數名手持蒲扇的奴僕一湧而上，每個人都是賣力猛搧，非但沒帶來涼爽，那引起紊亂氣流的熱風反而讓袁長風心頭火直往上冒。
別再搧了，都是熱風有個屁用！袁長風臉色難看至極，深吸口氣，將已到喉頭的咆哮硬生生捺下。
雖然這幾年生意上的往來經驗，讓他和杜老大致瞭解彼此的個性，但基本的禮節他還是得顧到。
更何況，南方人對他們「北方蠻子」已存有根深柢固的偏見，他不想讓自己成為這項偏頗指控的最佳印證。
「無妨。」袁長風揚手示意那些奴僕退下，決定盡快將事情做個了結。
他們袁家世代在關外經營馬場，所培育的良駒聞名塞北，但方圓百里內的人幾乎都以養馬為生，再好的馬也賣不了太高的價格，五年前，剛接手家業的他不想再固守舊法困在原地，力排眾議，決定將馬匹賣往江南。
由於兩地距離太遠，要打理馬場還要負責談生意根本是癡人說夢，於是他四處尋找居中介售的合作夥伴，他提供馬匹，由對方負責在江南找買家。
北方馬以耐力及持久力著稱，已逐漸受到南方人的注意，一聽到他有意大量銷售，吸引了不少人上門想爭取這個機會。
他不可能大老遠跑去江南，而那些人也不可能大老遠來到塞北，遂約在中間城鎮是最公平的做法，最後，他挑上了早年以陸運致富的杜老，既有人脈，又懂馬匹，做為他擴展生意的踏腳石再適合不過。
他和杜老談買賣，除了書信往返，就是延續慣例約在中間的城鎮相會，但養尊處優的杜老禁不起這種長途跋涉的折騰，隨著熟悉度及信任度的增加，後來已鮮少親自出馬，而是全權交由屬下出面代為傳話及處理，依然無損於他們之前所奠定的好交情。
大約一年多前，杜老開始會在信裡有意無意地提起自己的女兒，還老愛舉一些南北聯姻的例子，就連代替杜老的人來，也將杜家小姐讚了個口沫橫飛，繞了這些圈子，杜老在上個月總算決定講明，信裡頭囉哩囉嗦扯了一堆，簡而言之就一句話——若你也有意娶我女兒，就親自跑一趟吧！
因此，他來到了江南，也第一次嘗到什麼叫痛不欲生的滋味。
「杜老，既然我都已來到這裡，原因您我都很清楚，就別再浪費時間迂迴了。」即使已熱到快發狂，袁長風沈穩吐出的渾厚嗓音並未見激昂，反而還透著一股無形的魄力，自然地掌控了整個局面。「對於您的提議，我只有一個疑問——令千金有辦法過苦日子嗎？」
「這……」沒料到他會問得如此單刀直入，不知要如何回答的杜老爺乾笑，好半晌才說道：「袁爺客氣了，老夫雖不清楚您有多少家產，但光從老夫所經手的買賣金額看來，對於您會不會讓小女受苦這一點，老夫根本就不用擔心。」
他並不是在自謙！袁長風覺得頭很痛。杜老到底是在裝傻還是真聽不懂？再這麼客套來客套去，要什麼時候才能講到正題？
「我是指令千金是否有持得起袁家的能耐。」不讓對方再有任何誤解的機會，袁長風筆直地望進杜老爺的眼，每個字都說得很堅定。「我不冀望她能幫我打理牧場上的事，但至少要能管好整個家，讓我無後顧之憂，令千金行嗎？她能坐好主母這個位置嗎？」
語音一落，袁長風聽到外頭傳來類似抽氣的些微聲響，凌利的視線立即朝那方向睇去，瞥見有個婢女面朝外直挺挺地站在窗外，他一僵，懊惱地收回視線。
他忘了，杜老家裡到處都是奴婢，搞不好那只是婢女在打呵欠，要是他衝出去逮人不就丟臉丟大了？
袁長風要自己別多心，卻沒想到，外面確實有人在偷聽——
第1章(2)
窩坐牆角的禹綾屏息聽著裡頭的動靜，漆黑靈動的水眸眨呀眨的。
哇，那頭大熊耳朵怎麼這麼利呀？她只不過是抽了口氣，他居然也聽得見？幸好她躲得快，不然就被當場逮個正著了。
感覺有人在看她，禹綾抬眼，原來是一旁的婢女用兇惡的表情要她快滾。
禹綾才不理她，繼續安穩地窩坐原位，樂得讓站在窗前的她當替死鬼。
小姐派她來打探消息，她當然是能待越久越好嘍，哪能現在就被趕走？只是……憶起方才偷看到的成果，禹綾好想歎氣。
她從沒看過有人長得那麼魁梧，那張她連背都靠不到的桃木椅，卻被他塞得滿滿的，頭髮不像一般男人規矩梳起，而是率性地用條皮繩紮著，下巴還蓄著遮了半臉的絡腮短髭，連嘴巴都看不見了。
再加上他的表情，嘖嘖嘖，凶神惡煞似地瞪著眼，像隨時都會跳起來將人吞下肚，說有多駭人就有多駭人，也難怪她才一探頭就被嚇得抽了口氣，以為自己看到了一頭大熊！
唉，怎麼辦？老爺和夫人都很希望能談成這樁婚事，平時受了不少好處的她是該幫忙勸一下小姐，問題是，這准姑爺實在讓她有點難以交代啊……
禹綾苦惱尋思，一聽到裡頭再次傳來談話聲，趕緊悄聲爬起，把握機會偷聽兼偷看——
方纔沒聽到聲響的杜老爺並不曉得是什麼引走了他的注意，當袁長風別開眼時，他只忙著慶幸地鬆了口氣。
因為他很清楚這個外表粗獷的男人，其實精明又細心，被那雙犀銳的眼看著，他連要忍住別露出心虛的表情都很困難，又哪裡說得出那些他再清楚不過的違心之論？
怕他又提出自己無法招架的問題，杜老爺搶先開口。
「我保證會要她盡量學，也希望袁爺能多擔待點，畢竟去到一個人生地不熟的環境，總是需要點時間適應。」謊話還是說不出口，他只能避重就輕，隱含的話意裡也放低了姿態，央求袁長風能多點體諒。
學，不代表一定做得到。袁長風眉宇微擰，當然察覺到對方的語帶保留，但對上那雙盈滿了請求的眼，尚未出口的疑問也只能嚥回喉頭。
可惡，吃軟不吃硬的他就拿這一招沒轍！
其實，早在察覺杜老有聯姻的意思時，他就已在心裡衡量過利弊得失。
好處是，兩家的生意往來將更加穩固，雖然成為岳婿不代表他們的關係就堅不可破，但至少是一個制衡，想到女兒靠他養，就算要坑他也會手下留情。
壞處是，要一個千金大小姐嫁到北方，她承受得住嗎？氣候不同、習慣不同，他才來不到數日，就被這明顯的差異折磨得失了慣有的沈穩及冷靜，那以嬌弱聞名的南方女子，又熬得住要在嚴寒干冷的北方過完下半輩子嗎？
真要比較，似乎是壞處比好處多，家裡也沒有人讚成這樁婚事，直嚷著要他別自找麻煩，然而，他卻對這個提議動了心。
他很清楚南方人對他們的觀感，要一個嬌滴滴的千金小姐嫁給北方蠻子，簡直和送給河神當祭品的悲慘程度不相上下。
但杜老和杜小姐卻願意屏除恐懼，用她的人生當賭注，給了他一個平反的機會，面對如此厚愛，他若仍因先入為主的成見而直接回絕，不就證明他真是他們口中那種頑固自負的莽夫了嗎？
所以即使成親後的磨合痛苦可想而知，更甚者，可能會有放良書的下場等著他，他還是願意賭上一賭，將杜老口中那個秀外慧中的獨生女娶回家當妻子。
不過，醜話還是得先說在前頭。
「只要她別一嫁過門就哭哭啼啼地吵著要回來，甚至給我不告而別，其它的……」她可以等適應之後再慢慢學沒關係。話才說到一半，袁長風又聽到那個抽氣聲，原本已經平穩的情緒被再度挑起。「誰在外面？！」
杜老爺被這突來的斥喝嚇到忘了外面有人是再正常不過的事，也結巴地跟著喊：「誰、誰在外面？」
心知躲不了了，禹綾提起帶來的點心籃若無其事地走進。
「啟稟老爺，小姐得知有貴客蒞臨，特地吩咐奴婢送來品春軒的點心。」圓圓小臉上雖掛滿了笑，可禹綾的心裡卻好懊惱。
就算他那威脅的語氣再配上炯然的眼神真的很嚇人，但要嫁他的人又不是她，她幫忙緊張個什麼勁啊？害她用來掩護的殺手這麼快就得使出來，待會兒哪還有戲唱？
袁長風看到是名婢女走進，滿腔的怒火霎時冷卻，對自己過度的反應不知該惱還是該笑。
他真不懂為何南方的有錢人老愛擺這種奢華陣仗，對他而言，被這麼多人伺候不是享受，而是一種痛苦拘束，像是一言一行都隨時被監視，讓警覺性高的他根本無法放鬆。
「那還不趕快送上？」見是女兒的貼身婢女，杜老爺心裡有數，趕緊幫忙圓場，對袁長風笑道：「這品春軒的點心真的很不錯，袁爺多嘗嘗。」