楔子
汗，順著寬廣飽滿的額際涔涔滑落。
火，閃著溫暖卻迷惑人的光芒在鍍金的爐灶裡竄燒著。
汗滴下武香剛毅的下顎，嚴肅得令人畏懼的面容閃動著火光，如墨潑染的瞳孔中心點上一抹艷紅，專注的凝視著眼前能煮上百人膳食的大灶。
同時，有上百名廚子在他身旁一同注視著金灶，不過除了武香之外，所有人臉上都浮現耐不了高溫的表情，頻頻拿起圍在脖子上的布巾擦拭熱汗。
「總御廚，還要多久？」一名年輕廚子耐不住熱，忍不住問。
武香沒有開口，連瞧也沒有瞧他一眼。
年輕廚子碰了釘子，摸摸鼻子才想閃一邊涼快去，突然眼尖的發現武香衣襟內露出一個紅色的小錦囊。
「總御廚，您的東西掉出來了。」
武香順著他的視線掃過，一瞧見紅色的小錦囊，隨即將它塞回衣襟內，並冷瞪了年輕廚子一眼。
年輕廚子啞口無言，不懂明明是提醒武香為何也會被瞪？
「好，可以熄火了。」武香終於開口，話聲甫落，人也離開御膳房。
直到遠離御膳房，他才小心翼翼地拿出藏在衣襟中的紅色錦囊。
他出神的望著，彷彿天地萬物都不能打擾他的專注，而他就只是看著，看著那個輕得好像啥也沒裝的小錦囊。
這個錦囊對他來說意義重大，他害怕別人覬覦，總是片刻不離身的帶在身上，怕弄髒，怕弄壞，怕丟了。
裡頭裝著……
汗，涓滴落下，正好落在錦囊上。
他蹙起眉心，重新將錦囊收好。
「總御廚，請您過來看一下。」
佈滿刀傷疤痕的厚掌按上心窩，感覺到錦囊的存在讓他有種腳踏實地的感覺。
嘴角隱隱浮現笑痕，武香轉過身邁開步伐，回到御膳房裡。
第1章(1)
當、當！
銅鑼聲在長安京四條主要的大街上大作，熙來攘往的路人無一不被這一幕吸引。
四條主要大街上突然出現長長的隊伍，每一隊至少五十人，除了隊伍最前頭的兩個人擊銅鼓，其餘皆手持金鑼，他們像石像一般，生了根杵在原地，動作整齊劃一地敲打著手中的樂器。
冬、冬、冬！
接著又是三聲厚實震撼的銅鼓聲，加上清脆嘹亮的鑼聲，像是要貫穿了整個長安京。
聲音響徹雲霄又同時結束，緊接而來的是人馬列隊一心齊呼——
「長——樂——宴——開——始！」
每年的端午是皇都所在長安京的一大重要節日。
當今皇帝總在這一天大開宮門，搬出皇宮內的稀世珍寶，或是廣招富商豪門一起，捐出自己家裡不要的「貴重物品」義賣，然後將義賣的銀兩拿去救助國境內受到各種災害的百姓。
不過說穿了，買得起的仍是那些腰纏萬貫的世家富豪。年復一年，這幾乎成了變相的公開黑市，價格不斷哄抬，珍寶越來越貴，但永遠在差不多的人手中流轉，老百姓最多是來湊湊熱鬧罷了。
久了之後，參與捐贈的富商們一年比一年多，而且一股競爭意識在那些提供珍寶的權貴人士之間蔓延開來，為了不被看低，但又不想真的把費盡心力收藏的寶貝貢獻出來，可讓那些富商巨賈絞盡了腦汁。
這種情況也讓皇帝傷透腦筋，一番美意變成互比財力權力勢力的競爭，如果不遏止此風繼續蔓延，就是默認助長這種歪風了。
御書房裡，上了年紀的老皇帝看著端坐在一旁俏生生、水靈靈的女子，和藹的眼神好似看著自己的女兒。
「所以，依你看有什麼好辦法解決？」
「醬爆香雞串，尚可……」
右手拿著筷子還未放下，左手執著的狼毫筆已經在丫鬟捧著的金絲包覆著的簿子上下筆，同時口裡喃喃有詞的正是「艷府水家」大名鼎鼎的七位當家之一，排行第三的水青絲。
老皇帝對她如此不把自己的話放在眼裡，也沒有發怒，只是靜靜地等著。
畢竟是他找水青絲來幫忙。
待水青絲把滿桌的菜色全記錄下來後，終於有心思看向老皇帝。
「回皇上，一切交給絲兒，定不會讓您失望。」擦拭著嘴角沾上的醬汁，她微微一笑。
聽到這句話，老皇帝即安妥心了。
他知道眼前這個看起來溫柔而無害的女人，做起事來也是有一番手腕，不容小覷的。
「那麼，這次長樂宴便全權交付給你了。」老皇帝寬心一笑，龍顏顯得有絲疲憊，看來這件事是真的令他心煩不已。
「皇上累了？」水青絲來到老皇帝身旁，伸出纖纖柔荑輕輕揉捏著他略顯僵硬的頸間。
「朕由你還抱在懷中時就看著你，到現在你已成了艷府水家的主事者之一，朕也真是老了……」半闔著眼，他看起來像快睡著一般。
「皇上是老當益壯，龍體硬朗可比年輕小伙子，歲月只是增加皇上的經驗、智慧和憐惜百姓的心，並無害處。」水青絲甜甜笑著，恭維的話由她說出來，就是讓人忍不住買她的帳。
老皇帝笑了起來，「艷府水家的女人皆有所長，外貌實屬國色天香，老大水胭脂嚴麗端莊，老二水珍珠懶散了些倒也負責，老四水綺羅講理卻固執，老五水蔻丹雖迷糊度量也大，老六水步搖天真又貪玩，各有特色，但這之中就屬你嘴最甜，溫善可親。」
唉，這些他打小看到大的女孩兒，如今都獨當一面了。
「皇上過獎了。」水青絲進退得宜的應對著，同時從袖裡掏出一隻小瓷罐，「絲兒帶了一些香粉，能紓緩心情減輕疲勞。」老皇帝擺擺手，表示隨她的意思去做。
「這是艷府水家的新玩意兒？」
水青絲不疾不徐的差人點燃香粉。「是的，絲兒第一個就想起皇上，所以拿來讓您用用看合不合適。」
當然要拿過來，後宮的妃子公主們可是「艷城」的大戶，只要艷城有新商品都會先送些進來皇宮給她們嘗鮮，一方面是攀交情，讓後宮的佳麗們能享受商品未推出便先行試用的優越感，二方面也是鞏固客源的方法。
「成了，朕會記得要後宮那些嬪妃去試試的。」老皇帝失笑。
想當年這娃兒還涎著一張蘋果般紅潤的小圓臉衝著他「皇帝爺爺」的叫，如今已是個手段高超的商人了，真不知道這幾個女娃兒的父母是怎麼教的，這大概就是後生可畏吧。
「絲兒先謝過皇上了。」水青絲不承認也不否認自己的心思，笑容甜美依舊。
「三當家、三當家……水三當家！該您了！」此時，水青絲隨身帶著的小廝趕來向她報備。
「皇上，絲兒先行告退。有關長樂宴的一切等結束後，絲兒會擇日入宮向您稟告。」娉婷的福了個身，水青絲起身朝長樂宴的會場走去。
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打直的腰桿，優雅但堅定的步伐，溫順卻又自信的態度，水青絲甫出現在長樂宴上便吸引了眾人的目光。
「是艷城的三當家。」
「好美呀！」
尋常百姓難以見到水青絲一面，全都看癡了。
「是艷府水家，今年不知道會拿出什麼樣的稀世珍寶。」京北的白家公子起了個頭。
神情慵懶的靠在一旁、卻掩飾不住貪婪眼神的京西莊公子，手上搖著涼扇，「京裡最大富的人家，當然不會輸了場面，定是令人驚奇的好東西。」
「唔，那我想要水三當家手上的「百膳抄」。」體態臃腫但仍一手湯匙一手筷子，身旁還有兩名小廝伺候他進食的京南杜公子滿嘴食物，口齒還是很清晰。
講到吃就會聯想到水青絲，這在長安京早已不是什麼怪事，艷府水三當家貪食是人人皆知的，尤其她每吃過一道菜便要仔細記錄的習慣，成就了那本隨身攜帶的百膳抄。
「乾脆拿三當家的婚約來拍賣好了，肯定是天價！」京東的趙公子開著惡質的玩笑。
不能參與競標只能作壁上觀的世家子弟們忍不住訕笑著。
水青絲一點也不在乎，神色自若的坐進早已備好的椅上，完全不受影響，也不急著開口。
「水三當家打算賣什麼呢？」負責主持長樂宴的公公滿臉討好的笑，拱手詢問水青絲。
「在公佈之前，我可以先喝杯茶潤潤喉嗎？」水青絲笑容可掬的問。
「當然當然。」公公立刻差人奉上茶水。
霎時間整個會場的人都在等，等這國色天香、嬌嫩欲滴的美人喝完她的茶。
水青絲早習慣讓人流著口水用羨慕、嫉妒或是閃著慾望的眼神盯著，是以她也不急，以比平時喝茶還要慢上一倍的速度喝著，像是在吊人胃口一樣。
「三當家，這時辰已經……」一旁的公公怕會耽誤時辰，忍不住上前提醒。
「甭急，我這不是喝完了嗎？」水青絲笑吟吟的，將杯子隨手一擱。
「那麼，今年艷府水家所要捐贈的東西是？」