鹽城不似尋常城鎮，到處都是巡邏的駐兵，沿岸的灶戶們皆是蓬頭垢面、衣衫襤褸，神情帶著長久過多勞動的麻木與冷漠，見到陌生人連眼珠都不曾轉動一下，似乎這世上再無能讓他們有興趣的事情，那些忙活著的身影似乎只是一具具會動的軀殼，只有在見到肖正清時，他們才會難得露出喜悅的神情，眾人蜂擁而上，將肖正清團團圍在當中。
慕容夜、柳盼等人很快便被灶戶擠到了人群之外。
肖正清與圍上來的灶戶打招呼，又指揮身體健壯些的鹽丁道：「你們幾個去船上把運來的糧食往各家分一分。」
一幫鹽丁呼啦啦散了，興高采烈往船上去扛東西了。
現在，柳盼相信肖正清真的來自於鹽城，而且看著他一臉真誠笑意與頭髮花白的灶戶打招呼、敘著別離之情，她有點不敢想下去了，他原來是屬於哪一類的灶戶，前朝舊臣後裔？
還是本地祖輩執役的鹽丁？
慕容夜與北狄人在草原上搏命的時候，總以為大楚百姓皆過著安康富足的生活，後來一路走運河，見識過了揚州的繁華，越發不能相信鹽城灶戶的悲慘境況。放眼所及無分男女老幼皆是面黃肌瘦、形容枯槁，就算是壯年男子，露出精瘦的膀子，腰間肋骨也歷歷可數，而最讓人痛心的，揚州的繁華很大程度上是仰賴這些灶戶的辛苦勞作，才有了鹽商與官吏的盆滿缽滿，奢靡無度。
肖正清和灶戶說了會兒話後，帶著木賢等人來到葫蘆村紀家，並向他們解釋道：「我當年跟著紀伯他們一起煎鹽，得他們多方照拂，才有了今日的我。」
紀家兒子媳婦迎了出來，見到肖正清便淚流不止。
紀家兒子哀痛的道：「肖哥總算來了，您要是再不來就見不著我爹了。」
「這是怎麼回事？捎去的信也未說明白髮生了何事，我還當只是生病了，還帶了大夫過來。」肖正清微側過身，向紀家兒子媳婦介紹道：「這是我妹子跟妹夫，醫術了得。」
紀家兒子以為木賢是大夫，直奔著他去了，焦枯悲慼的臉上滿是希冀。「麻煩大夫了，多謝您能來！」
柳盼好無言，她就長得這麼不被信任？
肖正清尷尬的輕咳一聲。「紀二……我妹子才是大夫，妹夫不懂醫術。」
紀伯的長子十歲時得了急病夭折，次子紀昌便是他膝下最得靠的兒子，比較相熟之人都管他叫紀下。
紀昌沒料到鬧了這麼大一個誤會，不過柳盼嬌嬌弱弱，怎麼看也不像個大夫，倒似富貴人家養在深閨的女兒，他不免有些遲疑。「肖哥，我爹……病得很重。」
肖正清拍拍他的肩。「我這妹子醫術了得，你嫂子難產是她接生的，保住了大人孩子。」
紀昌心道：看病苞接生那是一回事嗎，哪個接生婆會看病？不過又不好駁了肖正清的面子，只能含糊道：「就怕……」治不好。
肖正清也不好說柳盼開腹取子這事兒，到底太過駭人，當時若非情況緊急，只能死馬當活馬醫，他也不會同意柳盼這麼做，要是尋常時候他聽到這事兒，只怕會當做奇事笑談。
柳盼跟著紀昌進了屋，撲鼻一股血腥味，但見床上躺著個枯瘦的老人，年約六旬，滿面皺紋昏睡著，她連忙上前切脈，所有人都不自覺屏住了呼吸。
等她鬆開了切脈的手，紀昌急切的問道：「我爹如何了？」
「老爺子是不是受了外力擊傷？身上的傷還是其次，顱內恐有積血，這才是致命的。他昏迷之前，是不是有嘔吐、視物模糊的症狀？」
紀昌驚奇的瞪大雙眼，一時說不出話來。
紀家媳婦連連點頭道：「姑娘說的全中，公爹被鹽場的馬三打了，當時就覺得噁心還吐了，後來人還沒到家就暈了過去。」
肖正清神色一凝，問道：「馬三是何人？」
紀昌一臉憤慨的回道：「據說是鹽運使仁大人新納的小妾的弟弟，不怪肖哥不知道，他來東台鎮做鹽場監工也才三、五個月，但為人極是惡毒，稍不順心便拿灶戶撒氣，揚言打死都沒人管，已經打死了不少人，但凡稍有姿色的姑娘小媳婦，只要他看上了就會不擇手段的弄到手……」畢竟還有姑娘家在，他不好說得更詳細。
「鹽場發生這等事，你怎麼不早告訴我？」肖正清氣憤的道。
紀昌回道：「大哥雖然在外面日子過得不錯，可也不能跟鹽運使對著幹，要是告訴了你，豈不是讓你為難？大家本都想著忍忍就過去了，哪知道馬三會變本加厲。」
肖正清狠狠一拳砸在桌子上，差點將粗木製成的桌子砸成兩半，他滿面戾氣的道：「這狗娘養的，等我想個法子收拾了他！」
紀昌緊張的攔阻，「肖哥千萬別！馬三要是在東台鎮出了事兒，到時候所有灶戶恐怕都沒好日子過了。」他苦笑道：「大家命該如何，也只能忍了。」
肖正清正欲與他爭論，柳盼淡淡的插嘴道：「留一個人幫我，其餘的人全都出去，我先處理一下紀伯身上的傷口，再替他扎針。」
房裡的無關人等往外撤，慕容夜本有心留下來看她如何扎針，被她一句話就趕了出去——
「爺要留下來幫我嗎？那過來先把紀伯的衣裳給脫了。」
慕容夜雖然在軍營裡磨練過，自理能力尚可，但讓他一個王爺紆尊降貴服侍灶戶，自然滿心排斥，立刻退了出去。
最後是紀昌留了下來，他顯得很是為難。「我爹傷在身上，姑娘……」
她在這個保守的中年漢子面上掃了一眼，自行動手去解紀伯的腰帶，紀昌才上前去搭把手。
脫去了紀伯的衣物，柳盼這才看見他前胸後背全是鞭痕，一直蜿蜒到了褲腰下面，有的地方已經開始感染了，她隨即又道：「把褲子也一併脫了。」
紀昌暗暗吃驚肖正清是從哪裡找來的女大夫，不但膽子大得出奇，且無一絲避忌。
她已經開始處理紀伯前胸的鞭傷，眼角餘光瞥見紀昌遲遲沒有動作，她聲音極為平靜的道：「在大夫眼裡，無分男女老幼，只有患者。」
聞言，紀昌對她多了幾分佩服，不敢再遲疑，馬上替父親脫去了褲子。
光是處理紀伯身上的傷口，就花了大半個時辰，等柳盼行完了針，又是一個時辰過去了。
在院子裡等著的肖正清與慕容夜不時朝房內張望，可是根本瞧不清裡面的人在做什麼，只有紀昌媳婦往房裡送了幾回熱水，被肖正清問急了，便漲紅著一張臉閃躲著他的目光回道：「姑娘在處理公爹身上的傷口。」
慕容夜馬上想起柳盼處理自己身上傷口的情景，莫名有些不是滋味，很想衝進去將她拉出來指責一番。
第五章 可憐鹽城灶戶(2)
又再等了一會兒，柳盼總算出來了，她面色疲憊，語氣平靜的道：「紀伯醒過來了，大哥可以進去看看，略說兩句話就好，紀伯需要靜養，不能過於勞累。」
等到肖正清跟紀家兒媳婦進去了，院子裡只剩下了慕容夜的人，他便將柳盼拉到一邊去，小聲數落，「你一個未嫁的黃花大閨女，怎麼老不知道避諱，老看男人的身體，連個老男人也不放過，這是怎麼回事？！」
柳盼神色複雜的回視著他，反問道：「紀伯生死未定，雖然是個無關緊要的灶戶，可是面對著東台鎮乃至鹽城灶戶的境況，王爺就只想到了這個？
「王爺不會不知道，大楚立國這都上百年了，當年不肯歸順的前朝舊臣早已經死了，竹頭都化成灰了，就算禍及三代，恐怕那三代人也死光了，如今活著的灶戶也不知道是第幾代了，還過著這樣絕望淒慘的生活，地位不但低人一等，連個大夫都請不來，生了病、受了傷只能等死！反而是那些踩在灶戶血肉屍骨上的官吏鹽商們，口袋裡賺進了大把銀子，奢靡無度，難道王爺就沒想過要改變些什麼嗎？」
慕容夜原本已經準備要好好教訓這丫頭一番，他的**她看了也就看了，他也不準備追究，讓她看到不過是早晚，可如今發展到她到處看男人的身體，這就不行了。
結果呢，他要跟她談廉恥、女子應守之理，她卻反過來跟他談大道理，灶戶生存困境，一副慷慨激昂、為民請命的模樣。
「灶戶的事情我會管的，但你不覺得隨便看男人的身體不對嗎？」嘴硬的丫頭，連個錯都不肯認。
柳盼在顧家多年，雖然未曾享受過什麼，卻見識過吳氏母女三人日常生活是如何奢華，一想到她們的好日子都是灶戶用命換來的，頓時心情變得好差好差，對於眼前這個抓不到重點的男人更是少了幾分周旋的耐心。「我身為大夫，看看患者的身體又怎麼了，難道要我閉著眼睛治療？！反倒是王爺你，看到此等境況竟然無動於衷，只說會管，王爺敷衍我不要緊，可是敷衍這些可憐的灶戶實在不應該！」