「是，今年王后興致高昂，廣發花神帖，說今年選出的花仙，將陪同她與天女一起於神殿向上天祈福三日三夜，所以幾乎王城內所有的千金閨秀都來了。另外，陛下將於此次斗花宴為殿下選妃的消息，也傳出去了。」
「是嗎？」開陽若有所思。
赫密觀察他的神色，補充說明。「殿下，夏相國的孫女以及兵部曹大人的千金，據說也都將參與此次斗花。」
「夏采荷與曹雪紅嗎？」
「是。」
開陽沉吟未語，月緹與赫密交換意味深長的一眼。
「殿下，也該作個決定了。」月緹進言。「您大婚的對象必須對競逐王位有利，究竟要與夏家或曹家結盟，勢必有所決斷。」
「你們兩個認為呢？我該選擇夏采荷，或是曹雪紅？」
「夏采荷。」赫密說。
「曹雪紅。」月緹答。
兩人意見不同，語落，同時瞪對方一眼。
「殿下，該當選夏姑娘。」赫密分析。「夏姑娘乃相國大人夏寶德之孫女，而夏寶德又是王后娘娘的舅舅，與夏家聯姻，等於與王后的勢力結盟，這對我方大大有利。」
「不，殿下，該當選曹家千金。」月緹亦抒發己見。「希蕊王后雖是權勢傾國，可喜怒無常、陰晴不定，這些年來，不知戕害多少王家子女，屬下很懷疑她是否會真心助您為王？不如與曹家聯姻，曹氏歷代皆出大將軍，掌握希林大半軍權，若能與之結盟，於我們才算是當真有利。」
「曹家勢力早被真雅公主收編了。」赫密反駁。「曹承佑親自將真雅公主培養成一代女武神，臨死前又囑托其弟曹承熙對她盡忠輔佐，如今真雅公主於戰場上連戰皆捷，兵士們對她傾慕有加……」
「就因為兵士們都效忠真雅公主，我們才更應該趁她羽翼未豐之際，與曹家聯姻啊！如此一來，至少軍權不至於完全落入真雅公主手裡。」
「即便與曹家聯姻，我們也未必能搶得過真雅公主，她可是親赴戰場的女武神，有其號召將士的正當性，而我們呢？」
「那與夏家聯姻又能如何呢？娶一個相國的孫女，便代表我們能掌握朝廷文武百官了嗎？」
「朝廷百官尚在其次，最重要的是，得到王后娘娘的青睞，若是王后願助殿下一臂之力，等於如虎添翼……」
「問題是，她會真心相助嗎？你以為那個王后是怎麼爬到今天這地位的？與此種如同豺狼虎豹的人合作，太危險……」
兩人激辯，唇槍舌劍往來不止，開陽聽著，唇角噙著若有似無的笑。
「都別說了。」他以一個手勢止住兩名心腹的爭論。「你們兩個說的都很有道理，與夏家或曹家聯姻，確實各有利弊。」
「那麼殿下，您打算如何抉擇？」月緹與赫密相問。
「很好奇嗎？」他起身，信步走出涼亭，隨手摘下花圃裡一朵搖曳生姿的花，花瓣薄如蟬翼，花色艷紅似血。「這花叫什麼，你們曉得嗎？」
月緹與赫密相看一眼，都是疑惑。
「殿下，您考倒我了。」赫密聳聳肩，笑道。「若問我宮裡宮外誰做了什麼事、哪家人生了孩子或剛死了人，打聽小道消息我可是一等一的高手，可您問我這花名嘛，還真沒研究過。」
「我也不知。」月緹蹙眉接口。「殿下也知道，我一向對這些花花草草的沒興趣。」
「她啊，跟那個真雅公主是一掛的，都是男人婆，整天就愛作男裝打扮，自以為很帥氣——」
「赫密！」
眼見兩個心腹又要鬥起來，開陽輕輕一哂，音量雖細微，可兩人聽了，立刻端肅神情，不敢放肆。
「這花，叫『虞美人』。」開陽淡淡解釋。「根部可治黃疸，花則用於祛痰、鎮咳、催眠，甚有療效。」
「這麼說，可用作醫藥用途？」赫密領會地頷首。這主子最令他佩服的就是淵博的學識，上知天文、下知地理，音樂醫藥卜算都有涉獵。
「這花雖有療效，但尋常人可不能肆意親近，知道為什麼嗎？」
「為什麼？」
「因為這種花有毒。」
「有毒？!」赫密與月緹駭然互望。
「對，這花有毒，誤食其果實乳汁，將會昏迷不醒。」開陽低眸，若有所思地撥弄著花蕊，似笑非笑——
「這朵花，我在斗花宴上投給誰，她，就是我未來的妃子。」
人間好時節，王城斗花祭。
每逢春季，百花盛開，便是希林王城舉辦斗花祭之時。這活動起初是希蕊王后突發奇想，靖平王為了討她歡心，欣然應允，每年在她生日這天便會舉辦這樣一場祭典。
辨矩是每個與會的千金都得坐在一頂花轎上，繞著王城大道遊行，比誰的花轎裝飾得最華麗、多采多姿，遊行完後，於宮內召開斗花宴，諸位千金必須獻上才藝表演，會後由百名貴族子弟評審投花，誰的花籃裡能收集到最多朵花，便是當年雀屏中選的花仙。
今年，由於王后興致勃勃，兼之又傳出王子選妃的消息，這場斗花祭辦得格外熱鬧，一大清早，百姓們便扶老攜幼地擠在大道兩旁，搶佔觀賞位置。巳時，遊行開始，一頂頂花轎如流水般巡過，轎上坐著各家千金閨秀，爭奇鬥艷，個個打扮得風姿妍麗，回眸一笑百媚生，眾人都看傻了眼。
午時，宮廷御花園擺開筵席，年輕的貴族子弟受邀觀宴，靖平王與希蕊王后堂堂坐在高起的樓台上，談笑風生，指點取樂。
千金們一一獻上才藝，有人唱歌，有人跳舞，也有人吟詩作對，才思敏捷不輸英雄男子。
表演的平台後架起一頂白色篷幕，她們躲在篷幕裡，等待上台。
這其中，最顯眼的便是曹雪紅與夏采荷，一個別著桃花編成的髮簪，一個頭戴百合花冠，雙姝競妍，姿色不相上下。
兩人並非初次會面，之前也曾見過，只是不知怎地總是不大對盤，談話格格不入，無法交心。
曹雪紅性情高傲，對那些比自己地位低下的千金小姐並不太理睬，夏采荷卻是親切溫煦，平易近人。
眾家姑娘都愛親近夏采荷，紛紛圍在她身邊說話。
「采荷，你聽說了嗎？今日開陽王子也會來。」
「開陽？」聽聞這名字，夏采荷一震，腦海裡清晰地浮現一道俊逸人影。
「說是要選妃呢！」某個二品官員的千金狀若神秘地眨眨眼。「我爹爹說，陛下一直對王子的風流很不滿，叨念著他也該是定性的時候了，最遲今年年底就要他成親。」
「對啊，我爹也這麼說。」另一位千金也湊過來。「據說王子殿下回陛下說，要他成親可以，妃子可得由他親自挑選，他眼光很高的，不是隨便什麼阿貓阿狗都瞧得上，這話可差點沒把陛下氣暈了。」
說著，一群女兒家嬌聲笑起來，一個個頰染紅霞，杏眸含春，提起那個希林國內最俊美無儔的男子，不免芳心悸動。
一聲冷哼忽地重重逸落。「你們啊，只因為王子生得俊俏，就一個個頭暈眼花了，真想嫁給那種人不成？」
是曹雪紅，她不知何時走過來，微揚著下頷，驕傲地睥睨其它人。「你們沒聽說過嗎？十年前，可是他出賣了自己的王兄，將德宣太子逼入絕境！」
「那是因為德宣太子叛上作亂啊！」某位千金反駁。「逆國之賊，人人得而誅之！」
「德宣太子是否真是反叛，眾說紛紜，也有人說他是遭到誣陷。」
「你的意思是，當年陷害太子的人就是開陽王子嗎？這話可不能胡說！」
「是不是胡說，天地為證。」曹雪紅神態輕蔑。「況且就算德宣太子當真有罪，身為弟弟，連自己的兄長都能出賣，還有誰不能下手？」
這倒也是。
眾姑娘面面相覷，至親手足都能翻臉不認人，一個人太過殘忍，即便生就一張好臉皮，也非良配。
就連方才出聲反駁的千金也頗為遲疑，壓低嗓音說道：「其實我爹也說，這個王子整天鬥雞走狗，不務正事，要不就拈花惹草、喝得爛醉，簡直就是個……斯文敗類。」
斯文敗類！
這苛刻的評語一出，眾人不禁咋舌，夏采荷蹙眉，藏在衣袖下的素手緊握了握。
「別這麼說他。」她冷凝揚嗓。「王子殿下並非你們想像的那種人。」
「那他是哪種人？」曹雪紅尖銳地接口。「聽你的口氣，彷彿自以為很瞭解他，你們很熟嗎？」
夏采荷一窒。「並不……算熟。」
「那你憑何說王子殿下不是那種人？」曹雪紅挑釁。「難道他沒在關鍵時候交出證據，賣兄求榮嗎？」
他的確交了。這件事她再三確認，打探得很清楚，問題是——
夏采荷咬了咬唇。「我們都不知曉那背後究竟有何前因後果，也許他……有他的為難之處。」
「是啊，他的確有為難之處，到底要幫自己的兄弟呢？還是討好尊貴的王后娘娘？確實很為難。」曹雪紅話鋒夠諷刺了。