楔子
暗室裡，一燈如豆。
二名身形修長的男人，一人雙臂環胸、姿態慵懶地倚牆而立；另一人坐在椅上，五指輕敲桌面。微弱的燭火忽明忽暗地映照在坐著的男人含怒的臉孔上，但仍難掩他那尊貴不凡的氣勢。
「好個東方傑，竟敢瞞騙朕這麼多年，最後以一招詐死之計開脫！這東方府一家欺君之罪，真不該輕易饒過。」
「皇上大可對東方府一家治罪，甚至殺了東方傑，只要不怕與靖王撕破臉即可。」
倚牆而立的男人，即使在面對當今聖上，言語間仍無一絲恭敬，只淡然地提醒他三思。
當今聖上龍翼飛不悅地瞪了他一眼。好歹他也是一國之君，這傢伙對他說話就不能客氣一點嗎？罷了，當初他就是看上他迥異於眾人唯唯諾諾的態度，才會與其深交，委以重任。
「算東方府一家聰明，有靖王這個靠山在，朕的確是動不了他們。」
想到堂兄疼妻如命，就連太后在見到恢復女裝的東方海遙，也是喜愛得緊，若非他心生疑惑，派眼前這個男人暗地調查，也不會知道這個瞞天過海之計。
「皇上何必執著於東方府欺騙一事，換個角度想，東方傑的確是個人材，現在成為皇室中人，她的聰明才智將為皇室所用；再說與東方府結成姻親，對皇上而言，是百利而無一害。」
男人說的這些道理，眼前這位尊貴的君王都懂，只不過是嚥不下被人蒙在鼓裡這口氣罷了。
「也罷，至少堂兄婚事總算是解決了，太后也放下心頭這塊大石了。倒是你，年歲也不小了，可有喜愛的姑娘，是否需要朕幫你物色？」
事到如今，龍翼飛再怎麼生氣都無濟於事，也只能看開了。誰叫東方傑，不，東方海遙是堂兄喜愛的女子，現在已成為他的堂嫂了。瞥了眼身旁那個出言不遜的傢伙，看在相交一場的份上好心詢問。
「皇上的好意，在下心領。話已帶到，告辭了。」
男人撇了撇唇，為免成為下一個靖王，如來時般悄然離去。
龍翼飛沒好氣地看著男人消失在暗門裡。枉他身為一國之君，偏偏喜愛之人全都無懼於他君王的身份，他也只能領受這些人的傲氣了。
吹熄燭火，隨後跟著離開，只留下淡淡的燭煙。
第1章(1)
齊家莊位於燕城南方，為將門之後，為朝廷立下無數汗馬功勞，因這一代掌權者無心於朝政，這才回歸於平民。先王念其功績，御賜「天下第一莊」牌匾，也因此齊家莊又稱天下第一莊，在燕城無人不知、無人不曉。
這一日，是齊老夫人五十壽誕，除了城裡的達官貴人外，燕城所有百姓也都共襄盛舉；齊家莊的大廳到街道上全都擺著筵席，就連路上的乞丐也能分到一碗熱騰騰的壽麵。
「動作利落點，快把菜端出去！」
齊總管呼喝著丫鬟、僕人快把灶房準備好的菜餚、糕點端到前廳，好讓眾位賓客能夠飽足一頓，達到賓主盡歡的目的。
「你……你……醜丫頭，你不用出去，留在灶房幫忙就好。」齊總管叫住一名左臉有疤、右臉有紅色胎記的丫鬟，一時之間想不起她的名字，乾脆隨便幫她取一個。今天客人這麼多，可不能讓她的模樣嚇到人。
那名被叫住的瘦弱丫鬟忽然頓住，朝他頷首後，低垂著頭往灶房走去。
「齊仲，人手忙得過來嗎？」
齊孟懷是齊家莊現任的掌權者，他手負於後地看著眾人忙碌的身影。
「莊主請放心，不會有問題。」有他齊仲在，人手調派這種小事絕不會有問題的。再說齊家莊底下的人皆訓練有素，不同於其它府邸的下人。
「娘今日很開心，有這麼多人來共襄盛舉，叫大家必須小心招待，不可出任何差錯。」齊孟懷再次叮嚀。
「是，莊主。」齊總管回道。
就在這時，一名僕人行色匆匆地走來，在看到齊孟懷後，急忙報告：「莊主，宮裡派人送禮來為老夫人祝壽。」
聞言，齊孟懷連忙往大廳方向走去；而齊總管再次叮嚀眾人後，也隨即趕往大廳。
當齊孟懷瞧見送禮之人後，先是一愣，一會才代娘親接下這份賀禮。
「齊莊主，這只白玉如意是皇上賞賜給老夫人的賀禮。」
「謝皇上恩賜。」
錦盒裡的白玉如意是由一整塊白玉雕成，長約二尺，玉質通透，令人愛不釋手，眾人目睹後紛紛低頭私語。
傳言果真屬實，齊家莊直到現在仍深受皇室的厚愛，要不宮中怎會派人送禮給老夫人呢……
齊孟懷怎麼也沒料到送禮的人竟會是六王爺！驚愕過後，他也沒說出他的身份，只請他入座。
「謝謝你親自送禮來，請上座。」
六王爺龍岱宇一身錦衣玉袍，衣擺一撩，毫不客氣地坐在老夫人身旁。
「有這麼一位貴客來為老身祝壽，真是令我們齊家莊蓬蓽生輝啊！」老夫人笑得十分開懷，還親自幫六王爺夾菜，招呼他用膳。
「老夫人客氣了。」六王爺連忙勸阻，不敢讓她為自己夾菜。
眼前這位老夫人可不是簡單的人物，她曾跟著已逝的老莊主東征西討，是老莊主最得力的左右手，也是貨真價實、不讓鬚眉的巾幗英雄。先王生前可是對老夫人讚譽有加，他又怎麼敢讓老夫人親自招待呢。
「大家儘管吃，若是招待不周，還請見諒。」老夫人揚聲對眾人說道，那中氣十足的聲量，令在場眾人佩服不已。
「謝老夫人。祝老夫人福如東海，壽比南山。」眾人舉杯齊聲恭賀。
「老身謝過各位了。」老夫人舉杯回敬，臉上的笑意始終沒變，看得出來心情很好。
這一場筵席就在賓主盡歡中結束。待客人全數散去後，老夫人回房休息，六王爺和齊孟懷這才移到書房談話。
「六王爺，為何是你親自送禮來呢？」
照理說，皇上是會派人送禮來，但這個人再怎麼樣也輪不到尊貴的六王爺，八成是他自己想來湊熱鬧。
「孟懷，你這麼說就不對了，本王親自送禮來，你應該感激涕零才對，怎麼會是這種口氣呢！」六王爺不滿的嚷叫。難道他不能親自送禮來跟老夫人祝壽嗎？瞧老夫人方纔那開心的模樣，而眼前這傢伙又是什麼模樣和態度，真是氣煞人！
「替我謝過皇上。」
齊孟懷無視他的嚷嚷，也無懼他六王爺的身份，掀開杯蓋，輕啜了口茶。
「日後你見著他，再親自向他道謝即可。」六王爺揮手不以為意。以他和大皇兄的交情，這些客套話就免了。
「對了，大皇兄要你找的人，可有下落了？」六王爺眼眸微斂，盯著手中的黃褐色茶水，語氣慎重地問。
「尚未有消息。」齊孟懷瞥了他一眼。
「時候不早了，本王也該走了。」六王爺起身略微整理一下衣裳，臉上又恢復笑容。
「不送了。」
齊孟懷的態度從頭到尾都是一個樣，徹底無視他六王爺的身份，連起身送人都懶。
六王爺嘴角抽了下。認識這傢伙二十幾年，他的態度始終如一，也虧他和大皇兄忍受得了他這性子。算了，決定不與他一般見識，轉身走人。
六王爺走後，仍端坐在椅子上的齊孟懷垂首斂眉，沉浸在自己的思緒中。
灶房裡，大伙忙著善後的工作，幾名丫鬟正忙著清洗一大堆鍋碗瓢盆。
「大家動作快一點，等這裡忙完了，莊主為大家留了一桌好菜。」負責帶領這些丫鬟的李大娘在一旁督促眾人。
「李大娘，今天老夫人很高興吧？」杜鵑邊洗碗邊笑問道。
齊家莊給僕傭的薪餉不僅多，主子待人也寬厚和善，不像有些大戶人家動不動就壓搾欺壓底下的人。老夫人平常就很體恤他們的辛勞；而莊主雖然較為嚴肅，但並不苛刻，也算是一個好主子，所以在齊家莊大家都工作得很愉快。
「這是當然，老夫人今天一整天臉上都掛著笑呢。」李大娘笑著說，眼角餘光瞥到角落正低垂著頭、努力清洗碗盤的身影。
「那個……醜丫頭……」
她一時之間忘了她的名字，只知道她是個容貌醜陋的啞巴丫頭，不過她還挺勤快的，只不過很容易讓人忽略就是。
「李大娘，她叫芸兒啦！」杜鵑替芸兒說話。真搞不懂大家為什麼都會忘記芸兒的名字，還幫她取這麼難聽的外號，她想芸兒心裡一定很難過。
「……芸兒，你手邊的事情做完後，就先去用膳吧！」
如果她沒記錯的話，這丫頭好像連午膳也沒吃，又沒辦法開口說，真是個可憐的丫頭。
芸兒朝李大娘點點頭，表示聽到了，然後又低下頭忙著手上的工作。
李大娘走後，杜鵑湊到她耳邊小聲地說：「芸兒，你等我一下，我們一起過去用膳。」
芸兒三個月前來到這裡，大家對她的外貌雖不至於到嫌惡的地步，但仍多少有些驚愕；後來又發現她竟然是個啞巴——一個姑娘家臉上有殘缺，又不會說話，真是可憐啊。好在這裡的人都十分友善，而她則因自己死去的小妹也是個啞巴，於是對她多了些關心。