她祈求地凝視他。「爺，是我……錯了，是我豬油蒙了心，您……殺了我吧！」
「你說什麼？！」墨眸燃起熊熊火焰。
「殺了我吧！爺的恩情……容妾來生再報……」
「誰要你報恩？誰允許你輕易就這樣死了？」朱佑睿氣得渾身顫抖，不知怎地，看著她哀哀求死，他彷彿看見曼曼在他面前哭泣。
她怎麼能求死？
他還沒罵她，還沒嚴刑拷打她，她竟敢做出視死如歸的姿態！
「爺，您殺了我吧！」她早就不想活了，活著只是折磨，她殺不了他，只好期待他了結自己。
「想這樣一死百了？你作夢！」地獄般的怒火在他胸口狠狠焚燒，幾乎燒融了他的理智，他用力踢了她肩頭一腳。
這一腳將她踢得滾趴在地，細嫩的肩頭劇痛，瞬間瘀青，可她依然強忍著，將一聲聲酸楚的哽咽都噎在心口裡。
她不能哭，她沒資格求他憐惜，這一切都是她的命。
她強撐起抽痛的肩膀，膝頭跪地行了幾步，再度於他腳下臣服地弓身彎伏。
「你……」朱佑睿面色鐵青，氣得想殺人。
這女人，他給過她機會了，是她逼自己走上絕路！
他無情地冷哼。「你以為你不說，我就查不出誰是幕後指使者嗎？」
她悚然抬頭，含淚的明眸寫滿驚懼。
他深深地注視她，在自己心軟前別過頭去。「你不是曼曼，你永遠不會是她……」
嘲諷的低語落下，他再也沒多看她一眼，橫臂拽住她手腕，沿路拖著她來到門口，毫不憐香惜玉地擲出去。
「來人！將這女人關到柴房去！」
隔日午時，朱佑睿入宮求見皇帝。
小皇帝在西苑召見他，在臨著太液池畔的一處樓閣擺開宴席，憑窗可見戶外白雪皚皚，枝頭凝冰，晶瑩剔透。
桌上用炭爐燒著一個熱氣騰騰的湯鍋，香氣四溢，鍋旁則擺著兩大盤切成薄片的羊肉、兩大盤各式瓜果蔬菜，以及一壺燙得溫熱的美酒。
小皇帝屏退了隨侍的太監，自己親自站在桌邊，興奮地用筷子挾著肉在湯裡來回地涮。「來來，我們今日也學廣州人打邊爐吃。」
所謂打邊爐類似於現代的火鍋，由雞、豬骨與海鮮等物熬成上好的高湯，加了枸杞、桂圓、黨參等等中藥材，冬天時吃頗能祛寒養生。
朱佑睿陪著小皇帝大快朵頤，一面聽他抱怨方才在內閣裡，首輔李東陽跟次輔焦芳又打起擂台來了，一件事情來來回回地爭論不休，吵得他頭痛。
「……朕是好心想當和事佬，結果說的他們又不聽，唉，這皇帝當得可真真是憋屈！」小皇帝重重歎息，無可奈何的口吻分明是在求同情。
朱佑睿也很貼心地立刻表達同情之意，同仇敵愾地跟著抱怨了幾句。
小皇帝樂得用力拍他肩膀。「朕就知道！還是你最瞭解朕，不愧是朕的好兄弟。」
「皇上，論起輩分，臣可是您的堂叔。」
「唉，什麼堂叔、堂侄的多生分！朕就想把你當兄弟！」
朱佑睿微微一笑，雖是得了小皇帝稱兄道弟的熱情對待，心頭仍沉沉地壓著心事。
「怎麼了？」小皇帝這才察覺到他的異樣，心念一動，左右張望。「香雪呢？她今天沒跟你一同進宮？」
朱佑睿胸口一擰，表面卻裝作若無其事。「臣覺得帶著個女人出出入入實在麻煩，今日她正好身子不爽，臣便將她留在郡王府裡了。」
小皇帝一聽，登時急了。「不是說了嗎？你無論去哪兒都得帶著她，你們倆得寸步不離！」
「皇上莫擔心，只是偶爾分別片刻……」
「哪裡是片刻？等你陪朕吃完這頓飯就回去，至少也得幾個時辰……不成！要不你現在就回去，要不就立刻宣她進宮！」
「皇上！」朱佑睿哭笑不得。「臣身上隨時都帶著那位逍遙真人給的鎮魂銀鎖。真人只說最好有個純陰之人相伴，也沒說非得讓香雪時時刻刻跟著我。」
「唉，朕這不是怕事有萬一嗎？」小皇帝也覺得自己太過小題大作，有些赧然。
朱佑睿心下不禁感動，他自然明白小皇帝為何如此擔憂。「皇上的心意臣明白，您請放心，臣會好好保重自己的。」他放柔了語氣。
小皇帝上下端詳他。「你真的沒事？身上可有哪裡不適？」
「臣好得很！」
小皇帝這才放心了，又笑嘻嘻地涮起肉片來。「來來，趁熱多吃點！」
第10章(2)
朱佑睿涮了一片肉，卻是食不知味，他裝作漫不經心地問：「皇上，當初您如何會想到將香雪賜予臣？」
「怎麼？你不滿意她？」
「不是，臣只是覺得好奇，這宮裡的宮女這麼多，怎麼皇上偏偏就看中她？」
「這個嘛。」小皇帝陷入沉思。朱佑睿這麼一問，他頓時也覺得奇怪起來，當初自己是怎麼選中香雪的呢？「朕記得有一回興致來了，想在太液池泛舟、喝茶，就有人跟我提起太素殿有個宮女點茶手藝了得……」
「是誰跟皇上說的？」
「朕想想，好像……對了！是劉瑾！」
朱佑睿聞言一愣。「是劉公公？」
「是啊，就是他。」小皇帝興高采烈地拍了拍手。「當時朕喝了她點的茶，果然是口齒留香，劉瑾說你也愛點茶、品茶，朕想了想，你倆倒是天造地設的一對，剛好你身邊也缺個知冷知熱的美人……」
「所以皇上就將她賞賜給我了？」
「如何？朕這個媒保得不賴吧！」
朱佑睿但笑不語，腦海念頭如電飛轉。
原來是劉瑾暗示皇上將香雪賜給他的，如此來，那隱身於幕後指使香雪對他下毒的人很可能就是劉瑾。
他們倆一個是皇上最寵信的宦官，一個是皇上視為兄弟的臣子，平素井水不犯河水，縱然他有時看不慣劉瑾的一些作為，可也不曾在皇上耳邊叨念過一句壞話。
竟是劉瑾想取了他的性命嗎？
朱佑睿冷冽地尋思，替皇帝和自己各斟了一杯酒，君臣爽快地乾杯後，繼續大□吃肉。
酒足飯飽之際，朱佑睿又淡淡地探問。「皇上，西北那邊可有傳來消息？」
他其實想問安化王朱置鐇可有異常，但這事不能隨便問，尤其據說安化王乃是因諂媚劉瑾，方能在當地大舉斂財，造成民怨。
「西北那邊？沒什麼特別的。」小皇帝不以為意。「你就安心吧！如今邊境還算平和，即便蒙古那邊有些小騷擾，就憑你身子這情況，朕也不會允你上戰場去。」
小皇帝竟是以為他意欲請戰立功？
朱佑睿苦笑，斂眸啜酒，掩飾眼底的情緒。如若真是劉瑾暗中想對付他，只要他這陣子小心點，等安化王亂事爆發，自會有人收拾那個奸佞，無須他動手。
他在皇上面前，還是繼續做個不參與朝廷鬥爭的純臣便罷了。
只是香雪那邊，他該如何解決呢？
思及此，朱佑睿捏著酒杯的手指不覺收緊。
香雪被關在柴房裡餓了一日一夜。
郡王府的下人似是得了吩咐，除了水以外什麼東西都不能給她，就連水也只給了一碗，還用了只破了口的舊陶碗盛著，看起來不甚潔淨。
即便不潔，香雪仍是喝了，她又冷又餓，全身綿軟無力，喉嚨焦渴發乾，喝口水才能感覺到一點生氣，才能確定自己還活著。
她知道他在懲罰她。
將她關在這間位於郡王府最偏僻的角落的柴房裡，讓她睡在髒兮兮的柴草堆裡，除了一身單薄的衣衫，只有幾塊破布可以蓋。
如此，怕是為了折她的骨氣，等她自行開口求饒，把一切事情都招了。
她也想招供的，只是招與不招，前方都是死路，她自己活不了，總得想辦法替唯一的弟弟謀劃一條活路。
她不知該如何做才好？
柴房裡黑漆漆的，只有上方開了一扇小窗能看見天色，辨認如今是白天或黑夜。
其實她被關在這裡的時間並不算久，但她老覺得已經很久很久了，腦海裡一遍又一遍地浮現他盛怒地將她拖出屋外，擲落於寒冷雪地上的畫面。
她惹惱了他。
可她真不是有意的，她多希望他能像在燈會上那樣一直對她溫柔地笑，她也明白這是奢望，但……
「對不起。」她啞聲呢喃，弓身彎在草堆裡，一陣一陣地發冷，眼眶卻隱約發熱。
頭頂的樑柱上不時傳來吱吱細響，彷彿是耗子竄過，她頓時覺得毛骨悚然，整個人蜷縮成蝦米狀，豎耳聆聽動靜。
又過了幾個時辰，她感覺身上發起熱來，鼻塞喉滯，怕是染了風寒。
正當她以為自己又將煎熬一個痛苦的夜晚時，柴房的門忽地被咿呀推開了，一道挺拔的黑影走進來。
她努力從草堆裡撐起上半身，即便只是這樣的動作都累得她氣喘吁吁，她睜開酸澀的眼眸，試著認清來人是誰。
他來到她身前，居高臨下地俯視她，身姿如松，凜然而立。
她恍惚地微笑，嗓音是自己都驚訝的極度沙啞——