「卓勒、卓勒，殺了它，快！」她嗓音拔尖地喊著，把臉埋在他肩上，緊緊地環抱住他。
卓勒還在錯愕之中，一回頭正好瞧見飛落在腳邊的滑蟲，二話不說將它踩死。
「我已經踩死它了，你別怕。」
「真的？」她面色驚恐地問，環抱住他的雙手還不住地顫著。「它不容易死，你要多踩一下，要把它整個踩爛，否則它隨時都很可能會復活。」高傲的她總是表現出無所畏懼的氣勢，難以親近的尊貴氣息，然而此刻的她脆弱得像個無助小女孩，恐懼慌亂，像是隨時都可能被逼出淚來，面對這情形他應該心疼的，但不知為何，他卻放聲大笑。
卓雅怔住。「你在笑什麼？！」她吼著，不敢相信在她害怕到快要歇斯底里的時候，他竟然笑她！「不過就是只滑蟲。」他止不住笑，聲音在這夜色裡分外響亮。
「它很可怕、很邪惡，該死的它就是……別笑了！它到底死了沒！」她已經驚嚇到不知所云了。
「死了，已經被我踩爛了，你看。」他特地移開腳，要讓她看看滑蟲的死狀。「我不要看！你要確定它真的死了，不要等一下它又爬起來。」她的神情專注，指揮調度像是陣前大將，非得徹底將敵軍殲滅的模樣，教他才抿住的唇角忍不住又勾起，一觸及她的目光，他奮力收斂。
「我保證它絕對不會再爬起來。」他努力忍笑，再三保證。「就算它真的再爬起來，我也會再一次地踩死它。」
「那就好。」鬆懈緊繃的身體，她渾身無力地掛在他身上。「嚇死我了……可惡，為什麼這裡也有這種鬼東西？」卓勒低低笑著，輕拍著她的背安撫，心裡充塞著太多難以言喻的喜悅。
是她呀，他從沒想過有一天可以再見到她，而今她就出現在自己面前，他竟又愛上了她，這是什麼樣的命運？
「我跟你說，我非跟你去胥羅不可！」愈北愈冷，這可怕的生物應該比較不會出現，對吧？
他不禁笑瞇了眸，允諾她。「好，不過咱們趕緊回去吧。」
「好，快走！」他任由她指揮著，一路朝驛捨狂奔。
她的氣色極好，再沒有被龍芽逼得奄奄一息的病態，真是太好了，也幸好他沒有鑄下大錯，否則他永遠都不會原諒自己。
趕在雪勢轉大前，兩人回到了驛捨，才目送她回房，轉身便遇到年巽央。
「幽會呀，頭子？」
卓勒回神，笑咪咪地道：「巽央，你知道要怎麼讓一個人變成啞巴嗎？」年巽央二話不說立正站好。
「頭子，我是來報告巡視無異。」他邊說邊讓腦袋變成空，不讓半點邪惡字眼浮現，好讓頭子有機會再整治自己。
「罩子放亮點。」卓勒睨他一眼，隨即又打算出門。
「頭子，天都快亮了，你還要外出？」
「我要去萬香樓。」
年巽央聞言，雙眼一亮。「請讓我隨頭子一道去吧。」卓勒眼角抽動著。「你以為我是去幹麼的？」
「頭子，你治軍甚嚴，卻在封城當下上青樓尋歡作樂，這事要是傳了出去一一」年巽央壓著嗓音，點到為止。
「你在威脅我？」卓勒涼聲問著。
「不是，這哪是威脅，只是頭子要去，總要帶我一道，要是出了什麼岔子，好有我在，就算頭子想玩也能玩得較盡興，否則要是著了秋知恕的道，豈不是連怎麼輸的都不知道。」年巽央一副苦口婆心的嘴臉，但用字遣詞卻是以下犯上的逾矩。
認識他十年有餘，卓勒早已習慣他沒大沒小的說話方式，反問：「你不是最厭厭我上青樓？」記得十年前，有回征戰回朝，到近澤休息三日，大夥一道上青樓，年巽央當場拂袖而去，沒人知道他在惱什麼，只記得他說過往後再也不和自己上青樓。
「廢話，那一票花娘像是沒見過男人一樣巴著頭子，把我當死人一樣，誰還會想跟頭子一道去。」年巽央說得義憤填膺，拳頭握得喀喀響。
卓勒瞥了眼他的拳頭。「既然如此，你又何必自找氣受。」
「我是去保護頭子的。」那正經八百的嘴臉，教卓勒忍不住地笑出聲。「既然想去，那就跟上吧。」
「屬下遵命。」太好了，嚴冬到來，轉眼就還春，他的春天就快到了！
然而一到萬香樓，年巽央就後悔了。
是不是男人啊？！上萬香樓不是尋花問柳，而是來探視男人？
有沒有搞錯？
「秋爺現在狀況如何？」卓勒哪裡睬他怎麼想，逕自問著老鴇。
「大夫診治後，已經讓秋爺服下一帖藥，大夫說如此一來己無大礙，但還是得多歇息個幾日。」老鴇將大夫所言，一字不漏地道出。
卓勒點了點頭，擺了擺手示意她先退下。
「魁王爺對昏厥前的事可有印象？」卓勒拉了張椅子坐在床邊，試探問著。
秋知恕皺緊濃眉，嗓音沙啞地道：「我不記得了。」卓勒微揚起眉，仔細觀察他的神情，確定他真的什麼都不知道，就連自個兒都覺得相當疑惑。
如此甚好，他不用擔心卓雅會出事。
「我到底是怎麼了？」
「我前來拜訪，但是卻喚不醒王爺，找來大夫後，說是王爺有陳年舊傷，睡夢中昏厥。」卓勒將早已想好的說詞道出。
秋知恕眼神閃爍了下，勾唇苦笑。「是嗎？陳年舊傷竟也會教本王昏厥，本王真是漸愧。」
「王爺也是胥羅勇將，身帶舊疾是家常便飯。」秋知恕笑了笑，感覺喉間微痛，探手一撫，喉頭似是腫了起來。「奇怪，這是……」
「大夫說王爺許是染了風寒不自覺，開了藥方，喝了幾帖就不礙事了。」卓勒臉不紅氣不喘地道，聽見外頭的敲門聲，他應了聲，走進兩名先前隨侍在秋知恕身旁的花娘。
「王爺，這兩日我商請萬香樓的老鴇替王爺差了這兩位花娘照料，希望三天後，王爺能和我一道啟程往胥羅。」
「你準備要前往胥羅了？」話是問著卓勒，雙眼卻是瞟向了兩個花娘。
「時候不早了，再不啟程，要是遲了登基大典可就失禮了。」
「那倒是。」秋知恕坐起身，兩名花娘隨即上前伺候。
「王爺既有人照料，那麼我就先告辭了。」卓勒起身。
「卓將軍。」
「王爺？」
「卓將軍為何突然造訪本王？」
卓勒笑了笑。「先前王爺邀約，有姑娘在旁，自然得推卻，等到夜深了才……」未竟話意中有著男人的竊玉心態。
秋知恕聞言，不由得放聲大笑，卻因而扯痛了喉頭，待痛意隱去，才揚笑道：「那麼明晚卓將軍再過來一趟，要不往後一路往北，邊陲地帶豈有能盡興玩樂之處？」
「那麼明晚再叨擾王爺了。」踏出房門，年巽央便低聲抱怨著。「頭子，咱們要回去了？」
「不然呢？」年巽央一臉不滿，卻不敢道出心聲，有些意興闌珊地問：「頭子跟我借那香膏到底是要做什麼用的？
「……沒什麼用。」
那幹麼借？！有點不爽卻又不敢張揚，年巽央悻悻然地朝他伸出手。「即然沒用就還我。」
「丟了。」卓勒沒啥歉意地道。
去找卓雅之前，他便已經隨手丟在萬香樓裡了。
年巽央瞪大一雙牛眼，不敢相信他竟是如此漫不經心的態度。
「頭子……」當老大的就一定要欺負人是不是？
「賠你一個就是，馬圈旁一大片，我請人去摘一大把，做成香囊幫你送回京城不就好了。」卓勒嚥著嘴，見他還想開口，又搶白道：「做大事的男人，不要在小事上頭扭扭捏捏。」年巽央幾次張口，最終還是用力嚥下。
總有一天他會幹一件大事，而那一件大事就是作掉他，換他當老大！
卓勒拍了拍他的肩，才剛踏出萬香樓，突見一列驛官快步奔馳而過。
「驛官！」卓勒喊著。
最末一位驛官聞聲，隨即停下腳步，畢恭畢敬地來到他面前。「見過卓將軍。」
「發生什麼事了？」
「將軍，南街尾一民舍裡發現兩具乾屍。」
「嗄？」乾屍？
第六章 前進胥羅(1)
卓勒跟著驛官來到南街尾的房舍，發覺正巧是昨晚和卓雅躲雨的屋舍。「兩名死者是這一帶的惡霸，雖說沒做過什麼大惡，但是欺凌百姓、騷擾店家等行徑也不少。」驛官大致解說著。
卓勒輕輕點頭，走進屋內，裡頭椅倒桌翻，除此之外，並沒有太多疑點，而兩具乾屍相差不遠，他蹲下身查看其中一人，只見男人幹得只剩皮包骨，聽說他們的友人是依身上服飾認出兩人身份。
「將軍，周標及應清和的友人褚興和顧銘帶到了。」另一名驛官在門外通報著。
「帶進來。」卓勒眼未抬，單手翻看乾屍身上是否有任何外傷。「草民見過將軍。」卓勒抬眼，就見兩名大男人顫巍巍的將目光望向他處，不敢落在乾屍上頭。