「你為什麼不讓我說？」她低聲開口。
「一個人挨打就夠了吧？沒必要把大家拖下水。」難得見她露出這麼不知所措的表情，武朝卿頗覺好笑，嘴角一牽動，才發現挨打的那半邊臉幾乎沒了知覺。
如果他埋怨個幾句她還會好過些，他笑得越無芥蒂，袁長雲越難受。「但、要不是我們……」
「我要是不答應，你們也沒轍吧？」誰提的並不重要，他想騎，就這麼簡單，只是沒料到爹的眼睛那麼利，光從他身上的塵土就猜到他們幹了什麼事。
袁長雲想道歉、想道謝，想開口說些什麼，但紛雜的情緒轉了又轉，終究還是只能抿著唇，任由那股虧欠和歉疚在心裡鑽。
「你爹好凶喔。」袁長地直至此時才敢靠過來，壓低嗓音悄聲說道。
「還好啦，習慣了。」武朝卿用舌頭頂著麻掉的那半邊臉，他待會兒還是用條濕巾子敷一敷好了，免得之後爹爹看了難受。
看到弟弟那餘悸猶存的表情，再看到武朝卿那沒事人樣的平靜，袁長雲突然發現，被她歸類成沒用膽小鬼的他不該有這股勇氣的。
連長地都被武伯伯嚇到不敢吭聲，更何況是首當其衝的他？結果他非但沒諉過卸責，甚至還扛下一切。
難道……她對他的看法一直是錯的嗎？而他對騎術的生疏，是否也真如他們所認知的那麼單純呢？武父方纔的咆哮倏地躍進了腦海，有股衝動促使她脫口而出——
「你爹不讓你騎馬嗎？」
沒料到深藏心中的秘密會被猛然揭開，武朝卿一震。
「哪、哪有？怎麼……可能……」他本來還企圖用輕快的笑語帶過，但在發現自己乾澀的聲音是這麼缺乏說服力時，他沉默了，垂眸看著自己的鞋尖，強抑著不露出更多失守的情緒。
袁長雲永遠也忘不了，這是她第一次，也是唯一一次看到他那麼難過的表情。
直至此時她才知道，原來在那總是一臉無謂的笑容底下，一直都隱藏著某些她從來不曾察覺的事。
你跟長地要和武朝卿好好相處，他……很辛苦。她開始有些明白大哥為何會這麼說了。
「唉，我騎術太差，我爹怕我傷了馬，不讓我碰也是應該的。」須臾，當武朝卿抬頭望向她時，已能泰然自若地自嘲笑道。
雖然他輕鬆揚笑的表情一如以往，但袁長雲很確定他們剛剛都沒有誤會彼此的意思——武伯伯不但不准他碰馬，甚至沒教過他騎馬！
他那一身爛技術不會全是靠自己摸索學來的吧？想到他那總是引人發噱的笨拙上馬姿勢，袁長雲只覺頭皮陣陣發麻。
而他明知自己會摔得灰頭土臉，有人邀他比馬，他還來者不拒？她瞪著那張笑臉，既氣他隱瞞這件事，也氣自己竟然這麼久才發現。這傢伙到底是勇敢還是笨吶？能活到現在還沒被摔死算他命大！
被那雙晶燦的瞳眸緊緊盯著，武朝卿表面上不動聲色，心裡卻忍不住忐忑。
她的個性又嗆又硬，不論是比馬或是打架，輸了一定要贏回來，那股必勝的氣勢就連高頭大馬的孩子王見了她也得畏懼三分。
但並不包括他。
或許是她那總帶點不屑攪和的倨傲，或許是她連罵人都認真得像在就事論事，雖然她從沒掩飾過對他的不以為然，他卻從沒怕過她，反而還很欽佩那剛柔並濟的強悍。
只是她剛剛才冒出那句他招架不住的話，現在又這樣不發一言地瞅著他，還真是……讓人膽顫心驚。
袁長雲深吸口氣，強迫自己按捺下怒火。不對，該怪的人不是他，而是那個太保護兒子的武伯伯——雖然她嚴重懷疑武伯伯是在害他而不是在保護他，若捨不得他受傷，不會狠得下心打他那一巴掌。
「武朝卿，你平常忙不忙？」
「……忙。」武朝卿愣了下。他們家就他和父親兩個人，馬場的雜事都歸他管，這應該算忙吧？只是，她怎會突然問這個？
「我的意思是什麼時候找你比較方便？」知道他沒聽懂自己的意思，袁長雲耐著性子解釋，見兄長他們已開始往這裡移動，她趕緊切入正題：「你爹都什麼時候出去追蹤蹄跡？出去一趟大概都多久回來？」
「……早上，時間長短則看狀況。」武朝卿還是一頭霧水，不懂怎會變成在討論這個話題。難道她想跟爹一起去學怎麼捕馬嗎？
「好，你每天辰時都在這裡等我，我教你騎馬。」憶起隔牆有耳，袁長雲轉頭對張口結舌的弟弟提出警告：「你不准說出去喔。」
「……教我騎馬？」武朝卿愣得更久。他聽錯了吧？應該是找他比馬吧？
「對。」見兄長他們更接近了，袁長雲幾乎是從齒縫中吐出這個字，想到他可能是怕被父親發現又挨揍，急急補了句：「用我的馬。」
就算她突然長出三頭六臂，武朝卿也不會比現在更驚訝了。
通常會主動找他騎馬的，都是為了享受那將人踩在腳下的驕傲滋味，而不是真心想找他一起玩，她卻和他定下每日之約，只為了……教他騎馬？
望著那張總是揚著冷漠的俏麗臉龐，武朝卿完全說不出話。
「長雲、長地，回去了。」袁長風揚聲呼喚。
「明天開始，不准遲到。」袁長雲用只有他們聽得到的音量扔下這句，隨即若無其事地朝兄長奔去。「來了。」
「你完嘍，我姊很凶的。」袁長地笑咧了嘴，一蹦一跳地追上兄姊。
要不是袁長地那幸災樂禍的表情，武朝卿真以為剛剛所聽到的全出自幻覺。
她願意像教自己弟弟一樣，用相同的心思對他？不是為了取笑他，也不是為了看他出糗，而只是為了教他騎馬而來？
遲來的喜悅慢慢滲進了心扉，武朝卿必須咬唇才能忍住大笑大跳的衝動。
他恨不得她越凶越好，他求之不得！
如果武父有看向他，一定會注意到兒子臉上掩不住的狂喜，但怕嘗到懊悔痛苦的他，選擇了無視地與他錯身而過，讓這個修補父子關係的機會悄悄溜走。
以往面對這種情況，就算武朝卿再怎麼自我安慰仍難免感到失落，但這一回，被人接納的喜悅太強大了，即使父親就這麼頭也不回地離開，也絲毫影響不了他的心情。
因為他知道，在這片廣大的天地裡，他已不再孤寂了，有人願意接納他，即使只有一個人，對他的意義已勝過所有。
第2章(1)
晴朗的日陽照耀著，正縱馬前往武家的袁長雲心情也和天氣一樣好。
她原本以為教武朝卿騎馬是件苦差事，但這段日子的相處讓她對這項任務以及武朝卿這個人完全改觀。
他雖然個兒小、力氣不如人，但不怕摔，不管她訓練得再嚴厲也沒喊過一聲累，而且很聰明，許多訣竅一點就通，現在他不只上馬姿勢俐落，馭馬的技巧也越來越好，看到他每天都有顯著的進步，那種成就感比自己騎馬贏人了還要開心。
遠遠地，就瞧見有抹小小的人影一如以往地在柵欄邊等著，她興奮地振韁加快速度，想把握僅有的時間多教他一些。
躍下馬，袁長雲走到他身邊。
「你覺得你爹今天多久會回來？」
這個問題得在他接過韁繩前先問，不然要是他一上了馬，簡直像黏在馬背上下不來，只顧著拚命學習和練習，那股認真勁兒影響了她，害她一投入也常常忘了時間，有次還差點來不及在武伯伯回來前離開。
幸好武朝卿聽到有蹄聲接近，趕緊要她牽著馬從後院偷溜，怕武伯伯耳尖，她走了好遠才敢騎上馬，最後雖然是有驚無險，但那種提心吊膽的滋味她可不想再來上第二回了。
「馬借我好嗎？」武朝卿不像以往那般迫不及待地接過韁繩，只低低說了句。
幹麼一來就鬧她呀？袁長雲心裡暗啐，眼中閃過一絲笑意。
武朝卿這傢伙學騎馬很認真，卻也將破壞她的冷淡表情視為挑戰，老愛說些有的沒的逗她。她就偏不笑！他越鬧她，她的臉就板得越臭。
通常只要她臉一沈，就連大哥都知道要閃得遠遠的，偏偏武朝卿這人不知是不怕死還是勇氣過人，就算她開口罵人也不以為意，沒個正經樣，讓她不但沒辦法真的生他的氣，也漸漸將這種攻防當成另一種樂趣。
「我要是不借你，你有馬可騎嗎？」袁長雲故意冷哼，但一對上他的眼，她立刻發現不對，那異常沈冷的眸光說明了有事發生。「怎麼了？」
武朝卿一直告訴自己要冷靜，但當他看到她那瞬間轉為關懷的表情，猛然泛開的溫暖讓他必須用盡意志力才能將那股情緒壓下。
「我爹昨天早上出去到現在都還沒回來。」昨晚他整夜等門，眼睜睜看著天際從黑轉亮，偏偏家中的馬剛好都賣掉了，只能束手無策地等她來。