秋桐頓時如遭電極，臉上血色登時褪得乾乾淨淨。
天哪，的確是她來得太遲……而這一切都是她的錯！
第八章
風塵僕僕趕回溫府，秋桐望著在暮色中顯得更加灰暗、巨大得可怕的老宅子，恍如隔世。
她眼眶濕濕熱熱，有種說不出的激動和思念，以及一絲絲的畏縮。
幾日前，她是信心滿滿出門的，可今天卻以戰敗公雞般的姿態回來，真是情何以堪哪？
「秋桐姑娘，你總算回來了！」老季伯焦急地在門口張望，一見到她下了馬車，站在原地發呆的模樣，不禁又驚又喜地奔過來。「真是謝天謝地，路上還平安吧？沒有遇見什麼意外波折吧？」
「季伯。」她勉強擠出一朵笑，「我沒事，一路都好。老夫人呢？」
「正在屋裡等著呢，」老季伯鬆了一口氣，欣慰道：「好了好了，這下子大家總算都能安心了。 」
老季伯對她的能力和口才太有信心，因此連問也沒問此行是否功德圓滿。
秋桐臉色蒼白，下意識地挽緊了包袱，默默地走進大宅裡。
幾日不見，她在一跨進屋裡，瞥見了溫老夫人威嚴冷峻的面容時，胸口灼熱內疚的沸騰感更加強烈了。
「老夫人，奴婢回來了。」秋桐愧疚地望著老夫人，心痛地發覺她老人家這幾日又衰老了不少。「秋桐該死，讓老夫人操心了。」
「交辦你做的事都辦好了嗎？」溫老夫人劈頭就問。
老季伯和小雪在一旁不安地望了秋桐一眼，心裡暗暗為她難受、抱屈。她這麼賣命地為了溫家產業奔波忙碌，老夫人一開口關心的卻還是「漱玉坊」的生意，難道就不能先安慰個兩句嗎？
雖然為奴為婢做死應該，可老夫人表現得這樣無情，未免也太令人心寒了。
秋桐自知罪大惡極，撲通一聲跪了下去，伏地慚愧哽咽道：「老夫人，秋桐罪該萬死。辜負了老夫人您的交代……」
溫老夫人臉色大變。「你、你說什麼？」
「秋桐遲了一步，沒能順利購得蠶繭……自知罪無可這，請老夫人重重責罰。」她低垂著頭，淚水已奪眶而出。
都是她的錯，是她流連於安逸，眷戀於男女私情之中，這才延遲多日，以致局勢淪落至無可挽回的地步。
沒能購得蠶繭？
溫老夫人極力想鎮定下來，強抑下怒意，開口問：「是……蘇杭所有的蠶貨嗎？」
「是。蘇杭所有蠶貨，全在三天前讓「吹雲坊」盡數購了去。」她聲音顫抖的回答。
所有蠶貨全讓「吹雲坊」盡數購了去？
「老夫人，是奴婢該死，路上因病耽擱了幾日，卻誤了大事……都是奴婢的錯。」秋桐忍不住垂淚。「是奴婢辜負老夫人，奴婢願意用盡一切力量去彌補、挽回，請老夫人再給奴婢一次機會！」
「再一次機會？」溫老夫人眼前一陣發黑，胸口劇烈起伏著，好半晌終子喘過氣來，卻是顫抖著手指指著她的鼻頭，憤恨地怒罵道：「你這個……賤人！枉我提拔你為管家，委你予重任，沒想到你和他們都一樣，全都是該死的蠢材！下作的賤胚！」
「老夫人，您別這麼罵秋桐姊姊——」小雪哭了出來。
「閉嘴！沒你的事，給我滾出去！」溫老夫人暴跳如雷，抄起一隻茶碗就往小雪方向砸了過去。「都是天殺的賤人！」
小雪驚叫著邊哭邊逃出大門，消失在暮色裡。
「老夫人，請您息怒啊……」季伯也急忙上來安撫。
「你也給我滾！」溫老夫人怒不可遏。
老季伯也給轟出去了，偌大屋裡只剩下伏在地上默默自責、哽咽流淚的秋桐和狂怒的溫老夫人。
溫老夫人怒瞪著她，腦中思緒翻騰。
所有蠶農們不知怎的聯合一氣，硬是要抬高一倍價錢才肯賣給咱們繭子……蠶農那兒，秋桐姑娘連影子也沒見著……不過有一事您不可不防啊，您看會不會……她拿了「吹雲坊」的好處，故意來個裡應外合，連手打擊咱們來著……大掌櫃曾說過的每一句揣度、暗示的話，此時此刻全在溫老夫人腦中爆發了開來。
什麼因病耽擱，也許根本就是內神通外鬼，吃裡扒外。
溫老夫人被熊熊怒火遮蔽了理智，越想越恨，過去曾遭受過的背叛與痛苦如夢魘般緊緊描住她的心臟。
「外敵易御，家賊難防……」溫老夫人緩緩拉長了音，憤恨地盯著她。「沒料想我聰明一世，今日卻被你這賤婢給將了一軍！」
秋桐淚流滿面地抬頭，這才驚覺到事態嚴重。
「老夫人……不，不是這樣的，我只是辦砸了差事，我犯了大錯……可我不是家賊，我也沒有背叛溫家啊！」
「你住嘴！」溫老夫人怒吼，氣喘吁吁。
「不是家賊，蘇杭各蠶農怎知串連起來哄抬價格，好挾蠶以要挾我們「漱玉坊」？」
「不，他們沒有，他們只是被「吹雲坊」
以高於市面三成價所吸引，這才將手中蠶貨淨賣一空！」秋桐心慌意亂，急忙想解釋清楚。「婢子也正奇怪著，為什麼「吹雲坊」像是知道我們和「麒麟」訂下買賣……」
「不是你通風報信，「吹雲坊」怎會拿得準時機，出手壟斷了所有蠶繭，斷我後路？」
「不是的，老夫人，我沒有……」
「就是你！」溫老夫人恨恨地道：「不是你出賣「漱玉坊」，還有誰？你！你好狠毒的心啊，我原以為你留在府裡真是出自一片忠誠，沒想到你卻是這等狼子野心……」
「我沒有。」她猛搖頭。驚慌又傷心。「老夫人，求求您明查，您素來是知道婢子的，婢子怎麼可能傷害溫家，背叛老夫人？」
「不用說了！我這輩子最恨人欺騙、背叛……」過去的前仇舊恨再度被勾起，溫老夫人胸口怒火狂熾，臉龐因痛楚悲憤而扭曲了起來。
「你給我滾！從此以後，溫家與你再無半點千系……滾！」
「不！老夫人……」她跪步上前，緊緊抱住了溫老夫人的腿，淚如雨下。「您不能趕秋桐走，秋桐打從五歲入府到現在，從來沒有一刻忘記自己的身份和責任……老夫人，您就是秋桐的天，是秋桐的命，就算是死，我也要死在溫府，死在老夫人跟前，證明自己的清白。」
溫老夫人瞪著她，眼眶濕熱了起來。
是，她還記得初見那個五歲小女孩的時候，她很瘦，瘦得彷彿風吹會倒，可是那一雙圓滾滾明亮的大眼睛猶帶淚光，卻毫不畏懼地仰望著自己。
她喜歡她的勇氣，雖然面對茫然未知的將來，神情難免充滿恐懼，但她的大眼睛裡仍舊盛滿希望與勇敢的光亮。
婆婆……請您讓我留在這兒幹活好嗎？我會乖，會勤快做事，而且我不會吃很多的……她清甜惑嫩的懇求彷彿還在耳邊。
可是眼前的她已成禍害，跟二十幾年前的……一樣惡夢重演。
「禍水！你們統統都是紅顏禍水，一次又次辜負我的心。」溫老夫人宛如著魔般喃喃，心痛如絞。「我不該給你們機會……我早就知道的……」
「老夫人？」秋桐仰望著她，小臉滿是淚痕。
「滾！」她狠下心來，咬牙切齒、神情冷酷地道：「趁我沒有改變心意，號召差來將你這忘恩負義、喪德欺主的奴才給押入大牢之前，快滾！」
「我不走，寧死也不走……」她緊緊抱著溫老夫人，泣不成聲，哀哀懇求著。「秋桐要是走了，誰來伺候您老人家？老夫人……請您相信我，我真的沒有背叛您……」
「老季！老季！」溫老夫人嘶喊著。
「老夫人……」老季伯沒有走遠，他一直守在門外，聞聲急急奔進來，撞見這幕時不禁呆了。
「把她給我拖出去！從此以後，不准她再踏進溫府一步！」
「老夫人，求求您不要……請您相信我啊……」秋桐哭斷肝腸，緊抱著她怎麼也不肯放。
「秋桐是做錯事了，但是真的沒有背叛您……請您再給我一次將功贖罪的機會吧！」
「拖出去！」溫老夫人厲喝。
「老夫人，請您再給秋桐一次機會……」
老季伯淚汪汪哀聲求情。
「連你也想反抗我了嗎？」溫老夫人怒掃了他一眼。
老季伯頓時啞然無言，難過地低下頭。「不……老季不敢……」
他欠老夫人的，也是一輩子還也還不完的啊。
臨水大宅夜深人未靜。
齊鳴鳳披星戴月地趕回來，才一到家，便得知秋桐人已不見。
他當場大發雷霆，將宅中所有奴僕召至大廳。
於是此刻所有婢女僕人，包括大武和柱子全低頭垂手，驚恐得連動也不敢動。
空氣中瀰漫著一股緊繃冰冷肅殺之氣，沒有人敢開口，也沒有人敢抬頭。
「我不是讓你們看著她嗎？，」齊鳴鳳慍怒地環顧著四周，「嗯？」
所有人頭垂得更低了。
齊鳴鳳拳頭死命鑽得好緊好緊，一股前所未有的焦躁和心慌深深攫住了他，他幾乎無法思考，不能呼吸。