「趙總管，你好大的膽子，我說的話，在這府裡也不算數了？」並不大聲斥責，可一字一句透出的寒味銳氣，更令人膽寒。
「冤枉啊，二爺。小的膽子就是再大，也不敢不聽二爺的，自作主張。」趙總管喊冤。是誰拍胸脯說有事他負責、他扛的？結果可好，盡在那坐得四平八穩的，還不是他得挨二爺的責罵。
「二爺，這不關趙總管的事，是從雲怠忽職守。」
趙子昂醒來，發現竟有女子在房裡，驚怒非常，便是呼叫從雲。當時從雲高燒昏睡，醒轉後，得知趙子昂已醒，不顧身上仍不適與大爺勸阻，強撐著向趙子昂請罪。
趙子昂冷眸掃過從雲，表情更沉。趙大爺開口道：
「子昂，這不能怪從雲。他當時身子根本撐不住，福在也是兩頭忙，整夜沒合眼，為了怕病邪再過染給你，我們只好出此下策。」
趙子昂眼色一沉。「我說過，北院裡不許任何丫頭進入，你們都當我的話是耳邊風？」
「那麼，隨便找個家丁或婆子照料你也行？」趙三爺閒閒開口。
「你——」趙子昂表情又是一沉。
「二哥，我們不是有意的。」四爺趙子林怯怯道：「從雲都快站不住了，仍是強撐，不歇息不行。趙總管也是。那些家丁跟婆子又讓人不放心，所以……呃，二哥，請你別再生氣，要罰罰我好了。」
「四爺，」趙總管簡直感激涕零，還是四爺可靠啊。「您別這麼說，都是小的的錯，小的不該——」
「好了。」趙子昂沉聲打斷趙總管。冷眸一掃，道：「扶從雲下去吧。」
「二爺。」從雲掙扎道：「從雲未能盡忠職守，請二爺處罰從雲——」
「下去。你先將病養好了再說。」趙子昂表情始終冷肅緊繃，並不大聲斥責，一字一句卻充滿壓迫力量。
除了趙子揚，每個人都顯得神色凝重，連趙大爺也不無幾分束手無措之感。趙子揚神態閒閒，嘴角甚至微微勾著，一副不關己事的模樣。
「趙總管，你聽好，」趙子昂沉聲道：「此後，沒有我的允許，不管有任何事情，或誰的主意，都不許丫頭或女眷進入北院。聽到了沒有？」
「是的，二爺。」趙總管忙不迭答應。
「此次姑念你是初犯，減半月薪餉便算。下次若是再犯，一律責打二十大板，並攆出府。聽清楚了沒有？」
「是的，二爺。小的再也不敢。」趙總管愁眉苦臉。他就知道，倒楣的一定是他。
對趙總管的懲罰，大爺、四爺甚是同情，但礙於趙子昂正在氣頭上，不便多言，心想等他氣消後，再替趙總管求情。倒是三爺，存心惹事多於不平地，語氣閒閒道：
「趙總管一人作兩個人用，又要管事又要照料二爺你，連從雲那樣鐵打的人都倒下了，趙總管咬著牙硬挺著。為趙府這般勞心勞力，不但無功無賞，到頭來反被減了餉，我說二爺，此後還有誰肯為趙府盡心辦事？」
沒想到這關頭那麼不可靠的三爺竟開口替他說話，趙總管簡直不敢相信，心情激動，眼淚跟鼻水差點齊齊流下來，深情感激地望三爺一眼。
趙子昂沉了沉臉，道：「那是兩回事，不得混為一談。」
「那麼，從雲呢？別是你自己的人，你便循私。」
「從雲我自會處置。」趙子昂又沉了臉。
廳中氣氛一下子緊繃起來。趙總管見狀，趕緊插口道：
「二爺，這與雲爺不相干的。小的犯了錯，是該受罰。」
趙子揚惱他一眼，沒好氣道：「你既然愛受處罰，那麼減半月薪餉太少，我看，改減一個月薪餉好了。」
「不，不，」趙總管忙不迭搖手。「減半月薪餉便夠了，三爺，你千萬別折煞小的。」
氣氛緩了緩。趙總管死心認了罪，提起應如意，道：「二爺，那名新來的丫頭該如何處置——」
「我不想聽這事，攆出去便是。」趙子昂揮手打斷趙總管的話，透出幾分不耐。
「這怎麼成。」三爺又搭話，也不知是不是有意與兄長唱反調。「那丫頭不眠不休、衣不解帶、任勞任怨照料你，沒有功勞也有苦勞，你不賞賜人家便罷，怎能將她攆了出去，這要傳出去，誰還敢為趙府辦事。」
「三爺，」哎哎，祖宗二爺好不容易無事，別又給他惹麻煩。趙總管又苦起臉，忙道：「那丫頭不長眼，惹了那麼大的禍，攆出去是應該的。要不，底下那些人，不無法無天。」
「趙總管，話不能這麼說，就算那丫頭不小心闖了禍，害了二爺染上病邪，可她不眠不休，整夜不合眼，憂心又不安，盡心盡力地照料二爺，也算是將功贖罪。況且她是無心，並非有意，難道我們趙府對待下人，連這點氣度都沒嗎？」不無幾分誇張，可這關頭，也沒人跟他爭辯這些話的虛實。
「呃……」趙總管語塞，瞄瞄二爺。
「要不，你打算怎麼辦？」趙子昂臉色陰沉起來。
趙子揚笑嘻嘻道：「當家作主的是二爺，要不，也該由大哥拿主意，我只是為了趙府在外的聲名，提醒一下二爺罷了。要下，犯了你二爺的忌，就要減餉、又是攆出府的，這主意是我出的，可是也要將我攆出去？」
左一聲「二爺」、右一聲「二爺」，分明故意與他為難。這個三弟總故意與他作對。眼中的怒氣斂了斂，趙子昂將目光調向趙總管，道：
「趙總管，人就交由你處置，別再讓我瞧見。」
「是的，二爺。」總之，就是別讓那丫頭靠近二爺身週五裡之內就對吧？那簡單，把人往廚房一丟，或丟到通鋪跟那些婆子幹活、洗衣掃地的，一年約滿便將她踢出去，既不會礙二爺的眼，也少給他惹些禍事。
心裡打定主意，卻見三爺噙著笑，瞅著他，趙總管頭皮不禁發麻，腳底生起一陣寒意。
「趙總管……」果然，三爺那張笑吟吟的臉轉向他了。
廳外不防傳來一陣嘈雜聲，在大聲喧嚷吵鬧，夾著女子尖聲嚷道：
「讓開！我要見二爺！」
「快讓開！讓二爺評評理！」
趙子昂略蹙蹙眉，吩咐僕從：「去瞧瞧是怎麼回事。」
僕從尚未出廳，猛不防一眾女眷湧進廳來，嘴裡嚷嚷道：「二爺，您評評理！」
一干女眷看似簇擁著一名女子，仔細瞧了，卻分作二派，一派一邊捉著一名丫頭模樣少女的手臂，對陣嚷嚷叫罵，似是在搶人。
「安靜！」趙子昂大喝一聲，銳利的目光射向當中那名婢女模樣打扮的丫頭。
第四章
各院剛派過午飯不久，大廚房裡幹活的人逮著點空，躲到他處午睡或偷閒，連管事的馮大嬸也跑得不見人影，只剩下兩名新分派到廚房幹活的丫頭及另一名婆子看著。
「咦？馮大嬸呢？」一名身著翠衫的丫頭走來。
「是小翠姑娘呀。」婆子連忙哈腰迎上前。「馮嬸子有事離開一會，她有交代，馬上就回來。」除了新到的丫頭，廚房裡忙事的都曉得小翠姑娘是跟著三夫人陪嫁到趙府的貼身丫頭。雖說是丫頭，長得比府裡的春桃、冬梅還體面。打小住官府的，便是不一樣。
「這樣啊。」小翠掏出幾錢碎銀。「我家小姐想吃點炒時鮮，葷素不挑。剛派過飯，要特地麻煩各位，油菜、肉也費錢，我家小姐說我們私下要吃，要出這個錢，不佔公家的份。」
「三夫人太客氣了。三夫人想吃什麼，儘管吩咐便是。」婆子哈腰諂笑。
「這錢是要給的。」小翠將碎銀遞到婆子手裡。「小姐說，特地麻煩了各位，餘下的就算是慰勞各位的辛苦。」
「這怎麼好意思。每次都收三夫人的錢，真不好意思。」婆子咧開嘴笑，兩眼幾乎笑瞇了。官府的千金便是不一樣，懂得作人，出手又大方。
「應該的。那就麻煩——」
話沒說完，後面的丫頭突然叫道：「藕生，妳怎麼來了！」
那廂，藕生興高采烈、蹦蹦跳跳地過來。聽見叫喊，驚喜道：「啊，小鳳姐，原來妳被分派到廚房這兒。」大夥同一批進趙府，先前同住在邇鋪。
「聽說妳分派到三爺院裡了？」廚房的活看似苦，可油水不少，其實很有點好處。藕生分派到爺們院裡，聽著是好，可偏卻是三爺院裡西園子，小鳳不禁有些同情藕生。
「嗯。」藕生還是興高采烈的。她沒注意到小翠，笑道：「對了，還有飯嗎？我們奶奶想多要些白飯，還有幾個蛋。」
「呃……」丫頭遲疑著，看看婆子。
婆子走過去，也不笑，道：「不是才派過飯，你們奶奶這麼快又餓了。」
「不是我們奶奶要吃的，是如意姐。」藕生簡直老實過頭，有什麼便說什麼。
「如意？」婆子愣一下，覦一眼小翠。「不就那名闖禍的丫頭？她到三爺院裡了？」