一聽到「籐條」兩個字，剛及笄的小丫鬟不自覺的縮了縮身子，眼露懼色，見狀的單無眠不由得在心裡苦笑。
雖然名義上她是縣太爺千金，可生母其實是服侍大夫人的小婢，因模樣秀美而被她爹看上眼，收為通房寵愛了幾年。
連妾都不是的身份，可見有多辛苦，何況還有個妒心重的元配在一旁虎視眈眈，多有刻薄，生下一女後便一日不如一日，體弱多病，不久就因失寵而被打回原形，久病不治死於傭人房。
而她空有小姐之名卻無小姐之實，看到她就想到她生母的元配夫人，怎麼有可能善待她，表面上做足了樣子，要下人們喊她一聲三小姐，私底下以欺淩、奴役她為樂，常以管教為名不給她飯吃。
因此和兩個姊姊一比，她的身形就顯得薄弱了些，一如春水河畔的楊柳，一起風，整個人輕如柳絮，幾乎給捲到半空中。
所幸人的韌性是可以培養出來的，在如此艱困的環境中，她還是摸索出一條生存之道，只要少頂撞、少出現在大娘面前，她所受的活罪就少一點，也能偷得幾日清閒。
「不說不氣，說了我心頭直冒火！我剛才打從廳前經過，偷聽到老爺和夫人商議要把妳嫁給天城的傻子王爺樂王，犧牲妳替老爺打通官路。」傻子耶！這種男人還能嫁嗎？根本是賣女求榮。
「什麼樂王？！」臉色刷地一白，她驚得滑掉手中的鮮桃。
那個曾是天縱英才、智勇雙全的二皇子，如今是整日傻笑，不知今夕是何夕的樂王？
「聽說天城裡的高官大臣都不願將閨女下嫁，怕誤了女兒一生，紛紛佯稱有婚約在身，推卻婚事，只有像老爺這樣的小官才急著巴結，巴不得馬上和皇室攀上關係。」冬雨說得很憤慨，一張小臉漲得通紅。
她的意思非常明瞭，真正疼愛閨女的官員不會為了一己之私，而狠心割捨心頭肉，是非不分的只求自己發達，罔顧一入侯門深似海的悲涼。
老爺的全無父女情教人心寒，嫁豬嫁狗也比嫁一個傻瓜好，一旦嫁入樂王府，她家小姐的苦日子才要真正開始，而且永無逃開的機會。
「妳真的聽見爹爹要將我嫁入樂王府？是不是妳聽錯了？爹他不可能……」話到一半的單無眠無法再為爹爹說項。連親生女兒都視若無睹的人，他有什麼事是做不出來的。
「小姐，奴婢聽得一清二楚，絕無耳誤，而且還是夫人的提議。她說，養著一個不事生產的人，不如讓她去做些有意義的事。」夫人的口氣是幸災樂禍，存心看人笑話。
「大娘她……」她不由得苦笑，拾起滑落的桃子繼續清洗。「如果是由她口中說出，八九不離十是千真萬確，她一向對我小有微詞。」
「什麼小有微詞根本就是把妳當成眼中釘、肉中刺看待，每隔幾天就顯顯官夫人的威風，要小姐做這做那，不時言語羞辱、動輒打罵，小姐的處境還不如奴婢快活。」至少她每個月還有薪餉可領，雖然少得可憐。
曜陽王朝的奴婢制度采終身買斷和簽契約型，以幾年為限，冬雨家貧，家中食指浩繁，因此以十兩賣斷，賣身為婢。
不過，管帳房的老管事還是會撥幾文錢當月薪，讓這些身世可憐的下人買買涼水，或是納雙新鞋，不致阮囊羞澀地穿得破破爛爛，有失縣太爺顏面。
「瞧妳這嗆性子，比我還氣憤，大娘的為人妳還不清楚？咱們忍忍也就算了，別跟她一般鬥氣。」她們在她眼中是小指一搓便能搓死的螻蟻，拿什麼跟她嘔氣。
「還要忍到什麼時候？她都要妳嫁傻子王爺了！小姐這一嫁是萬劫不復，再無回頭日。」小姐這一生還不夠委屈嗎？夫人真是太欺負人了。
蛾眉低垂的單無眠纖指輕顫，任由凍人井水由指間滑過。「這是我的命，怨不得人。」
嫁人是好事，可以擺脫大娘的淩虐和單府這座華麗的牢房，可是相對的，她要付出的代價卻是難以承受的一生，教人怎麼不欷吁。
天底下沒有不勞而獲的事，有得就有捨，取捨之間捉捏難定。
「小姐幾時甘願由人擺佈了，我們釀製桃子酒和李子蜜餞不就是為了……」
纖纖素手倏地摀住冬雨口無遮攔的嘴。
「噓！小聲點，別讓旁人聽見，不然咱們就有苦頭吃了。」尚未達到既定的目標前，絕對不能走漏半點風聲。
每一房、每一妻妾，包括單春霧、單雨霏這兩位小姐，每月都有固定的月銀可使，添購胭脂水粉、金鈿翠珥，個個穿金戴玉，光彩奪目。
唯獨生母早逝的單無眠什麼也沒有，連居住的地方也是府裡最小的院落，以前是堆放柴薪用的，現在勉強是她遮風避雨的棲身之所。
自幼便在大娘的欺壓下長大，她學會了一套求生之道，想要有朝一日不再讓人輕賤，她必須要有自保能力，攢足銀子以備不時之需。
所幸大娘愛吃果子，老是刻意在她的院子裡吐出果核，以堆積垃圾為樂，因此不大的庭院便長出小苗，歷經數年長成結實纍纍的果樹。
一日被大娘罰著抄寫千字文一百遍，她寫乏了便在桃樹下打盹，突地一顆成熟桃子往下掉，砸到她後腦勺，她抬頭一望，頓然靈機一動。
既然有現成的果子可釀酒，何不試試！於是她花了三年的時間釀出甜而不膩的桃子酒，再佐以微酸的李子蜜釀，由冬雨偷偷地拿到外頭去賣，果真能掙得些許小碎銀。
「怎麼又在弄這些上不了檯面的小玩意，天生的賤胚就是改不了卑賤的心性，爛泥扶不上牆。」尖酸刻薄的聲音先到，才見肥碩的身影跨進紅磚拱門小院落。
「大娘。」一見來者，單無眠連忙由小凳子起身，福了福身請安。
「誰准妳喊我大娘了？賤丫頭，妳只能跟僕傭們一樣稱呼我夫人。」憑她低賤的身份，還妄想是千金小姐。
「是的，夫人。」她態度恭敬，不敢違抗。
何雲芳滿臉不悅地朝她額頭戳去。「瞧瞧妳的窮酸樣，要姿色沒姿色、要身材沒身材，整日沒個分寸的和下人混在一起，我瞧了就心煩……」
「夫人，別忘了那件事……」顯得氣勢比妻子弱的單上南輕扯她袖子，提醒他們來此的真正目的，還有要緊事要辦。
她冷冷斜睨了一眼，自個就著圓椅一坐。「賤丫頭，算妳運氣好，我跟老爺替妳覓了門好親事，下個月初九是好日子，妳就八人大轎給抬過門，高興吧！」
「敢問夫人是哪戶人家？為什麼這麼急？還沒納采、下聘……」她試圖拉回婚姻自主權，不想隨人擺弄。
何雲芳不耐煩的一揮手，「叫妳嫁妳就嫁，哪來那麼多廢話？有人肯要妳就該偷笑了，還想挑三撿四，真當自己是身嬌肉貴的千金小姐呀！」
「夫人若不給無眠一個明白，無眠不嫁。」她早知此言一出，大娘必然會責罰她。
果然，一個巴掌聲立起，她白皙的面龐登時浮起五指紅印。
「我養條狗都比養妳有用，妳以為妳能說不嫁嗎？我決定的事沒有討價還價的餘地，妳識相點就給我自個兒上花轎，別讓我五花大綁地押妳上轎！」對她，她一點也不心軟。
「夫人……」她怎能罔顧她的意願，強人所難？
「夫人，妳別動怒，熄熄火氣，氣壞了身子可是跟自個兒過不去，讓我和她談一談。」面對妻子是一團和氣的單上南一轉身，立即擺出高高在上的官架子。「無眠，嫁人這事對妳有利無弊，妳不是一直想要我承認妳是單家的女兒嗎？」
「這……」她真正想做的是讓娘親有個名份，供奉於單府祠堂。
「現在機會來了，我不只讓妳以三小姐身份出閣，還給妳一筆錢，只要妳替我辦妥一件小事，事成之後，妳便可以拿著這筆錢去看看外面的世界……」
外面的世界……父親的話讓有意翱翔的單無眠心動了。
第2章(1)
「啊——不要呀！不要再來追我，奴婢不是奶娘，不要脫我衣服……快放手，不要捉住我的衣服……嗚！人家還是黃花大閨女……你這傻子快走開，不然我打你……」
一名花容失色的貌美侍女哭喪著臉，驚慌不已的拉著硬被扯開的衣襟，腳下的粉蝶繡鞋沾上泥土，跑不快的尖叫連連，不停地喊著求饒聲，最後還不敬的語出威脅。
而在她身後追逐的是一位衣衫不整的白衣青年，身上的衣物早已不知染上何物而污濁，披頭散髮地呵呵傻笑，嘴裡還咬著女子一截被撕破的衣裳，似乎十分得意搶到「無價寶」。
「我不是傻子，我是王爺，你不可以打我，阿陽說這是犯上，你要是打我就砍你雙手……呵呵！本王是好人，不砍人手，你快過來給本王爺抱抱，本王餓了要吃奶……」好大好圓的胸脯，他一定能吃得好飽。