艾辰的威脅雲淡風輕，但聽在官氏父女耳中卻猶如五雷轟頂。
「艾少爺，您別生氣！」官掌櫃心急地說。「您看得起小女，想娶她為妻，那是小女的福氣，小女說話直了些，艾少爺千萬別與她計較……」
「我不會和她計較。」艾辰正眼都不看他，只是一瞬也不瞬地盯著官銀朵。「倒是她，要開出什麼條件，我都接受。我不是土匪強盜，一個願打，也要一個願挨。」
「銀朵，艾少爺的意思……你是怎麼想的……」官掌櫃轉過臉，再度用眼神默默懇求她。
「你想用錢壓死人嗎？」官銀朵怒不可抑地直視艾辰，雖然以她家裡目前的狀況來說，是情願被錢壓死也不想被沒錢拖垮。
「有誰不愛錢？」艾辰冷笑反問。
「沒錯，誰都愛錢。」但關鍵在她並不想賣了自己去變成這個男人房中的玩物！「好，我開一個價，但如果我開的價你付不起，那就請你放過我，也放過我們﹃白帆樓﹄。」她必須想辦法不得罪他，還能讓自己脫身。
「可以，只要你不開天上的星星、月亮這種不可能辦到的條件，我都能接受。」艾辰漠然地微勾嘴角。
官銀朵深深吸氣，暗暗思索著該開出怎樣的價碼才能讓艾辰退縮？
她知道艾家非常富有，但富有到什麼程度她卻無從想像。記得大哥要成親時，女方要求一千兩白銀的聘金，爹當時就抱怨，說「白帆樓」生意再好，一年也賺不到一千兩銀子那麼多，屈指算算，她若是開出一萬兩銀子的價，就等於是「白帆樓」十年以上的收入了。不過，也許對一般人來說，一萬兩銀子是驚人的數目，但對艾家而言，很可能只是九牛一毛，萬一艾辰真的願意付一萬兩銀子買她，她豈不是仍得屈服在他的淫威之下？
到底對豪富艾家來說，什麼樣的數目才會讓他覺得付不起？
「你需要考慮多久？」艾辰目不轉睛地盯著她的眼眉和神態。
官銀朵回過神來。
「那、那……」她猶疑不定，勉強伸出食指，咬著唇說：「一萬兩……」
官掌櫃驀地驚跳起來，瞠目結舌地看著官銀朵，不敢相信她居然開出一萬兩的價來，暗暗地捏了把冷汗。
「一萬兩？」艾辰的眉尖微挑，彷彿在確定什麼。「你確定是一萬兩白銀？」
官銀朵瞅著他無動於衷的表情，深覺不妙，看來一萬兩真的不被他放在眼裡，她於是心一橫，大聲說：「不，是一萬兩黃金！」
官掌櫃聞言，猛然間朝後一仰，半個身子軟跌在地，張大嘴發出無聲的驚呼。
大廳內也異常的安靜無聲，食客們個個都被那「一萬兩黃金」的開價給驚得目瞪口呆。
一萬兩黃金是足以嚇死人的大數目，雖然沒有人見過一萬兩黃金堆疊起來是什麼樣的驚人景況，但一萬兩黃金足足可以買下一百間的「白帆樓」，可以換珍珠瑪瑙、玉石珊瑚幾十箱甚至上百箱，可以讓官銀朵一家衣食無虞地吃上好幾輩子了！
在眾多驚駭的目光齊射下，官銀朵反倒暗暗鬆了一口氣。看來她說對了數目，一萬兩黃金該是天價了吧？她雖頗有點姿色，但也絕非舉世無雙的大美人，就算艾家再富，也未必肯拿出一萬兩黃金來買她這樣平凡的女子。
「一萬兩黃金，不二價？」艾辰的神色波瀾不興。
官銀朵的心跳漏跳了一拍，她看不出艾辰的情緒，心裡很忐忑，難道一萬兩黃金開得還太少？不可能，一萬兩黃金實在已經是夠誇張的大數目了！
「對，不二價。」她深深吸口氣，無法掩飾內心的緊張。
「艾少爺，小女是開玩笑的，哈哈……怎麼可能真的跟您要一萬兩黃金啊……」官掌櫃的臉色青一陣、白一陣。
「既是不二價，那就這麼說定了。一萬兩黃金，不許再加價。」艾辰微微露出一排雪白的牙齒，像一條蛇在吐著信兒。
官銀朵被他若無其事的語氣給嚇白了臉。他是不是瘋啦？難道真的要用一萬兩黃金來買她？！
已經雙腿發軟的官掌櫃，此刻只覺兩眼發昏，幾欲暈厥。
「我說的是一萬兩黃金吶！」官銀朵強壓著內心的驚慌和恐懼，用力強調。
「我聽見了，一萬兩黃金。」艾辰緩緩起身，眼中流露的傲慢像是永恆不變。「三日內我可以準備好，也請官銀朵姑娘三日之後履行約定。」他轉身，淡漠地往外走出去。
至此，官掌櫃終於承受不起強烈的刺激，徹底昏厥。
官銀朵則四肢冰涼，失神地愣在當場。
怎麼可能！花一萬兩黃金買一個女人？！他一定有病，他一定不正常！
天哪，她難道真要嫁給這種不正常的男人？
怎麼會這樣？
眼前彷彿有滿天星花在轉，恍然間，她好像看見艾辰在對她獰笑。
這一切是怎麼發生的？
她的手微微地發抖，額際和手心全是汗，瞥見桌上艾辰吃剩的半塊芝麻醬燒餅夾五香牛肉，思緒一點一滴地沁入她的腦海。
這薄薄的牛肉片，便是整件事情的開端……
第1章
芙蓉鎮，是一個人煙輻輳的繁華市鎮，而雲霓大街，是芙蓉鎮上最繽紛而繁華的一條街。
店肆商埠俱全的雲霓大街，街道中間用石青磚鋪成，青磚兩側則鋪滿著鵝卵石，下雨時街道不會滿地泥濘，天晴時也不會因車馬經過便揚起陣陣煙塵，是芙蓉鎮上最平整乾淨、筆直寬闊的主街。
四名隨從擁護著一輛馬車，緩緩走進了雲霓大街。
車輪在青磚上轉動著，馬蹄踩踏在青磚上發出了規律清脆的聲音，這個熟悉的聲音和街上熱鬧的喧囂聲，喚醒了馬車內昏昏欲睡的艾辰。
艾辰輕輕撥開窗簾，車馬聲、叫賣聲、曲樂聲和飄揚在空氣中的煎餅和湯麵的香味立即朝他撲面而來，漩渦般將他籠罩住。
這熟悉的氣氛和味道，讓他知道自己已經回到家了，但他並沒有回家的興奮和喜悅。離開家一個多月，他什麼都不想念，只想念一個味道，那就是「白帆樓」的芝麻醬燒餅夾五香牛肉。不管離開家鄉多遙遠，離開的日子多長，芝麻醬燒餅是他唯一掛念的鄉愁。
「孟傑，我餓了。」艾辰淡淡地出聲吩咐。
「知道了，少爺。」緊跟在馬車旁的貼身侍從孟傑隨即朝車伕高聲喊道：「李貴，等會兒在﹃白帆樓﹄前停下。」
「是！」車伕李貴應了聲。
每一回艾辰從外地回到芙蓉鎮，頭一件事就是先吃兩個「白帆樓」的芝麻醬燒餅夾五香牛肉，身為艾辰的貼身侍從，當然熟知主子的習慣，所以不消艾辰多說，李貴就照往常慣例，將馬車駛到「白帆樓」前停下來。
孟傑朝樓高三層的「白帆樓」走進去，一踏進大廳，孟傑就發覺到氣氛有些不尋常。
「白帆樓」雖說平日生意就十分興隆，但是像今日這樣人滿為患、吵嚷聲不絕於耳的混亂景象，卻是孟傑從來沒有見過的。
「我點的紫蘇魚來是不來呀？再等下去天都要黑啦！」那一桌等得不耐煩的酒客惱怒地拿筷子敲打桌面。
「客倌再稍候片刻，等等就來了！」跑堂的夥計滿頭大汗，雙臂上端了幾大盤菜挨桌送著。
「喂，夥計，你們﹃白帆樓﹄的招牌菜芙蓉肉怎麼變了味啦？從前不是這個怪味呀！」另一旁的老頭嚷道。
「哎……哎！夥計，你過來看，這餃子餡還沒熟透呢！想害我瀉肚子啊？」夥計還來不及回話，這一桌的客人就忽然吐出口中的餃子，氣呼呼地對他叫喊。
「實在對不起得很，小的立刻給您重送一盤熟的來！」夥計苦著臉惶急地道歉，連忙把那盤沒熟的餃子疊到手臂上端走。
「本大爺這頓飯已經吃得夠久了，你想要我再等多久？大爺我不吃了！」那吃了生餃子的客人氣得七竅生煙，摔下筷子起身就走。
「客倌，您還沒會帳……」
「會什麼帳？！」那人怒聲咆哮。「大爺吃到了生餃子，沒找你們掌櫃算帳就算客氣了，還敢叫我會帳？」
夥計一臉欲哭無淚的表情。「可……可……您已經吃了五道菜呀……」
「吃五道菜又怎麼了？」那人眼中冒出火來。「你們﹃白帆樓﹄給客人吃生餃子，敢情﹃白帆樓﹄的店譽就只值那五道菜的錢？好，要我付錢也行，等大爺我從這兒走出去，用不著到明日一早，你們﹃白帆樓﹄給客人生餃子，害客人吃得上吐下瀉的事馬上就會在芙蓉鎮鬧得人盡皆知！」
「別、別！這位爺您行行好，千萬別這麼做，小的不收您的錢了……」夥計聽見這番恫嚇，嚇得不敢再攔阻，眼睜睜看著那人怒氣沖沖地走出去。
靠窗邊坐著幾位「白帆樓」的熟客，見此情景，忍不住說話了。
「夥計，大廚子白鶴今兒個是怎麼回事？出的菜沒了白鶴的仙味，上菜倒慢得像烏龜，瞧瞧這都亂成什麼樣子了！」對街賣陶器的劉三爺搖頭說道。