第一章
紫禁城——
「伊爾猛罕，你要上哪兒去？」外型粗獷高大的年輕男子出聲攔阻。「今兒個是太皇太后的萬壽慶典，可不能自己先溜了，要是皇上問起，我可不曉得該怎麼回答，雖然戲台上演的那些戲碼早就看膩，還是得忍著。」
「我只是四處走走看看，你在這兒待著。」伊爾猛罕百無聊賴地回道。
兩人都同樣穿著四爪正蟒朝服，頭戴黑貂皮暖帽，只是伊爾猛罕英挺的五官以及精瘦修長的身量，顯露出獨有的貴族儀態，二十四歲的他神態內斂穩重，瞳眸總是散發出敏銳的光芒。
聞言，哈勒瑪伸手重重地按在伊爾猛罕肩上，歎了口氣。「自從你當上領侍衛內在，就整天待在宮裡，也沒見你休息過，你有幾天沒回自個兒的府裡了？咱們都知道你責任心重，不過也別把自己逼得太緊，瞧你老繃著張臉，活像忘了怎麼笑，天底下沒有一件事或一個人能讓你開心起來似的。」
伊爾猛罕淡淡地說：「身受皇恩，又怎能不盡心盡力，能夠讓皇上早日親政，就是我最開心的事。」
「只要解決那三個顧命大臣，皇上自然能早日親政。那你呢？還有什麼能讓你開心的？」
伊爾猛罕移開哈勒瑪擱在自己肩頭上的手掌。「我不需要那種東西。」又瞥了一眼那極盡奢華的三層大戲台，正在演出輝煌熱鬧的「封神榜」，太皇太后看得聚精會神，這才舉步踱開。
正因為舉行萬壽慶典，事親至孝的皇上賜宴設戲三日，伊爾猛罕更要加強宮內警戒，保護皇上的安危是絲毫不能輕怠的。
在巡視的路上，只見整個皇宮到處張燈結綵，耳邊傳來南腔北調，營造出歌舞昇平的景象，不少王公大臣全都帶著家眷進宮祝壽，無不想趁這機會見識一下富麗烜赫的場面，其中不乏一些未婚閨女對伊爾猛罕投以愛慕的眼光，畢竟他是 封的多羅貝勒，又是皇上的親信，只不過他對這些視線始終是不為所動。
當他回到慈寧宮，經過裡頭一處小花園，傳來驕縱拔尖的女聲，眉頭不禁一攢，不希望有人在這時候生事。於是他邁步往聲音出處走去，見到不遠處一名穿著旗裝的貴族格格正在斥責跪在跟前的丫頭，那囂張跋扈的模樣委實令人生厭。
「……剛剛為什麼不提醒我地上有顆石子？害本格格跌了一跤，在眾人面前出盡了糗，都是你這死丫頭害的！」
「奴婢知道錯了。」丫頭嗓音嬌脆地認錯。
「一點都聽不出你有在反省，我看你根本是故意的對不對？」丹珠攥著繡著牡丹的絹帕，說得咬牙切齒。「你知不知道過了今天之後，慶親王府的格格在宮裡摔了一跤的事就會傳遍整個北京城了。」
跪在地上的嬌小身影輕顫著，看起來像被罵哭了。
丹珠哼了哼。「現在哭也沒用，本格格這臉是丟大了，都是你的錯！」索性伸出兩指，往丫頭的手臂上掐了下去。
「奴婢下次不敢了。」丫頭帶著哭音求饒。
「都是你這死丫頭！」丹珠又掐了一次，不然這氣消不了。
「嗚……」嬌小身影顫抖得更厲害了。
伊爾猛罕瞪著這名趾高氣昂的格格，原來是慶親王的女兒，果然是有其父必有其女，都是同樣的蠻橫無禮。
雖然在貴族豪門中，奴才丫頭遭到主子虐待已經是司空見慣的事，但是他對這種行為一向鄙視唾棄，並不贊同，儘管他們身份低下卑微，但可不是豬狗，可以要打就打、要罵就罵，不過這事也不好干涉。
「下次再不把眼睛睜大一點，可有得你好受的。」終於掐累了，丹珠順了順氣。「本格格要去給太皇太后祝壽，你自個兒回去，別再跟著我，看了真是礙眼。」說完，便扭擺著腰走了。
藏身在樹影下的伊爾猛罕瞅著還跪在那兒的嬌小身影，瞧她雙肩不停顫動，似乎哭得很委屈很傷心。不過這都與他無關，他淡漠的心沒有受到半點影響，更不會去關心一個不認識的丫頭。
他轉身，正要離開小花園，卻聽見清脆的笑聲——
「嗚……嗚……呵呵……她……居然摔得……四腳朝天……連花盆底都飛了……那個表情我……一輩子都忘不了……真是好玩……哈哈……」
那丫頭笑得止也止不住。「不能笑……要忍住……不行……肚子好痛……」
她這是在笑？
這意外的轉變，教伊爾猛罕難得露出驚愕的表情，轉身看著那丫頭——
她笑到快沒氣了，抽出帕子，拭了下眼角的淚水，然後一手扶好頭上的扁方，揉著膝蓋站起身。
「我真是聰明絕頂，進宮之前就先在膝蓋上裹了厚厚的棉布，知道准又會被罰跪……還好，一點都不疼……再多跪幾次也不打緊，要不是想進宮來看看皇上長什麼樣，也不會跟明月交換，不過幸好來了，不然就錯過這一幕了。」
他見那丫頭抬起小臉，看來約莫十五、六歲，有張白潤的臉蛋，嫣紅小巧的嘴，一雙圓亮有神的眸子，此時臉上完全看不出有半點懦弱膽怯的模樣，更別說傷心難過，面頰上的紅潮還是因為笑得太用力的緣故。
芮雪呼了口氣，沒注意到還有其他人在。「看她這驕蠻任性的個性再不改，真不曉得以後誰敢娶她……」才坐下來打算歇歇腿，但驀地響起的低沉嚴厲嗓音嚇得她驚跳起身。
「你好大的膽子，敢在背後說主子的壞話！」
芮雪倏地看向聲音的來源處，即便是樹影婆娑，還是可以看見立在那兒的男人身形是如此高大而充滿力量。當他走近，俊逸剛硬、神情漠然的臉容映入她的眸底——直挺的鼻樑、抿緊的薄唇，在在顯示他是個意志超越常人的男子，當他犀利冷淡卻又抑鬱寡歡的目光射了過來，在這剎那，她的心坎猛然一震，莫名地，她覺得自己與這男人是同類，她能夠體會他的不快樂。
「放肆！」伊爾猛罕沉聲斥喝。這丫頭居然敢盯著他看？
芮雪雖不知道這個男人是誰，但從朝袍上所繡的蟒紋看得出他的身份極高，決定先跪了再說，於是趕緊低下頭。
「奴婢……奴婢只是在想什麼時候說過主子的壞話，還請恕罪。」反正這種事是打死也不能承認，否則下場更慘。
「還敢狡賴？本貝勒可聽得一清二楚。」就算主子待她不好，身為一個丫頭就該認分，而不是在背後數落，像這種刁奴就得給予教訓，也是給她一個警惕，要是下回是讓她的主子聽到，只怕連小命都沒了。
不妙！這人竟然是個貝勒爺
她早該想到的，在京城裡，隨便一塊牌匾掉下來都可以砸到皇親國戚，何況這會兒是在皇宮大內，她得想想怎麼過這一關。
芮雪歪著螓首，努力思索他的話。「請恕奴婢健忘，不記得有說過什麼，可否請貝勒爺明示。」
「你說她這麼驕蠻任性的個性再不改的話，不曉得以後誰敢娶她。」伊爾猛罕重複她說過的話，看她如何抵賴。
「那麼請問貝勒爺，這句話裡頭可有指名道姓？」她佯作納悶地問。「如果沒有，又怎麼知道奴婢是在說誰呢？」
伊爾猛罕先是一怔，然後忍怒地瞪視。「狡辯！」
「奴婢不敢，奴婢更不敢說主子的壞話，又不是跟天借了膽子，要是讓王爺和格格知道了，腦袋可真的不保。」芮雪卑躬屈膝地說。「多半是剛剛貝勒爺聽錯了，幸好這會兒沒有旁人，折損不了貝勒爺天生的英明神武，所以咱們就當作沒發生過如何？」
他冷哼一聲。「你倒是挺會說話的。」
「多謝貝勒爺誇獎。」她只想趕緊腳底抹油，溜之大吉，言多必失這句話，她可懂得。「那奴婢這會兒可以去伺候格格了嗎？」
一雙闃黑深沉的瞳眸瞪著眼前古怪刁鑽的丫頭，知道她想畏罪潛逃，他偏不如她的意，想要治治她，讓她認輸。「剛剛怎麼聽到她要你自個兒回去，不用跟著去伺候了？」
「呃……是這樣嗎？」芮雪乾笑，原來他全都聽見了。
伊爾猛罕濃眉一揚。「你不信？要不要找她來對質？」
「不、不用了，奴婢怎麼敢勞煩貝勒爺。」她垮下肩頭，知道這次遇上的對手不好對付。「既然貝勒爺全都聽到了，奴婢再狡賴也是沒用的，那麼可否在臨死之前，完成奴婢的心願？」
「說！」伊爾猛罕由高往下睥睨她，這丫頭看似唯唯諾諾，其實挺機靈狡黠的，膽子也不小，竟然敢對他提出要求。
她嚥了口唾沫。「奴婢很想瞧瞧皇上長什麼樣兒，像咱們這種下人是一輩子也見不到，所以只要一眼就好。」
「就這樣？」他又上前一步，將芮雪那古靈精怪的表情看個真切，還有那燦亮的眼神，彷彿在打什麼鬼主意。