朱角從堂門外走進來，身後跟著的除了墨盡日，還有理應在京營中的喬老太爺。喬繁此番臨危受命，領兵追剿逆賊，寶刀未老，但他畢竟年事已高，無心戀棧沙場，平亂之後立即自請卸下兵權，皇帝命他協助訓練京營精兵，他每日應卯前去。今日家中發生這等事，府中管事思前想後還是派人去告知他，他得訊後立即趕來。
但最讓皇帝意外的卻是朱角這個故人，他一臉不可置信，良久才喚出一聲，「阿岳……是你嗎？」
皇帝在前，朱角卻絲毫不在乎禮節，光著腳丫，手舉著酒葫蘆晃呀晃，笑得沒分寸，「世上早已沒有阿岳，老乞丐我叫朱角，是來證明那丫頭的清白。」
喬繁上前向皇帝行禮，「皇上，喬淇雖然並非是真正的喬家子孫，但這些日子相處以來，我和她早已情同祖孫，她是個懂事的孩子，絕不會欺騙他人做壞事……若皇上顧慮她的身份配不上靖王爺，臣願意收她為義女。」
他這一決定令謝姨娘、喬淇驚喜，柳氏如遭雷辟刃，沈煜卻很是滿意，讚道：「都說喬老將軍剛教正直，想不到也有這麼寬容變通的一面，好！既然你都這麼說了，朕若還阻止可就太不通情達理。」
「爺爺……」喬淇感動不己，雖然她和喬繁相處的時間不長，但喬繁對她是真心的疼惜，讓她感到親情的溫暖。
「什麼爺爺，該叫爹了。」他催著喬淇叫喚，見她順從地喚了聲，他安慰地笑道：「八兒沒事了，他在家裡等著你。」
「確實，你趕緊回去吧。」沈煜見所有事都已圓滿，他急著想問問多年不見的故人情況，一揮手，就讓眾人各自散去，卻留下朱角師徒。
臨走前，喬繁對皇帝歉意地道：「今日微臣家醜竟還勞動皇上，真是罪過，接下來的事情就由臣來處置，不敢再勞動皇上。」
喬淇則感激地向朱角道謝，不僅為他前來搭救，更是為了他帶來的好消息。
喬繁又對朱角一拱手道：「子岳兄，今日事多，他日定要來我府上敘話，我們兄弟多年不見，下回不喝個不醉不歸不甘休。」
等人全都離開後，就只剩下沈煜、朱角和墨盡日三人，衛門裡的官員們全很納罕皇帝和朱角的關係，高高在上的皇上怎麼會認識一個老乞丐，真是一件奇事？
「阿岳，你這幾年可好？」沈煜看著朱角，內心感慨不已，多年過去了，這個過往他最信任的臣子也蒼老不少，幾乎不見當年意氣風發的模樣。
皇帝感傷的問候，朱角卻不領情，招手喚來墨盡日。
「他是……」看見那面色冷若冰霜，雙眼甚至隱含著怨恨的年輕男子上前，沈煜只覺得眼熟，腦中那些刻意遺忘的模糊記憶慢慢甦醒，他應該是認識他的，但若是他心裡想的那個人，還活著的話早就不是這樣年輕的年紀……
「你知不知道朕有多信任你，讓你跟在身邊當帶刀侍衛，朕把性命托負在你手中，你回報朕的是什麼？」
「臣知罪。」跪地的銀衣侍衛低垂著頭，一身剛直正氣。「皇上，鎮南將軍是忠君臣子，臣不能不保。」就算一死也要力保到底。
「他造反了！率十萬大軍攻朕城下，你怎麼保，用什麼保，那是誅九族的大罪。」
「不是他，臣敢用性命擔保，他是勤王之師，絕無反心。」墨將軍唯一的錯是太衝動，輕率地領軍南下。
沈煜一臉疲憊地坐回龍座。「不管是不是他，謀逆之罪他是擔定了，從他擅離營地那一刻起，朕就保不了他。」連他都保不住的人，三品官階的御前侍衛又怎能保得住？
「可是皇上，將軍是被陷害的，你明知道是……」
「住口。」他大喝一聲，不許他說出口。「你要朕誅殺手足？」
朱子岳默然，沈煜見他不服的表情，歎口氣道：「阿岳，朕有朕的難處，你要體諒朕，朕不是無情，朕是憂慮天下蒼生慘遭荼毒，兵戒相見要死多少百姓……」
他仍是不說話，沈煜極其無奈，「下去吧！明日，狀會下自鎮南將軍府滿門抄斬，你能救幾個就是幾個。」這是天子唯一的法外開恩。
「皇土——」他大驚失色。
「從今而後朝堂上再無三品帶刀侍衛朱子岳，你袒護罪臣，公然犯土，朕罰你連生獲罪，貶入民間百姓，不許再入堂為官。」
貶入民間……能救幾個是幾個？
鎮南將軍府上三百八十二口人，他奮力地浴血殺出重圍，竟只救下年僅七歲的將軍椅子，將軍夫人及其家眷慘死亂刀之下。
見皇帝神色變得激動，朱角擺擺手，「莫急莫急，讓老乞丐向皇上介紹，他就是當年鎮南將軍全府三百多口人僅存的一線血脈。」
沈煜神色瞬間變得頹然，似蒼老了許多，「竟只救了他一人……」
朱角苦笑，「是幸好還有這一人……」
他看向墨盡日，前塵往事浮上心頭，令他慨歎萬千。「看來你把他照顧得很好……朕當年錯了，太糊塗了，為了這麼一個孽賊，竟損了一個忠良……」說著幾乎愧疚得老淚縱橫，「朕欠了墨愛卿，定然會還他一個公道，朕打算下詔為他洗清污名，追封他為護國公，讓這孩子承繼封爵，享皇家俸祿。」
「小墨子，還不謝恩。」這死小子，千年不改的一張冰山臉。
墨盡日卻硬是挺直背脊，望著皇帝一語不發，不肯謝恩。
「算了，這都是朕的錯，是朕虧欠墨氏滿門，朕……很後悔。」沈煜不計較地道。
「人都死光才來後悔，未免太可笑。」始終沉默的墨盡日突然發出低低嗤笑聲，他墨家的忠心成了這皇帝給兄弟擦屁股的犧牲品，換得一紙滿門抄斬的聖旨，人都死了，墨家聲名早已毀盡，一聲道歉能挽回什麼？
朱角重重地咳了一聲。「小墨子，不可無禮。」熬了這些年，還不就是盼著這日。
「哼！」他一撇頭，「我不希罕虛名和封賞，只要昭告天下還我墨家的清白，讓我爹和族人死得瞑目即可。」至於他，高官厚祿不如快意江湖，為自己而活，總比父親為君效命，卻害了族人的命好。
「老乞丐也有個請求，七兒這事定會惹來朝中非議，她是個好孩子，還請皇上要幫幫她……」
被他那嘻皮笑臉打了岔，沈煜也牽動嘴角，「朕說不計較這事，還有誰敢計較？」
不看僧面看佛面，靖王一心護著喬淇，愛憐有加，他自己也頗喜歡那丫頭，他護短得這麼明顯，還有誰敢不買他的帳？
至於柳氏明顯是挾怨報復，另有私心，想藉由皇命剷除異己，他豈會看不透，被人利用而不自知，若非她是喬老將軍的家眷，他定嚴懲其荒謬行徑。
「既然都沒事了，那老乞丐告辭了。」朱角只一躬身，不行君臣禮，像是跟老朋友道別。
「阿岳……」沈煜喚他一聲，想留故人一敘。
「走了走了，千山萬水不相送，老乞丐不在朝堂，皇上日後多保重。」
說完，瀟灑地大刺刺地離去，身後跟著背挺得筆直的墨盡日。沈煜望著兩人的身影出了門後旋即消失，不禁又是唷然一歎。
第二十章 千金出閣
回到喬府後，天色已轉黑，喬繁命人點亮武毅堂，召來府中家眷，當眾問清柳氏與劉大娘當年的罪行，即刻發落。劉大娘迅速被擱綁拖下，預備送官。
對於柳氏這個媳婦，他過去是極為信任的，讓她當家，也不理會她們內宅婦人之事，即使她與方氏不合，他也多是睜一隻眼閉一隻眼，但如今……柳氏讓他太過失望！
「你還有什麼話要說？」喬繁坐在首位，凌厲雙眸瞇瞪柳氏。
柳氏攝於他的威勢，忍不住畏縮，支支吾吾地不知老太爺現在問哪一樁事情？
見她默不吭聲，他索性點明，「八兒是喬家真正子孫這件事，看來你早就知情，竟敢瞞著我不說，是不是要等到我百年以後再來愧對列祖列宗？」他盼了幾十年才盼得的金孫，他兒子的親骨肉，這個狠心的婦人竟然處心積慮地除掉他！
不禁厲聲質問，「八兒落水，是不是你的主意？」見柳氏失口否認，又問：「好，既然不是你，那誰是犯人？」
「我不知道……」柳氏死命搖頭，被喬繁兇惡的表情嚇得六神無主。
喬繁見再怎麼追問她也是無果，又問其他人，沒人能給出個答案，於是吩咐道：「既然都沒人知道，那讓八兒自個兒出來指認。」
喬淇一回府就等不及想看看八兒，喬繁卻要她等等，說先把八兒落水一事問明白。
沒多久後，八兒在一個丫頭的攙扶下緩緩走進來，喬淇欣喜的上前，八兒見了她不知是不是驚嚇過度的後遺症，閃避她的碰觸，她莫名的覺得八兒有些不對勁，他臉上雖帶著笑容，卻不再是過往的憨笑，透著一股陌生的從容沉穩。