第一章
京城的市集裡，人群熙來攘往，小販的叫賣聲夾雜著人群的交談聲，孩童們跑跳嬉鬧，好不熱鬧。
現正為國運最繁盛之時，百姓安居樂業，歌舞昇平，物資充裕，連四周列國都紛紛慕名而來，帶來的奇珍異寶多不勝數，人們對日常起居的吃喝玩樂，自然更是講究。
民以食為天，衣服可以一年不做新的，但飯卻是天天都得要吃，因此在越繁榮的地方，客棧飯館的數目自然也會越多。這個年頭，一條大街就最少有三、五處能讓人坐下來吃東西的鋪子。
不過當然，既然人們那麼懂得吃的法門，自然很會尋找最好吃的地方。
位於城內有一間飯館，除了打烊後的深夜時分外，幾乎沒有一刻是能清閒下來的，甚至常有人在外面排隊輪候入座。
這間門庭若市的飯館，名叫「西湖飯館」，位於熱鬧的大街上。老闆是蘇杭人士，十年前舉家搬到京城定居後，憑著其手藝開舖十年，街坊都讚口不絕，久而久之便遠近馳名。
現在正值午膳時間，飯館內坐無虛席、人聲鼎沸，小二們都忙得不可開交，門外也站了不少人在等候位子。
「終於等到位子了，趕快進去吧！」一名漢子領著後頭東張西望的小表弟，跟著一名小二走到一張空桌子前，還一直慶幸地偷笑道：「算你這鄉下小子走運，才等一個時辰就能進來吃喝。」
「表哥，這未免太誇張了吧？人那麼多，還要等這麼久才能吃一頓飯……」
「你小子懂什麼？難得來京城，不到西湖飯館吃飯，像什麼話？有表哥帶你來還敢抱怨，真是不知好歹……啊，小二哥，不是說你、我可不是說你！」
一直站在桌邊等待他們叫菜的小二暗笑一下，不在意地揮揮手，才問：「客官想點些什麼？」
「先泡一壺西湖碧螺春，再來幾個你們今天的主菜吧，最要緊的是要有菊花魚塊！」
「客官真是識貨，好，小的馬上替你們張羅，請先等等。」
待小二下去後，沒見過世面的小表弟才敢再開口問道：「表哥，這裡的飯菜真的這麼好吃嗎？」
「那當然，而且價錢合理，你以為全京城的老百姓都一定很富有嗎？我說表弟啊，你表哥最愛的就是來這兒吃飯了。」
小表弟似懂非懂的點點頭，再四周打量這間外表看來平凡無奇，但室內佈置卻精巧典雅的西湖飯館。
真的，所有人看上去都吃得不亦樂乎，彷彿無論要等多久才能有位子，都是值得的。
不過說也奇怪，為什麼有很多男人，都有意無意地四處張望？難道他們也跟他一樣，是從外地慕名而來的嗎？但看仔細些，他們不像在參觀，卻似在找人呢……
「表哥，大家都在看什麼？這裡是不是還有雜耍表演？表哥、表哥！」
小表弟叫了幾聲都沒有得到回應，疑惑地回頭望向表哥，卻見他的目光一直盯在某一點。他好奇地順著視線而去，只見飯館角落有一個被盆栽圍出的小小空間，而裡面坐了一桌子的人。
雖然滿桌都是豐盛的菜式，但在座的人都沒有動筷的意思，只是你一言、我一語地談話著。看他們都衣冠楚楚，又一臉正經，相信他們是在談什麼公事吧？
「真是可愛又能幹的小姑娘啊……」表哥喃喃地讚歎著。
「啊？」
「那桌唯一的姑娘啊，你沒看見嗎？」表哥瞪了一臉不解的鄉下表弟一眼。
「客官，你們要的東西來了！」小二這時過來，擺上熱騰騰的三菜一湯。
「哇，好香呢！」鄉下表弟盯著滿桌飯菜，雀躍不已。
「客官在看我們家小姐嗎？」小二閒話家常地問，彷彿對這種事早就習以為常一樣。
「當然！我說啊，誰家能娶到你們老闆的女兒，真是前輩子修來的福氣啊！」
西湖飯館老闆的女兒名叫唐圓圓，人如其名的白胖可愛，又圓又甜，而且善於做菜，西湖飯館內很多菜式都是經她的手改良的，如果走運，還能吃到她親自在廚房煮的東西呢！
她是街坊們所喜愛的俏姑娘，是眾男人夢寐以求的好娘子，畢竟入得廚房、出得廳堂的女子，這年頭並不多見啊！
「對對，我們小姐真的很不錯。」小二覺得臉上沾光，不禁露出笑意。「客官請慢用，小的先下去了。」
表弟聽完這些對話，對那名姑娘更為好奇，便使勁地留意那個吸引眾人目光的身影。
好不容易，終於被他看到了。
在一群男人堆中，有一名身穿淡綠衣裳，打扮清雅的女孩坐在中間。她澄眸閃亮亮地注視在座每一個人，臉上帶著甜美的笑靨，圓潤白皙的小臉上，透著一層粉暈，清靈又可愛的模樣，讓人都不禁回頭注視著。
「唐圓圓啊唐圓圓，我今天吃的飯菜，是你親手做的嗎？」表哥如癡如醉地望著遠處的人兒，自言自語的說。
「她明明就坐在那，又怎麼會是她做的呢？」鄉下表弟直呼呼地刺破了表哥那不設實際的幻想。
那個大姐姐看上去是挺可愛的，而且她那豐滿的身子，應該挺能生養的吧……可是對他這種鄉下人來說，還是吃飯比較重要。
「你這混小子，那壺不開提那壺！你再潑冷水，看我讓不讓你吃飯……」
這廂，身為西湖飯館老闆女兒的唐圓圓，正代表父親跟幾個買賣食材的商家，邊吃飯邊談生意。
「陳老闆，你就不能在價錢上便宜點嗎？我們這次是買上半年的貨，數量可不少呢！」一把清亮好聽的嗓音，說起話來乾脆俐落，沒有不必要的嬌嗲妮噥。
「圓圓，不是我不肯減價，而是怕你一下子買這麼多貨，會用不著啊！」陳老闆為難地道。
其他的三個老闆也紛紛點頭附和。
他們幾個跟西湖飯館合作很多年了，也看著唐老闆這對兒女長大，早就把他們當作老朋友了，又怎會為了一點點買賣上的小錢，有失和氣呢？
只是現在這個情況，實在不比往時啊！
「原來各位老闆還在擔心，我們飯館能不能經營下去，是嗎？」唐圓圓暗暗歎氣，心裡又怎會不明白，現下西湖飯館正遭遇開業以來最大的危機呢？
想當初，他們一家從蘇杭搬來京城定居，身邊帶的錢剛好只夠租下這個鋪子，開始飯館的生意。
他們的生意越做越好，生活還算是無憂，但由於當初並沒有買下這個鋪子，現在地主見他們生意好，便趁著快到的十年租借期限，抬高租金十倍。
十倍，哪是他們能負擔的租金？老實說，明眼人都看得出來，地主是想逼他們頂讓飯館，好讓自己藉著老鋪號的名氣牟利。更離譜的是，這個地主是朝中大臣的遠房親戚，有官府撐腰，除非付出租金，否則這間西湖飯館是保不住了。
「圓圓，不是我們對你們的生意有所懷疑，而是這次加租的事，實在太為難你們了，就算我們想幫忙，也都有心無力啊！」
「各位老闆放心，西湖飯館的生意這麼好，圓圓有信心能在限期前，賺到足夠的錢去付租金的。現在我們是能算一個月便是一個月，只求能盡快度過難關了。」
「圓圓，聽說地主有意找人說媒，替他的兒子向你爹提親呢，不如……你考慮一下——」
唐圓圓長得可愛豐盈，難怪會成為人家覬覦的對象。說不定她肯委身下嫁，地主就會因為姻親關係而讓他們唐家繼續經營飯館呢！
「絕不！別說圓圓還沒有嫁人的打算，就算有，我也不會向這麼卑鄙的人屈服的！」唐圓圓一口反對。
「這又何必呢？」陳老闆對這名小姑娘的骨氣甚是欣賞，可是有的時候過於堅持，只會兩敗俱傷啊！
「我就不信憑我們的手藝，會做不出令老饕們喜歡的飯菜，只要他們一天還來吃飯，我們就有繼續經營下去的希望。」
別看她一副像軟綿綿的包子，便以為她好欺負。為了守護她的家園，為了保持她對料理的熱誠，她一定會用實力證明自己的！
「好，姑娘說得好！」突然，有幾個人拍手起來。
說得正起勁的唐圓圓，頓時停下來，疑惑地向拍手聲的方向望去，赫然見到有幾名高大的客人正朝她走來。
「恕我們失禮，不小心聽到你們的談話，可是聽到姑娘的一番話，我們實在感動不已，也看到你對下廚的熱誠了。」
這麼被人一說，唐圓圓靦腆地笑了笑。真沒想到，連認識多年的食材老闆們都沒如此支持她，幾個陌生客人卻對她的決心表示支持。
看來，她的想法並沒有錯啊！
「請問你就是西湖飯館老闆的千金，唐圓圓姑娘吧？」高大的中年漢子停在她跟前，細細打量這名年紀輕輕的女孩。
「正是。」她不意外別人叫得出她的名，反正她經常在飯館內外四處打點，早就「拋頭露面」很久了。可是她從這些人的身形看得出來，他們並不像京城人士，應該是從北方來的外地人吧？