楔子
彎彎曲曲的黃河經過都城向東面的莘集村緩緩流去。
莘集村是個小集鎮，臨著古老的黃河水道，周圍有著望不盡的沙灘和無邊的蘆葦，所以村民們在這塊土地都以織席、捕魚謀生，世代安居樂業。
那是一個秋天的早晨，黃河一如往常般滾著濁浪，漁夫們坐著小船在靠近河岸邊處打魚，旋身撒網收繩，一次復一次。
十幾條小船隨著竹籠裡裝滿了魚而陸續的搖槳離去，只留下零落的兩三艘仍為了未滿的竹籠認真的打著魚，沒注意到黃河水位愈升愈高，波浪也愈來愈洶湧，直到岸邊有人朝他們大叫——
「喂，快上岸呀！黃河氾濫啦！」
船上的漁夫們聞聲抬頭。
黃河氾濫？怎會？時間不對呀，今年氾濫的時間怎會提早了這麼多？
漁夫們抬頭往上游望去，只見黃浪推湧，原本平靜的河面突然變得波濤洶湧，而且一波波的浪潮早將他們的船推離了原捕魚處。
「快上岸、快上岸！」
還在河面上的漁夫們爭相告示，一艘艘小船急忙搖槳往岸邊靠去。
其中有艘小船正欲將剛撒出去的漁網收回時，卻發現網子不知被濁浪裡的什麼東西勾住，漁夫喚來伴兒幫忙，夫妻倆用力扯網，卻在一陣急浪湧來的瞬間反被魚網拖進濁浪裡，雙雙落水，滅頂……
吉祥是金家漁夫的大女兒，身為老大的她總是在父母出門捕魚時，就跟著起床到廚房生火打水，負責煮食與家務，照顧比自己年幼的三個妹妹。
二妹如意有時候醒得早了，也會起來幫忙。
三妹花開、四妹富貴偶爾會幫忙，只不過幫倒忙的機率比較多。
他們一家六口生活雖不富裕，卻知足守本份，直到那天黃河河水提早氾濫成災，意外的奪走了她們雙親，讓原本和樂的家庭變了樣。
那年吉祥才十歲，如意九歲，花開、富貴也才七、八歲而已，頓失父母的四姊妹在無依無靠又沒錢埋葬父母的情況下，只能接受隔壁大嬸的說服與安排，賣身葬父母。
那年，她們失去了父母。
那年，她們姊妹分離了。
那年，她們的命運有了分歧。
那年，之後又過了好多年……
第一章
林安城裡的展家，是眾所周知的商賈大戶，也是林安城的首富之家。
展家老爺雖已過花甲之年，卻精神矍爍、身體硬朗，是個計利錙銖，身染銅臭，但又樂善好施、生性豁達、愛仗義執言的大怪人。
展老爺很晚成婚，直到四十上下才添得一子。兒子展洪齊，今年一十有七，是個體弱多病，謠傳活不過二十的病癆子。
展老爺的原配夫人只為他生得一子，偏偏他們這唯一的兒子卻從小體弱多病，廣徵名醫仍醫治不好他的身子骨。
為了展家傳承著想，展夫人在兒子五歲那年，作主為展老爺添了個二房，沒想到二房連生了三個女兒後因難產而謝世。從此展老爺便不再納房，只專注在經商，以及遍尋天下名醫來為兒子治病這兩件事上。
也因此，當展府毫無預告的突然大張旗鼓地操辦起展少爺的婚事時，城裡的人一點也不覺得奇怪，畢竟展少爺今年都一十有七了，病再醫不好，再活也多不過兩年的光陰，現在不趕緊替他娶房媳婦、生個兒子，展家可能就要絕後了。
大家比較好奇的是，新娘子是哪家可憐的女兒啊？竟然要嫁一個將死之人，真是可憐。
按捺不住好奇的人東打聽西打聽的，終於打聽到這可憐的新娘子原來是展家老爺這回出門做買賣交易時，途經黃河氾濫的一個集鎮，見有孝女賣身葬父母，一時心軟花錢買下的孤女。
而且，聽說小新娘今年才九歲呀。
原來展老爺對獨子仍抱持著希望，此一婚事不為傳宗接代、續香火，而是為兒子沖喜來著，期望這個聽說長得可愛福氣，名喚「金如意」的小新娘能為他們展家帶來如意喜樂，讓兒子的病情能夠好轉。
終於到了展大少成親的日子。
這日，展府內外張燈結綵，熱鬧非凡。
二十四個吹鼓手將銅鎖吶吹得嗶叭作響，十二個鼓鈸手把鼓擊得震耳欲聾，還有放鞭炮的，劈劈連珠炮的燃放著，把整條街的人都炸出來湊熱鬧了。
新娘子是從外地來的，不知從哪兒迎娶、從哪兒上轎，大伙只好全擠到展府宅前等著看花轎了。
從敞開的展家大門往內望去，只見裡頭貼金描紅，樑柱上全繞了彩紙流蘇，兩旁還垂掛著一串喜字花燈，十根紅燭紅艷艷的點著，地上鋪了毯子，案上燒著沉香，看來喜氣洋洋、富貴逼人。
小新娘能嫁進這樣一個富貴之家，是禍是福還說不准呢！
突然間，數聲銃響，鑼鼓喧天，鞭炮齊放。
「來了！來了！花轎來了！」
喧嘩的人聲中不時聽見有人這麼喊著。
不一會兒，一頂大紅花轎在另一批樂手與媒婆的帶領下，熱熱鬧鬧的朝展府前來。
鑼鼓聲停下，花轎落地，媒婆掀開花轎上的紅幔，從轎裡扶出了小新娘。
小新娘個兒不及媒婆的肩膀高，瘦小的肩膀幾乎撐不起身上的鳳冠霞帔，走進大門時還差點因為踢到門坎而跌倒，還好媒婆及時扶拉了她一把。
新娘進了大廳，典禮就要開始了，只聞司禮先生高聲唱喝著——
「引新郎新娘上堂！」
「一拜天地。」
「二拜高堂。」
「夫妻交拜。」
「送入洞房。」
頓時間，門外鞭炮齊燃，廳內廳外響起一片恭喜的聲浪。
在人聲鼎沸中，新人被送入了後廳，前來觀禮的客人則在主人熱情的招呼下，移至筵席，共飲喜酒。
廳前熱鬧，廳後也不寂寥。
新娘竟是個沖喜新娘，而且現年才九歲，根本就還是個娃兒，再加上新郎虛弱的病體，要洞房是絕不可能的，所以展家女眷一等所有禮數都完成之後，便全湧進新房裡，關心著為結親一事而勞累的新郎官。
「齊兒，你覺得怎樣？難受嗎？要娘叫人去請大夫嗎？」展夫人一臉憂心的問著和衣躺在床上的愛子。
「大哥，你流了好多汗，是不是哪兒不舒服？」大妹朝霞關心的問。
「娘，您不是說大哥娶了新娘，身子就會變好嗎？」二妹雨夜不解的說。
「小新娘，妳快過來把哥哥生的病趕走。」小妹滿星突然將一身著鳳冠霞帔的小新娘從桌案邊拉過來。
「滿星，要叫她嫂嫂。」展夫人立即糾正小女兒。
「為什麼？大家都叫她小新娘呀。」展滿星有些小不服的說，接著冷不防的一把抓下新娘子的蓋頭。
只見一張清麗可人，仍帶著些許稚氣，卻帶著更多不安、害怕、緊張與不知所措的小臉，展現在大家面前。
她睜大著在瘦削臉上更顯得又圓又大的雙眼，驚嚇的看著眾人。
眼眶紅紅的，像是含著淚，卻沒敢讓淚水掉落下來。
這是展洪齊第一回看見他的小新娘，她比他想像中長得更小也更好，可憐的她甚至比小妹滿星還要小上幾個月，卻被迫嫁給他這個生命所剩無幾的病癆子。
爹娘怎會如此糊塗，竟然會相信沖喜這事兒？而他又怎會如此無能，竟然連自個兒的婚姻大事都無力作主？他這羸弱無用的身子累了爹娘還不夠，現下又將一個無辜的小姑娘牽累進來。他真是無用！
「娘，孩兒想休息了。」身心皆累的他氣虛的閉眼道。
「好好好，娘不吵你了。」聽見愛子的話，展夫人立即點頭起身，招呼著女兒們往外走。「朝霞，妳們都出來，別擾妳大哥休息。」
走過小新娘身旁時，她低下頭來認真的交代新媳道：「好好照顧他。」之後，才轉身離開。
房門「咿呀」一聲的關上，房裡頓時陷入一片沉靜中。
小如意站在原地，一動也不動的像個木樁一樣，她完全不知道自己接下來要做什麼，還有要怎麼好好「照顧」他？
她偷偷地看向躺在床上闔眼睡覺的人，這人長得好白好瘦呀，但也好好看，她從沒看過像他長得這麼好看的人。
可是他真的好瘦，比她還瘦。
他是沒吃飯嗎？
剛剛那好漂亮的夫人要她好好照顧他，莫非就是要她餵他吃飯？
餵飯她會，因為她常幫隔壁的李大嬸喂娃娃吃飯，李大嬸都說她好會喂，娃娃都被她喂得圓滾滾的。
她雙眼一亮，突然明白大老爺為什麼要買她，媒人婆婆又為什麼一直告訴她，少爺的身體不好，要她聽話一點、懂事一點，剛剛的漂亮夫人也跟她說要好好照顧他了，原來這就是她的工作，是來照顧生病的少爺的。
想通時，她忍不住開心的拍拍手。
「啪」的聲響讓躺在床上閉目養神的展洪齊緩慢地睜開眼睛，只見他的小新娘正天真爛漫的拍著手。
突然見他睜開眼，小如意被嚇了一跳，隨即斂容朝他行了個大禮。大姊交代過她，不管到哪兒、做什麼事一定都要聽話，還要有禮貌。