楔子
黃沙滾滾，一人一騎自遠處疾馳而來。
騎在馬背上的是個裝束俐落的年輕姑娘，窈窕的身形彷彿和駿馬融為一體，曬成蜜糖色的姣美臉龐散發著自信的傲人風采。
奔馳間，一座馬場已近在眼前。
半人高的圍籬完全沒有使她緩下速度，她只俯首在馬兒耳旁低語了句，甚至不用振韁吆喝，默契極佳的坐騎隨即縱身一躍，輕鬆地跨過了那道障礙。
馬兒一著地立刻減速，衝勢收得恰到好處，正好在馬廄門前停下步子。
而騎術精湛的袁長雲比它更快，馬兒都還沒完全立定就已靈巧躍下，完美的姿態猶如在陽光下飛舞的蝶，落地時幾乎沒揚起塵埃。
在馬兒頸鬃處輕撫了下以示嘉勉，袁長雲走進馬廄，張口要喊人，卻被眼角瞄到的一對人影給頓住了聲音——
男的是這座小馬場的主人武朝卿，和她一塊兒長大，早已熟到不能再熟；而女的雖然沒啥交情，也還算在認識的範圍內。
他們北方兒女不像南方人那麼小家子氣，被逮到孤男寡女同處一室就像犯了滔天大罪，只是那女的幾乎是整個人貼在他身上，要人不想歪都很難。
袁長雲表情未變，視若無睹地走到一旁水槽拿起木桶提水。
「長雲，你來啦？」反倒是看似聊得熱絡的武朝卿還能分神招呼。
即使那張勾笑的俊美臉龐揚著愉悅，也絲毫感染不了袁長雲，她只淡淡地掠去一眼，然後就自顧自地提著水出去餵馬了。
快搞定，本姑娘沒空看你們卿卿我我！
雖然只是一個眼神，但武朝卿完全明白她的意思，黑眸裡的笑意更濃了。
「朝卿哥，我問的問題你還沒回答我呢！」不滿半路殺出程咬金，女子嬌嗔地攬住他的臂膀，想將他的注意力拉回。
「我有正事要忙，下回再聊吧。」即使是在下逐客令，但襯上那讓人如沐春風的俊魅笑容，被迷到心酥魂茫都來不及了，哪還有辦法生氣？
「好，你忙，可是下回一定要陪我好好地聊喔。」沉醉在他的魅力之下，女子就算再怎麼依依不捨，也只能乖乖離開。
喂完馬走回的袁長雲剛好和那女子迎面對上，只見方纔還巧笑倩兮的美女如今正咬牙切齒，眼中的嫉妒及怨惱毫不隱藏地朝她射來。
袁長雲不覺得生氣，反倒暗暗好笑，走進馬廄，看見武朝卿仍斜倚著柵欄，那被眾多姑娘譽為「玉樹臨風」的從容姿態，只換來她的不屑嗤哼。
「人都走了，省省你的萬種風情吧。」她將水桶扔回水槽，走到他身邊。
「怎麼？吃醋了？」偏偏，武朝卿還不知死活地丟來這句。
「你別再到處說這種會讓人誤會的話。」袁長雲咬牙。「我可不想因為莫須有的罪名被人怨恨。」
「何必撇得那麼清？」迎上她殺人似的目光，武朝卿開懷低笑，而後不經意地補了句：「她只是在問我馴馬的事。」
當她笨蛋啊？袁長雲不以為然地翻了翻眼。類似的畫面她都不知道撞見過幾回了，現在才在強調清白會不會太遲了些？
「是、是，好個虛心求教。」她敷衍應道，踏上柵欄的橫桿，探身往裡望。她特地來這兒可不是為了跟他鬥嘴的。「馬呢？你把它關在哪兒了？」
她知道他追蹤多日的野馬已進行到最後的誘捕階段，而她向來都是第一個和他共享這份喜悅的人，於是算準了日子過來，迫不及待想看看他費盡心力獲得的成果有多豐碩。
「功敗垂成。」武朝卿苦笑，雙手一攤。「讓你白跑一趟了。」
袁長雲頓了下，若無其事地躍下柵欄。
「沒差，倒是你，技術得再練練，別老將時間花在和女孩子打情罵俏。」於事無補的安慰她給不來，唯一能做的是用諫言代替鼓勵。
「是，弟子虛心受教。」挨了訓，武朝卿反而笑得更加燦爛，還用她剛剛的話揶揄回去。
袁長雲好氣又好笑地瞪住他。她是不希望看到他被失敗打擊得一蹶不振沒錯，但他也太雲淡風輕了吧？守了多日的獵物溜了，若換做是她，早就嘔到三天三夜睡不著覺，他卻還笑得出來？
正要再念他幾句，袁長雲看到他至今仍斜倚欄杆的慵懶姿態，再想到他剛剛那句功敗垂成，麗容倏地沈下，這下子她不僅想罵人，還想踹人了。
「傷到哪兒了？」口氣很冷，眼底的怒火卻旺盛到足以燒掉整片草原。
雖然她問得很沒頭沒腦，武朝卿卻很清楚她察覺到了什麼。
「左腿，摔下馬時扭傷了。」他老實回答。
依然漾笑的俊容看起來很無辜，像他說的只是不小心在門階拐了下那麼簡單，但她知道在那輕描淡寫的短短幾字裡，隱藏著什麼樣的驚心動魄。
誘捕野馬在前半部分全賴觀察和耐性，而一旦出手，賭上的是用生命相搏的勢在必得，這危險性他不會不懂，但卻還是一副無關緊要的態度！
憶起剛剛那女的緊靠在他身上的畫面，袁長雲更火了，要不是顧慮到他有傷在身，她真的會直接一拳捶下去。
「都痛到站不住了，還浪費時間和她閒扯幹麼？再不然也該叫她扶你進屋，而不是讓她壓著你！」她邊罵邊拉過他的左臂架到自己肩上，另一隻手自後環過他的腰際，帶他離開欄杆。
這一連串的動作扯痛了傷，疼得武朝卿齜牙咧嘴的，但笑瞇眼的愉悅模樣卻活像是偷腥得逞的貓。
「我有我的顧慮。」他輕哼，半故意半依賴地將大部分的重心全倚在她身上。
「只會在那些姑娘家面前裝模作樣有什麼用？怕丟臉就把騎術練好，別光會給我添麻煩。」看似瘦削的他其實全是精實的肌肉，才剛走出馬廄的這一小段距離已讓袁長雲累得氣喘吁吁，可滿腔的擔慮仍逼得她不住嘀咕。
她的吃力武朝卿當然感覺到了，黑眸染上了微惱，但只一瞬就被帶著疼惜的笑意取代。
她錯了，他沒講並不是為了面子，而是他的脆弱、他的受挫，只想留給真正有心的人一起分擔——
一個就算超出負荷，也要緊緊抓牢他不讓他摔倒的倔強姑娘，她不會說好聽話，也從不坦率地表達出她的心軟，只肯將體貼隱藏在看似冷硬的舉止裡。
「沒辦法，老師教得不好。」武朝卿低笑，不著痕跡地調整重心。雖然靠著她的感覺很好，但，他只想逗她，不想累壞她。
「什麼我教得不好？是你半途而廢！」袁長雲輕易地被引走了注意，忙著反駁的她並沒發現肩上的負擔突然變輕了。「別忘了，從小到大，你騎馬輸我、比腕力輸我，要不是我鍥而不捨，別說駕馭野馬了，你連馬背都騎不上去——」
會讓別人覺得不堪回首的往事，卻全是他想永遠深烙於心的珍貴回憶。武朝卿揚笑聽她數落，感覺像回到了小時候。
只是，他們不再是孩子了，也不再是過去的他們。
身邊的她從一個小女孩變成擁有玲瓏身段的英氣姑娘，環靠身側的軟馥曲線足以誘人想入非非。
而他，也早已不是她口中那個沒用的男孩了，許多事都在變，不變的是廣闊的天和一望無垠的草原。
他將這些改變清楚地看在眼裡，但她卻不曾察覺。
望著地上那兩道彷彿緊密相偎的長影，武朝卿微微勾笑，靜靜地品味著他用臣服換來的溫柔滋味。
第1章(1)
天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見——
唔，沒有牛羊，只有一匹因擺脫負擔而昂首甩尾的馬，還有一個摔得灰頭土臉的男孩雙手撐地，狼狽地從草地上爬起。
「武朝卿，你很沒用耶。」一旁觀戰的小男孩毫不留情地拍手大笑。「連我都能撐上兩根草，你居然還比輸我！」
被一個小弟弟取笑，即使惱怒，武朝卿也沒有表現出來，他只是不發一語地拍去身上的塵土，漂亮稚氣的臉上滿是不在乎。
北方人大多以養馬維生，生長在這種環境中，騎馬不只是必備的生活技能，也成了評斷能力的標準。大人們直接表現於馬場的經營，而孩童們則是在遊戲中學習，利用不同的競賽來精進騎術。
武家是少數不靠飼育、專以誘捕及馴服野馬聞名的獵馬行家，代代相傳的獨家本領無人能出其右，總是能捕到別人連影子都看不見的罕見神駒。
這一日，袁氏姊弟跟著兄長來到武家，大人們談生意去了，他們小孩在等候時閒著沒事，看到圍欄裡這匹數日前捕到的馬兒，野性尚存，就提議來場比賽，用隨手可見的草點燃當成時間長短的依據，比誰能在馬背上待得久。
慘的是，佔盡地主之利的武朝卿輸得一塌糊塗。
「袁長地，你自己也沒好到哪去好不？」坐在柵欄上的袁長雲低哼，輕巧躍下，將手中燒到一半的長草扔到地上踩熄。