楔子
江南，一處金碧輝煌的園林裡，一群王公貴族、富商仕紳正齊聚一堂的在喝喜酒，這其中有人已經吃了兩攤，待會兒還得趕下一場，也有人吃了第三攤，賀禮送到手軟，因為這陣子成親的人真不少。
其中一桌，一名嚴姓富商正要起身趕場，怎知坐在旁邊的杜員外就拿了一張帖子給他，這一看啊，他大眼一瞪，「又是喜帖我說杜員外，你家閨女不是才剛滿十三？」
「行了、行了，不嫁怎麼成呢？難不成去當龍王妻嗎」杜員外搖頭啊。
「也是，龍王選妻一事才傳出來不久，不知有多少閨女趕辦婚事。」坐在富商旁的何大人也開口了。
「沒錯、沒錯，嫁給惡名昭彰的龍王，最終會淪為什麼角色，誰也沒把握。」另一名商人跟著道。
「龍王到底做了什麼事？」說話的是個皮貨商人，他終年在北方，才到江南三天而已，本想做生意，沒想到到處都在請喝喜酒。
「你不知道龍王是當今皇上的弟弟，是前皇御賜的『福親王』啊。」何大人撫鬚替他解惑。
「可你們怎麼叫他龍王？」皮貨商不懂。
「私下喊的啊，又不是不要腦袋了。」杜員外插嘴。
「但大夥兒私下喊他龍王，也就說明了，現在在紫禁城的皇上雖是坐在龍位上，然而真正的九五之尊是福親王啊！」三杯黃湯下肚，何大人可敢講了，「善於權謀的他，拒絕他父皇不要龍位，拱了現今皇上上位，其實也是有所圖。」
「有所圖？」皮貨商再問。
「哎呀，皇宮裡規矩多，對狂傲邪肆的龍王來說，就像一個大鳥籠，所以他遠離京城，到了大清運河的航運樞紐淮安，掌控漕運總督及那些財力雄厚的鹽商，這簡直就是掐住了大清的財運命脈啊！」
何大人一說完，杜員外又緊接著道：「沒錯，富可敵國的他養妓女、收取各貪官污吏貢獻的奇珍異寶，聚斂錢財。」
然而，嚴富商對此說有意見，「可我也聽聞是皇上感念龍王讓他成了皇帝，才讓他成了鹽商巨頭，龍王也不吝捐輸朝廷內庫、充軍輸、治水患、解饑荒。」
傳言云云，真真假假，孰為真孰為假，已真假難辨，但每個人聽在耳中都各自解讀。
「哎呀！這正是他正邪難分之處嘛。」另一名謝姓富商也急著發表言論，「工於心計的他拱了過於溫恭良善的哥哥當上皇帝，也是方便他染指於政，他的權勢、兵力都不輸真正的皇帝，誰敢得罪他就是找死。」
「豈是找死而已？傳言南方的定親王不過向皇上告了他一狀，沒幾天，王府就被一把火給燒得精光。」何大人邊說頭皮邊發麻呢！
「還有呢，鹽商大老何漢善私吞鹽貨外賣，不過一個半月，一家大小就全成了廟街乞丐，聽說是載著鹽貨的船隻全翻覆入河，家中金庫被偷竊一空。但天底下哪有那麼巧的事兒？誰做的，大家心知肚明。」杜員外再道。
「所以龍王這門親家，誰敢攀？即便龍王選妃的條件就只要是美人兒、個性別太弱便成，可『伴君如伴虎』啊。」何大人喝了杯酒，又開了口。
眾人七嘴八舌的說個不停，一些本來狀況外的富商倒是搞懂了。難怪，這陣子喜帖滿天飛，不管是大家閨秀，還是小家碧玉，甚至是年紀輕輕就守寡的少婦也都趕著上花轎，這龍王選妃弄得家家自危、民心浮動，壓根是個大災大難啊！
第一章
四更天，月光將一個鬼鬼祟祟的身影照映在窗口。
「小姐、小姐。」一道極力壓低的嗓音在靜夜中沙啞響起。
窗戶緩緩拉開，皎潔月光下，一張清麗絕俗的臉蛋兒探了出來，「噓噓，二娘好不容易睡著了。」蘇丹凝緊張的將手指壓在唇上。
小丫鬟小茹連忙點頭，「快！」
「嗯。」她於是拉起裙擺，一腳踩上窗框，身子往前，正要爬出窗台時——
驀地，整座蘇府燈光通明，接著是一陣騷動，「龍王來了！來了！快！」
只見僕役院的丫鬟、小廝匆匆穿上衣服，提起燈籠就急急忙忙的往大門跑去，蘇府的主子蘇柏承更是拖著五旬身軀邊跑邊讓傭人穿上外衣，急奔女兒閨房，大喊，「快起來準備——咦？凝兒你趴在窗戶幹什麼？」
逃啊！但晚了一步。蘇丹凝莫可奈何的擠出一個笑容，「我睡昏頭了，一聽龍王來了，就嚇得從床上彈跳起來，找到洞就鑽了。」傳言是對的，龍王是個不可捉摸也無法無天的狂妄男子，半夜作客的事也做得出來。
蘇柏承先是擰眉，接著，老而猙獰的面孔閃過怒火，他突地一個箭步上前，一手殘忍的扣住她的脖子，「不要敬酒不吃吃罰酒，你是我養大的，你在想什麼我比你還清楚！」
這就是她這一生最悲哀的事！她激憤的想著，但她不求饒，也不因他粗暴的鉗制而逸出半聲呻吟，即使她快喘不過氣來，視線也逐漸變得模糊。
「老爺，你快掐死小姐了！」趴伏在窗台右下方草叢裡的小茹急急的跳了出來大叫，「小姐的臉色都發青了！」
蘇柏承黑眸半瞇，鬆開扣住女兒脖子的手，卻回身反手「」的一聲，用力的甩了小茹一巴掌，「臭丫頭，竟敢幫忙小姐逃走！」
小茹被打到趴跌在地上，左邊臉頰紅腫，疼痛的淚水奪眶而出。
蘇丹凝趴在窗台上摸著脖子喘著氣兒，啞著嗓子，恨恨的瞪著他，「沒有本事的男人才打女人，你要再動小茹一下，我就咬舌自盡，看你找誰去伺候龍王！」
「你！」蘇柏承臉色一變，瞪著粉雕玉琢的女兒，那雙璀亮的星眸、嫣紅的嬌唇，白皙粉嫩的肌膚，年已十六的她，跟她死去的親娘長得幾乎同個模樣，就連個性也一併承襲了，在楚楚動人的纖細外貌下，卻有一顆執拗而堅強的心。
他咬咬牙，與她那雙冷然而無畏的明眸對峙——
「老爺，龍王的馬轎到門口了！」何總管快步跑過來稟告。
他老臉一沉，瞪向怯怯的坐在地上的小茹，「杵著幹什麼？還不快進去把小姐給我好好打扮。」
「是。」她哽咽，連忙起身繞到門口，沒想到老爺的吼聲再起，「把睡死的二夫人給我叫起床！」
她嚇得又急急喊了一聲，「是。」
蘇柏承冰冷的黑眸則落在已站立在窗子後的女兒，「不要給我搞砸了，除非你想死！」丟下這句話，他甩袖走人。
直到此刻，蘇丹凝才允許眸中不甘願的淚水滾落眼眶，但她雙手握拳。她不會屈服的！
「小姐，你真的、真的敢『那個』嗎？」
小茹咬著下唇，邊替蘇丹凝梳妝打扮邊問，可是她的雙手卻在顫抖。
蘇丹凝一瞬也不瞬的望著銅鏡中的自己，她的五臟六腑早已揪成一團，她也在害怕，但她不允許自己畏縮，「當然。」
「可是——」小茹拿在手上的髮釵拚命抖啊抖的，根本插不進小姐柔細的髮絲裡，幾乎快要哭出來了，「萬一我打探來的消息有誤怎麼辦？」小姐把她的命運交到她手上，她好怕她搞砸了。
「那也是我的命。」她堅定的伸手拿走她手上的髮釵，丟回珠奩裡，「我要上戰場了。」
她站起身，沉沉的吸了一口長氣後，這才步出閨房。
她抬頭挺胸的經過長廊，步往曲橋，為了顯現蘇府的豪奢華麗，所有的大小燈都點亮了，黑夜如晝，但她卻只感覺到一片望不到未來的黑雲籠罩在前方，而為她帶來這一片揮之不去黑雲的就是人稱「龍王」的愛新覺羅．端熙。
身份尊崇的他是當今皇上的弟弟，也是惡名昭彰、正邪難分、道德敗壞、備受爭議性的人物。
他原是先帝所中意的皇位繼嗣者，但他卻狂肆的拒絕了，令先帝大為惱火，欲將其貶為庶人，以懲其抗君旨之罪，卻不知端熙的人脈建立得如此堅實，朝中文武百官竟全體為他請命，就連當時的十三阿哥、現登皇位的端善也挺身為弟弟說話。
傳聞，後來先帝在重病彌留時會立溫文儒雅的端善為太子，也是端熙在暗中使力助他繼位的，原因是端善是當時惟一挺身為他求情的兄弟。
或許也是如此，端善雖貴為皇上，對這個弟弟卻相當厚愛，對其所作所為是睜一隻眼閉一隻眼，像是端熙養了一群為數不少的侍衛兵，軍火炮彈皆備，其戰鬥力不輸朝廷軍力，但他也不覺不妥。
事實上，就坊間傳說，兄弟倆感情極佳，結交江湖多名武功高強友人的端熙在各方圓融及權貴的關係下，專門替皇上解決一些棘手的事務，像是仗著先帝餘蔭的貪官污吏，就是透過他「私下」處理的。
而皇上為了回報他的幫忙，也感念有他當靠山，自己才能在爭權奪利的兄弟間穩坐皇位，所以，他讓不愛受皇家禮數約束的端熙成了勢力雄厚的鹽商巨頭，讓他名正言順的成為「民間的王」，如此一來，就連掌管水道運送田賦、食糧權力顯赫的漕運總督，也得視龍王令為皇令，順應行事。