，生性活潑而好動，不好針黹女紅只一心習武，手腳功夫還不錯。
原本她已和一戶高門大戶議定了婚事，等到及笄隔年便嫁入名門世家為宗婦，主持一家家務。
誰知熱熱鬧鬧的完成訂親儀式後，家族裡有人犯事，還是嫡親的親人，九族內皆受到牽連。
男方因此對這樁婚事遲疑了，有意退婚，但是寧父在文人間的聲望又頗高，不好主動開口，一直拖著。
寧知槿性烈，人家不娶難道要她厚著臉皮求人娶嗎？她不管不顧地跑到男方府裡退還信物和婚書，言明兩家婚事作罷。
她做得很灑脫，頗有俠女之風，可事後卻被她娘罰得很慘，因為罪不及外嫁女，寧父、寧母的愛女心可比日月，能逃掉一個是一個，何必像秋後的螞蚱全綁在一條繩子上。
可她固執，不肯放棄家人，寧願背負罪女之名也要和家人苦在一起，沒有她，弟弟妹妹活不了。
現實上也是如此，寧知秋的身子骨太差了，她是泡在湯藥裡長大的，六、七歲以前體弱到快養不活，寧家人不斷用珍貴藥材調養著，這幾年才慢慢好了一些，少了些病痛。
可是身子才一好轉就遇到這種事，頭一個吃不消的人便是她，即使用藥撐了一段時日，還是病倒了。
「姊，我好熱……」好像架在火爐上烤，她太瘦了，滴不出油，身體裡的水分在體內悶煮。
發著高熱的寧知秋硬是沒流出一滴汗，明明燒得很卻手腳冰涼，兩頰是凍傷的紅，唇色發白。
她不是一直熱著的，偶爾也會降點溫，可是不知為什麼病情反覆，剛有一點好轉又惡化，燒得燙手無法退熱。
「誰叫你不吃藥，一喝藥就吐，病怎麼會好？乖，聽話，別讓爹娘擔心。」她就是太嬌氣了，從小被慣出脾氣來。
因為寧知秋打小身子就不好，因此全家都寵著她，唯恐她有個不慎，就連小她三歲的弟弟也讓著她，她這個二姊倒像是妹妹，總之家裡老老少少都護著，把她當易碎的寶。
「苦……」丁香小舌一吐，連連喊苦。
看著妹妹可憐兮兮又瘦弱的小臉，餵著藥的寧知槿心疼地往她嘴裡塞了一顆糖。「良藥苦口，你忍忍。」
寧知秋一訝。「大姊，你的糖哪來的？」
「我幫驛站的廚娘馬大娘劈柴，她給我三顆自個兒熬的糖塊，你省著點吃。」
她不以為意的說道。
讓一個出身書香世家的千金大小姐劈柴？
話說得輕省，卻包含著無數的無奈和心酸，本是富貴人家的嬌嬌女，何嘗做過如此卑下的活，連衣食起居都有人伺候的寧知槿性格剛烈，卻因為她這個妹妹的病為人折腰。
鼻一抽，寧知秋眼眶熱熱的。「姊……」
「不要說話，保留點氣力養病，快點好起來，你看你瘦得皮包骨，醜死了。」她笑著輕點妹妹鼻頭。
「不醜，壞姊姊。」最愛美的寧知秋一嘴，表現出十足的小孩子心性，可是……她的心智卻不是十二歲。
「好，不醜，就是養得不像待宰的崽仔。」妹妹兩隻胳臂加起來還沒她的腿肚粗，除了生病這緣故，也有她挑嘴的壞毛病。
在以前，以他們的家境是禁得起她挑三揀四，這不吃那不吃的嫌棄飯菜做得不夠用心，家裡人都得哄著她才肯進食。
縱使如此，她依舊是不長肉，加上常常用藥的因素，長得特別瘦小的她有如九、十歲大的小丫頭，一件妝花緞衣裙穿在身上像是掛上的，鬆垮垮、乾癟癟，衣服倒顯重了，彷彿穿衣著裙就能把她壓垮似的。
而如今……一向堅強的寧知槿偷偷的抹淚，她好擔心好擔心保不住這唯一的同胞妹妹。
「姊姊，娘呢？」寧知秋吃力的拉開一條眼縫，人在生病時總是想看見最疼惜自個兒的親人。
「娘照顧了你好半天，身子撐不住，我讓她先歇一下，姊姊陪你不行嗎？」她輕輕拭去妹妹嘴邊的藥汁，扶著她躺下。
寧知秋眉頭一擰，輕咳了兩聲。「大姊，我們還有銀子嗎？」
「這……」她一怔，眼神黯然。
「僅剩的銀子都拿來給我看病買藥了是不是？」他們到了地頭還要過日子，沒有銀子活不下去。
寧知槿強顏歡笑的安慰妹妹。「你不用擔心銀子的事，爹和大哥會想辦法。」
還有兩根頂樑柱在，用不著家中女眷強出頭。
「爹和大哥又去幫人寫家書了？」兩文錢、三文錢的湊，太折騰他們了，一個是小有文名的秀才，一個是譽滿江南的文人，作育英才無數，如今卻淪落至此。
寧知槿澀然一歎，「好歹也是生財之計，咱們盤纏不多了。」
「都是我害的……」她要是不貪玩生了病，至少還能撐上一年半載，日子苦是苦了一點，可不必為五斗米折腰。
「又燒糊塗，說起胡話了，長途跋涉的辛勞有幾人能撐得住，何況你身子骨一向不好，一遇風淋了雨難免就得風寒，多喝幾帖藥就好了。」妹妹向來是這樣。
「明明是我跑去玩水……」才會著了涼。
寧知秋一家子原本是京城人士，從她曾祖父那一代便是文人世家，有多位親族入朝為官，在天子腳下也是一門高戶，頗受聖恩榮寵，說是世家也不為過，基業已有百餘年。
其祖父生有五子三女，五個兒子三嫡兩庶都各有出息，老大、老三、老五是嫡出，老二、老四則是庶出。
其父寧錦昌是排行最小的么兒，也最受寵，當年老太爺、老夫人疼如眼珠子，自幼就抱養在二老膝下，比其大哥寧錦隆這個長孫還要受寵，老人家有什麼好的都往他懷裡塞。
不患寡而患不均，在各自未娶妻前，寧錦昌頂上四位兄長十分疼愛這位幼弟，不在意祖父母的偏寵，小兒子本就是老人眼中的糖丸，能承歡膝下也是好事一件，畢竟日後他分出去的家產不會太多，現在多給他一些算是補償。
誰知當一個個成家有了家小後，兄長的妻子們對此情形小有氣憤，尤其是大嫂，她認為老人家的東西就該留給長房長孫繼承，哪能便宜捧著書死讀的小叔子。
因為這點芥蒂，長房和五房處得並不融洽，其他幾房便幸災樂禍的作壁上觀，妯娌間偶爾還加油添醋，增加兩房的裂痕。
真正交惡的起火點是五房媳婦又有了身孕，當時肚裡懷的便是寧知秋，老夫人喜添孫兒樂不自勝，一個高興便將一副綠寶石頭面給了五房媳婦，還把一間鋪子也一併送了。
老大家的媳婦向來貪財，見財眼開，對此事怒不可遏，她想要那套綠寶石頭面很久了，好幾次藉口向老夫人索要未果，始終掛懷在心，沒想到她百求不得的首飾就這樣從眼前轉手經過，給了別人。
為了這口氣，長房媳婦憋屈了好長一段時日，有一日她瞧見老夫人又順手拿下一隻白玉鐲子給五弟妹，那口氣終於忍不住了，趁著弟媳下階梯時從背後推了她一把。