「我，元胤昀，這一生一世，將只會守著明冬青，至死不離，若有違背，蒼天在上，后土在下，元胤昀願生生世世為明冬青作牛作馬。」
夜明珠笑看著他起誓，接著轉身走回茶亭。
「元老闆，今日的萍水相逢只能說是巧合，他日你我若有緣在異地重逢，亦沒有什麼好再提起，希望你記得今天這一席話。」
元胤昀看著兀自對著父母的墳說話的明冬青。如果事情真的如他所想，那夜明珠隱瞞身份的原因，也許重要到會為明冬青惹來投身之禍，而他也只能選擇繼續保持緘默。
數個月後，夜明珠進宮的消息從帝都傳開，更加證實了元胤昀的想法，他心裡不祥的預感幾乎讓他打心裡竄升起一股寒意。
夜明珠……不，明夏艷，她到底想幹什麼？
第10章(1)
從花魁到王妃、又從王妃到才人，讓帝王不惜與親娃兒翻臉，夜明珠讓老百姓充滿好奇與遐思，各種杜撰的故事紛紛在民間出現，茶館和天橋底下，說書人口沫橫飛地描述的，不再是耳熟能詳的鄉野奇談或轉官野史，而是天朝第一名妓種種的傳奇故事。
一時間，天朝所有說書人，不是成了夜明珠的同鄉，就是曾在千夜坊捧過花魁的場，要嘛就是有某某友人絕對可靠、作假的話祖宗十八代跟你姓的內幕消息來源！
夜明珠是前朝公主——至於前朝作廢百餘年了，公主怎麼還活著這種問題，就不用太計較了。
夜明珠是天女下凡——老鄉的表姑丈的大姨媽的媳婦兒剛好就是接生夜明珠的產婆，親眼見證才女娘娘一出生就會走路，還一步一蓮花，一眨眼就七色彩虹滿天飛。
夜明珠的真實身份是俠女一剪梅——沒聽過一剪梅？那一陽指聽過吧？中原一點紅聽過吧？一陽指是她老爹，中原一點紅是她爺爺。一剪梅俠骨柔情，數度搭救微服出巡的帝王，兩人陷入了愛河……
越怪誕離奇的版本，老百姓就越愛聽，講得太平凡還會被丟瓜子殼哩！
然而這個消息卻讓元胤昀開始佈署「皓寅」在關外的據點，他直覺夜明珠進宮絕不單純，遲早要出事。
果然一年後，夜明珠刺殺皇帝末遂的消息震驚全國，夜明珠被打入天牢，其實身份揭露，叛臣明相梧之女明夏艷與叛黨合謀造反！
天下又陷入人心惶惶的躁動與不安中。
「你們知道這座天牢關過誰嗎？當今聖上從華皇后手中奪回神器，復國中興之後，改國號『朔』，不知情者訛傳帝王以自己名諱取同音異字為名，其實啊，是為了避女禍！國師曾預言天朝國運中女禍不斷，先是華皇后，再有長公主，現在又有月才人……嘖嘖，這座天牢，剛好就關過這三個蛇蠍心腸的惡毒女人！」年長的獄卒多舌，三杯黃酒下肚，以為這天牢比冷宮更偏僻，不會有人沒事來找晦氣，口無遮欄了起來。
「皇上這麼信任國師？」新來的獄卒無聊得發慌，一個勁兒地給老大哥倒酒，讓他說點「大內秘辛」解解悶。
「你不知道，國師可是天人轉世，上知天文，下知地理，能參透天機，」老獄
卒搖頭晃腦地道：「當年華皇后宴位謀皮，國師早有警告，但聖上不以為意，直到被華皇后陷害差點一命嗚呼，這中間全靠國師提點，聖上才能保住一命並奪回江山，你想想，聖上對國師自然禮遇有加，如今當朝能和國師分庭抗禮的，也只有持國公樊大人了。」
天人轉世？陰暗冰冷的天牢內，明夏艷泠冷一笑。月光穿透頂上天窗，拍頭看去，九重天被裁成了一片四方，遙遙在一丈之外，四面玄武石壁，光滑而潮濕，好像要囚在這九尺四方的人往上看，恨自己不能插翅而逃！
但她不想逃，自由對她沒有任何意義，如果可以，她寧願化為厲鬼，將司徒氏一族趕盡殺絕，就像司徒爍對她明氏一族所做的那般！
「你知道朕為何讓你進宮嗎？」男人的五官有如冰雕玉鑿，俊美無疇卻也冷血、熱情，當年逃亡的顛沛流離與歲月的痕跡，竟然沒能留在他臉上。
「臣妾不知。」
夜明珠進宮以來，應對進退永遠像一片平如明鏡的湖水。她沒那麼笨，單殺一個司徒爍，動搖不了司徒家的江山，她被送進宮來不是為了當那把封喉的利刃，而是當利刃的眼線，慢慢地將司徒皇室徹底殲滅！
司徒爍勾起唇，皮笑肉不笑，長眸閃過凜如冬雪的寒光。
「因為朕想看看，明氏一族的餘孽，有何能耐？要怎麼致朕於死地！」
「臣妾不知道皇上說什麼。」她神態安祥寂靜，宛如佛寺裡的雕像，連眼裡也波瀾不興。
司徒爍的笑，多了殘酷與血腥，變得嘲諷且扭曲。「你知道，當年朕為何重判你父親誅九族的大罪嗎？羌城真有那麼重要，重要到呼日勒跟你們耗了九個月？你父親派了多少密使，朕真的一點消息也沒聽說？」
她畢竟不是司徒爍的對手，那一瞬間的震顫，即使她很快穩住了，也逃不過司徒爍的眼睛。
「國師啊國師，朕真是不服你也不行啊！」司徒爍大笑，走向側殿，白髮婦人臉色灰敗地重手立於殿中央。
天朝國師從來只聞其人，世間除了司徒爍，沒有人見過「他」的真面目，想不到卻是一名白髮盲眼的異族婦人。
司徒爍轉向仍然強作鎮定的夜明珠，冷笑道：「國師說過，北方明氏將盡殺我司徒氏皇孫。慶王爺與這三年來突然暴斃而死的王室血脈，全都與你有關……」司徒爍又看向國師，彷彿聊著一場遊戲或比賽的勝負般興致勃勃。
「國師，想不到朕與你的打賭還是輸了，圍城九月，明氏一族沒死絕，誅，有族，卻有漏網之魚，預言仍舊成真。不過你想，朕把這明氏最後一個餘孽打入天牢，這輸贏又該怎麼算？」
國師垂首。「賭局自然是聖上贏。」
司徒爍仰天大笑，笑聲在大股上化作幢幢魅影，圍繞著她，面容猙獰地譏笑那些被活活餓死的羌城百姓；譏笑她承受千古罵名、永世不得翻身的族人；譏笑她半生對復仇的妄想與執著，到頭來換得更加殘酷決絕的真相。
她彷彿看到故居故土的親人與朋友，匍匐在地上，兩眼無神，賤如嘍蟻地挖起泥土裹腹，耳邊傳來皇帝的大笑。司徒爍猖狂至極、冷酷至極地笑著，他是這豐饒太平年中，百姓眼裡的明君聖主，他打敗了炎武人，前所未有地壯大了天朝；他將名留青史，開創盛世，成為千古崇敬的偉大帝王，千秋萬世，萬歲萬歲萬萬歲……
她牙齦咬出了血來，十指深深戳進了掌心，不顧一切地摸，向司徒爍，眼裡的恨意結佛要他千刀萬剮、抽筋斷骨，嘴裡發出羅剎厲鬼般的咆哮——
「司徒爍！我化成厲鬼也不饒你……我饒不了你啊……」
一丈深的天牢，明夏艷瘋狂地仰天嘶吼，獄卒早已習慣，繼續喝酒吃肉，被吵得不耐煩了，就潑點餿水和泥糞進去，要她安靜一點。
這天牢，千百年來封印了多少寧可玉石俱焚的困獸？他們的咆哮永遠只能成為黃泉底下無人聞間的哀鳴，愛恨情仇終隨一切回歸塵土而灰飛煙滅。
那一方未曾清明的天，悄悄地，落下了眼淚。
明冬青不知道，上天給了她和親人一次重逢的機會，那一聲「妹妹請多保重」，原來是永別。
「有辦法救姊姊的吧？」她淚漣漣地問著丈夫。
元胤昀沒有回答，只是抱緊明冬青。他從妻子的眼裡看見絕望，只是這一刻她不免希望自己是個孩子，也許哭夠鬧夠了，老天爺會成全她的願望。
明冬青也知道無法可走，硬要出頭就是連累元家上下一起死。
「我想見她最後一面。」她抿緊唇，不想丈夫為難地忍住啜泣，她唯一的摯親原來還活著，卻沒想到絕望與希望竟然只有一線之隔。
元胤昀就算富可敵國，也不可能隨隨便便擅入天牢，更何況還得冒著明冬青身份曝光的危險。
明冬青抬起頭，一臉期待地問：「你想，樊大哥幫得上忙嗎？」
元胤昀沉吟了，他不是沒想到樊大哥。一年多以前，陪著明夏艷到羌城為父母掃墓的男人，不是明夏艷當時的丈夫晏王爺，而是當朝左相持國公獎樊之子樊顯。而明夏艷進宮後，樊顯就頻繁地往元家走動，明冬青因為他和明夏艷相識，待他十分友善，而元胤昀卻始終抱著觀察與保留的態度。
他無法確定獎顯是敵是友，唯一的依據就是明夏艷願意帶他到自己父母墳上上香。他想，樊顯也許早就知道明夏艷的身份。
但如果樊顯就是密報明夏艷身份的人呢？如果是，恐怕他和明冬青此刻早已在大牢裡了，以樊顯父親的權勢，他大可帶人直接上元府將他們問審。