「什麼？娘，你給她說了那個老得足以當她爺爺的周員外？！」周員外貪財好色，如今都六十有三了還廣納妻妾。
朱氏瞪了多話的女兒一眼，要她少說兩句，這門婚事絕不能黃了。「雖說是妾，可周員外家大業大，家財萬貫，以你的姿色不難討他的歡心，只要你把他哄開心了，他還不是如珍如寶的待你，任你予取予求。」
說白了，其實她是巴望再藉著葉照容狠撈一筆，賺取那筆聘金好買地、買莊子給自家女兒添妝。
「大伯母，我當作沒聽見你今日說的這番話，你也不用再勸我了，不論是誰我都不嫁，我只等著四郎哥哥。」葉照容表情認真且執著，她一拗起來，十頭牛也拉不動。
朱氏一聽，惱了。「不要給你臉不要臉，我是看在已逝的婆母面子上才好聲好氣的跟你說，你還拿喬啦？！總之，你願意嫁也得嫁，不願嫁也得嫁，我們和對方說好也收了聘金，擇日就抬你過門。」
給她台階下還拿喬，真當自個兒是陸家媳婦嗎，非要賴在陸家不走，丟臉！
「大伯母，你怎能擅自決定？！我是三房的媳婦，你不可以自作主張將我許配給人。」葉照容頓時驚惶失措，眼淚都流出來了。
「你住的是我們大房的屋子，這麼多年來也是我們大房、二房養著你，論輩分我也是你的長輩，長輩說話你不得拒絕。」朱氏狠心的斷人後路，以長輩之勢威逼。
「你……我……不行……」晶瑩似露珠的淚水如斷線珍珠般，一顆顆自粉頰滑落，滴滴燙人。
「下個月初七是吉時，你準備準備。別忘了，你還有錦繡繡莊要的十七幅繡件得趕緊繡出來，在你出閣前交給我，一件也不能少，知道了沒？」那幾幅繡品至少能讓她再多賺進一小筆。
逼人出嫁不說，臨了還要壓搾人家一番，朱氏的心夠黑了，連葉照容最後一點剩餘價值也不放過。
只是，葉照容也不是個傻子，哪那麼簡單便乖乖妥協。
第3章(2)
當晚，夜深人靜時分，所有人都睡著了，最偏間的小屋悄悄拉開屋門，一道人影自門後探出頭，左瞧右瞧見四下無人才跨出門坎，露出小巧的繡花鞋，趁沒人注意時揣著小包袱便從後門溜出。
一路上她絲毫不敢回頭看，埋頭往出村的唯一一條道路走去。
這個人正是抵死不嫁的葉照容，她的包袱裡只有兩件換洗衣物以及幾雙親縫的鞋襪，因為時間緊急，她沒有多帶別的東西，上了路也不知能去哪，索性憑著一股傻勁，決定上京找她的未婚夫婿陸四郎。
可是，去京城的路要走哪一條呀？
由於摸黑走路，一路上她跌了好幾跤，烏黑如瀑的髮絲亂了，引人蠢蠢欲動的容貌沾上沙子和泥土，好好的一雙繡花鞋也因踩進泥坑而髒了，這身狼狽樣著實掩去了她如花初綻的嬌顏。
從外觀看來她實在是慘到不行，所幸這模樣也幫了她大忙，任誰瞧了都不會動歪腦筋，只想遠離她。
但是人倒霉，喝涼水也會嗆到，她竟因一時走得急，忘了腰帶裡縫了自個兒省吃儉用存的三兩碎銀，只顧著餓肚子趕路，想早一點到達京城好找到她的四郎哥哥。
人笨沒藥醫，打小餓習慣的她以為只喝水不吃飯也能挺得住，哪知在前往京城的官道上，她越走越慢，越走越慢……最後整個人四肢無力、頭暈目眩，連站起來的氣力也沒有。
驀地，眼前一黑，她已經倒在了路旁。
「喝——前面躺了一個人。」車伕是個年輕小伙子，駕車時眼尖的瞧見前方不遠處有個女子倒在路邊，連忙稟報。
「是什麼人？」
「一個女的。」
「長得漂亮還是長得醜？」馬車內傳出一道嬌軟聲音，柔得宛如黃鶯出谷，清軟嬌媚。
「花掌櫃的，你救人還分美醜呀？」車伕忍不住搖頭。
「你也不想想看我做的是什麼生意，開門迎客賣笑，若是醜得嚇人嚇著了我，誰給我收驚費？」咯咯嬌笑聲又起，不見其人只聞其聲也覺得柔媚得很。
她開妓院，是牡丹樓的老鴇。車伕在心裡言道。
「罷了，罷了，把人帶上車吧。誰教我心腸好，慈悲為懷，見不得別人受苦，是個廣渡眾生的活菩薩呢，她遇到我是她福澤深厚。」反正就算她不找麻煩，麻煩也總是找上她，多救一個人不算什麼。
還活菩薩呢！車伕聞言，嘴角抽得厲害。
庭前芍葯妖無格，池上芙蕖淨少情。
唯有牡丹真國色，花開時節動京城。
名動京城的牡丹樓外有這麼一首詩，這也是牡丹樓命名的由來，牡丹樓只做貴族生意，來往的皆是有頭有臉的京城勳貴，身份地位不夠的人是進不了牡丹樓，若敢混進來包準一棒子打出去。
經營牡丹樓的老鴇名叫花絳，年齡不詳，由外表看來二十五、六歲，為人強悍，手段圓滑，妖嬈的姿容下有著不下男子的強勢，有人說她骨子裡流的是鐵不是血，傲骨剛硬。
她做的雖是花樓生意，卻從不逼良為娼，只收留自願賣身的女子，再親身調教一番打造出令人眼睛為之一亮的花魁娘子，在她手底下，有無數足以令男人欲死欲生的迷人花娘。
她唯一的怪癖是不許喊她花嬤嬤，她覺得太低俗了，不符合她出淤泥而不染的氣質，因此堅持所有人要喊聲花掌櫃的，否則她可要翻臉了。
「好了沒，花想容，瞧瞧你的妝容又亂了，南珠顫枝金步搖插錯了位置，說了幾次要往後壓緊，讓垂珠和流蘇柔順的貼在髮鬢，這樣輕搖首時華光流蘇垂落才能營造嬌弱的風姿。」
「哎呀，你的腳步又踩錯了，是步步生蓮、搖曳生姿，不是低頭逮耗子，手忙腳亂。」
「花姊，你扯痛我的頭髮了。」好痛，她是在拔頭髮吧！綰髮綰得她頭皮生疼，整張臉都往上提了。
「別動，瞧你把自己折騰成什麼模樣，明明是嬌滴滴的美人兒，眼不挑也媚，唇不點也朱，那眼兒往上一勾，多撩人呀！怎麼就偏偏生在你這個身在寶山不知寶的蠢貨身上，真是讓人捶心肝呀！」這身好皮囊多難得，偏生遇上個直心眼的傻大姊。
美人懶梳妝，對鏡孤影盼，羅衣欲換香添溢。
「花、花姊，你說什麼挑呀媚的，我聽不懂，只求你饒了我這一頭三千煩惱絲吧，你拉太緊了，我都繃得難受。」咳咳！這水粉要上多濃呀，嗆得人發暈。
換上一身蜜金色半臂衫，底下穿著海棠色石榴裙，腰上是翡翠色水雲紋綴銀珠腰束，一根蝴蝶戲花壓鈿斜插入烏絲，菱花銅鏡中映出絕美姿容。
這是一個禍國殃民的妖孽長相，減一分太淡，增一分太濃，娉婷多嬌，即使只是輕輕揚唇一笑也足以魅惑眾生，不需費心勾引，媚骨天生，打骨子裡便散發出萬般嬌媚。
可是一看到她那雙孩子似的純真眼眸，什麼火都滅得一乾二淨了。怒火、慾火、乾柴烈火……饒是火焰沖天似燎空，也全在那一泓平靜的翦翦秋水瞳眸中沉澱下來。
花名花想容的她絲毫不覺得自己有何出色，不過一雙眼兒亮了些，眉不畫而黛，不染胭脂的唇瓣豐潤殷紅，膚質柔膩泛著珍珠光澤，暗暗有股馥郁的體香。
這些都是她打小就有的呀！即使在生活最困苦的那幾年，她的手因做活而變得粗糙，其它皆沒什麼改變，五官「端正」的與常人無異，從沒人讚她生得好，只偶爾會用怪異的眼神盯著她瞧。
看著鏡中的自己，她感覺非常陌生，完全不像她，唇色太紅、柳眉太細，面頰上原有的淡淡嫩紅被一層厚厚白粉遮蓋，眼尾畫得太長，活似戲文中的人，既潑辣又勾人。
說實在的，這不是她想要的，全然變了一個人似的，她很不習慣自己今時今日的轉變卻又莫可奈何。
三個月前從小村落逃婚的葉照容昏倒在路邊，路過的牡丹樓老鴇花絳見狀便好心的救了她，為她請來了大夫醫治才知是餓昏的，花絳好笑又好氣的給她一大碗淋了肉汁的白飯，一碗飯下肚後，她就好轉了。
而後花絳得知她欲上京尋親，偏生身上的幾兩銀子不知在昏倒時被誰摸走了，一窮二白的葉照容孤伶伶的一個人，要是沒人看顧著，不曉得會被賣到什麼骯髒的地方去。
面冷心熱的花絳出於憐憫心收留了葉照容，想說多個燒柴的粗使丫頭也好，多個人罷了，她還養得起。
誰知洗去一身塵垢後，花絳才發現原來的想法行不通，這是一顆蒙塵明珠，走到哪都引人注目，待在廚房太屈就了，沒有合適的身份搭襯著，一個小小的粗使丫頭，沒人看著，遲早還是會被那些臭男人玷辱。
於是在花絳的調教下，葉照容成了牡丹樓唱曲清倌，她嗓音優美，清婉似黃鶯出谷，且唱功甚佳。她賣藝不賣身，從不單獨見客，刻意畫濃的妝容遮去她原本的麗色，雖然艷麗卻帶著俗氣，藉以降低他人對她的關注。