「娘，我這不都是為了挽救我們家的生意嗎？」說完後，她還不忘語重心長地為自己下了一個忍辱負重、臥薪嘗膽、冠冕堂皇的結論。
曹媚娘又驚異又愕然，好半天說不出話來。
「但是娘你放心，我總覺得我的計畫就快要成功了，沈大人他開始對我心動了，要不然也不會——」她小臉興奮熱切極了。
「不行！」曹媚娘陡然爆出一聲怒吼。
她一驚，不由得瑟縮了下，吶吶地道：「娘？」
「誰准你去招惹大官的？！」曹媚娘站了起來，臉孔氣得漲得通紅。「還說得這麼得意洋洋，興高采烈——老娘怎麼會生了你這個蠢丫頭？官是我們招惹得罪得起的嗎？」
「娘……」她從未見母親這般聲色俱厲過，小臉嚇得蒼白。
「禮部尚書可是正三品的大官，還是我們頂頭上司的頂頭上司，只要一句話，要叫咱們關門大吉都是等閒之事！」曹媚娘快氣瘋了，臉一陣紅一陣白。「咱們抱他大腿巴結都來不及了，你居然還發傻想去色誘他、拆穿他偽君子的真面目？」
「娘，誰教他故意存心和我們挽翠樓過不去？是他不給我們活路走，難道我還對他客氣嗎？」曹綠袖也惱了，不懂為什麼娘非但沒誇獎自己，反而為了個外人痛罵自己的親女兒？
「你以為靠你那三兩招就可以把沈大人迷得神魂顛倒，任憑你搓圓捏扁？」曹媚娘怒氣沖沖，毫不客氣地嗤道：「你當自己是如柳嗎？」
曹綠袖一呆，驀然湧起了陣陣悶痛氣憤不平！
「對，我不是如柳姊姊，可是我有絕對的自信能夠幫娘打理起這偌大的挽翠樓，而且我一定能成為京城新一代顛倒眾生的花魁娘子！」她衝口而出，不甘心地氣紅了眼圈。「我是你的女兒，可你從來就不信我有能力幫你，也從不把我的志願當一回事，你的眼裡就只有如柳姊姊而已！」
「你就這麼想當妓女嗎？」曹媚娘怒極反笑，「放著清清白白的日子不過，竟然自甘墮落想從妓，你可真是我的好女兒啊！」
看著娘親又氣又怒又傷心的模樣，曹綠袖心下一痛，語氣不由得放軟了些。
「娘，妞兒不是天生賤骨頭，非得當妓女不可。只是……挽翠樓是我們的家啊，是挽翠樓讓我們吃飽穿暖，免於淪落街頭餐風宿露，也是挽翠樓讓所有花娘姊姊們有個棲身之處，不必流離失所，飄泊無依。」
曹媚娘望著女兒，心頭滋味複雜萬千，一時無言。
「說到底，咱們樓裡的姑娘又有哪個不是天生苦命人？」曹綠袖望著躲在柱子和屏風後頭那些想勸架卻又不敢的姑娘，隨手一指，道：「像翠花姊，死了爹，跑了娘，家裡光嗷嗷待哺的弟妹就有三五個，她當初自願賣身，不也為了養家活口嗎？」
小翠花聞言不禁紅了眼圈，頻頻拭淚。
「還有紅杏姊姊，她狠心的繼父先是將她賣進了那個壞心色鬼王員外家，名義上是當奴婢，結果被王員外給生生凌辱了，末了還被醋桶王夫人給狠狠打將出來，轉賣到咱們樓裡來。」她看著感懷身世、嗚嗚低泣的小紅杏，不免心酸地道：「雖然現在是做妓，名聲不好，還得被那些臭男人這個那個……但是因為有娘您掌著，只要是不三不四、折辱姑娘的客人就會被大棍子攆出去，起碼也有個安心的保障。」
「嬤嬤，妞兒說的沒錯……」小紅杏嗚嗚咽咽地開口，「在樓裡吃得好穿得暖，雖然得賣笑陪睡，可比起以前在王員外家，現在的日子已經是安穩幸福得多了。」
「嬤嬤，雖然外頭人總說您是個愛錢如命的狠心老鴇，可是我們心裡都明白，這春街上的勾欄院不下數百家，唯有挽翠樓裡的姑娘好吃好住還能挑客人，嬤嬤也不作興打姑娘出氣。」
花春春也吸了吸鼻子，感慨地道：「一樣是淪落風塵，我們可比其他花娘幸運太多了。」
「是啊，挽翠樓已經是我們的家了，就算當妓女不比從良風光，可是我們這些殘花敗柳，如今還能指望什麼呢？」
「所以挽翠樓不能關門，要是關門了，教我們這些苦命女子怎麼辦呢？」
花娘們你一言我一句，又感傷又是帶淚地紛紛進言。
「你們……你們……」曹媚娘環顧著眾人，不禁也鼻酸了起來。「唉，可自古民不與官鬥，更何況妞兒是在玩火，她這樣戲耍、玩弄、欺騙尚書大人的感情，弄得一個不好，可是會大禍上身的啊！」
嬤嬤這麼說也有道理，姑娘們面面相覷，一時也沒了主意。
「可是我覺得沈大人對我是有特別感覺的。」曹綠袖小臉有點紅紅，忍不住辯白道：「他幾次三番都特別照拂我，待我也很溫柔……如果我能夠讓他真的喜歡上我，到時候或許就不必搞得那麼難看呀！」
如果，他能夠真心體諒她們的處境，能夠為她們著想，看在她的面子上高抬貴手，她自然也不是非毀了他的前程、敗壞他的官聲不可。
一想到他對她微笑，抱著她四處找大夫，甚至是悄悄為她蓋上大氅，深怕她著涼的模樣……曹綠袖心兒不禁一陣怦然，滋味又是泛甜又是溫暖。
唉，她這樣處處算計著他，可他卻懵然不知，還常常待她好。
倘若他知道她心底打的卻是這樣的如意算盤，他還會對她這麼溫柔嗎？
她一張小臉突然有些蒼白，心下也惶惶不安了起來。
曹媚娘歎了口氣，心酸酸地望著女兒，「妞兒，咱們這樣的家世，你覺得沈大人有可能甘冒前程受損的危險、蒙受官宦上流界的異樣眼光，甚至是眾人非議的難堪去喜歡你嗎？」
曹綠袖一愣。
「也許你有如柳那樣千萬風情的魅力，能讓沈大人真的喜歡你，可是像他們這種上等人，喜歡一個名妓也不過就像是喜歡一隻貓兒狗兒，或者不過是為了附庸風雅罷了，哪裡會當真為了咱們這種身份的人付出所有、犧牲一切呢？」
她在煙花界打滾了這許多年，什麼樣的男人沒看過？
就連她自己也曾經一時犯蠢，以為遇到了一個真心相愛、能終生廝守的男人，結果一和名利權勢錦繡前程相衡量，她們母女還不是立刻被棄之如敝屣？
「所以妞兒，別傻了，快快打消那個蠢念頭吧！」曹媚娘歎了一口氣，語重心長地道：「那種大官，那樣的感情，統統不是你招惹得起的。」
曹綠袖小臉黯然了下來，心底沒來由一陣揪扯般地作疼。
不，她不認命，也不認輸！
「娘，」她霍地抬起頭來，臉上湧起兩朵嬌艷紅暈，神情充滿了熱烈的鬥志。「我的人生，我自己作主，只要有心，這世上沒有什麼事是不可能的！」
「你在瞎扯什麼？這跟有心無心有什麼干係？」
「當上花魁娘子是我從小的夢想，讓沈大人為我神魂顛倒是我現在的目標，把挽翠樓發揚光大是我未來的希望——」她握緊粉拳，滿面堅定。「娘，我一定要成為煙花界的傳奇，我絕對不會放棄的！」
曹媚娘和所有花娘全被她這一刻因「偉大理想」而美麗發光的小臉，深深震懾住了。
雖然這個偉大的理想是當頭號紅牌妓女……
曹媚娘啞口無言，一時間，完全不知道該讚美女兒肯為她們煙花女子爭口氣好，還是要痛罵女兒自甘墮落自毀前途？
「娘，是時候了，」她熱切地緊握住娘親的手，滿眼光芒閃閃。「我曹綠袖艷旗高幟、為挽翠樓揚眉吐氣的時候已經到了！」
「這……」
「娘，把我推上新一代花魁娘子的位置吧！」她語氣帶著令人無法拒絕的澎湃激昂和熱情鼓舞。
「妞兒……」
其他姑娘也不禁感染了這股雀躍的氣氛，臉上一掃連日來的陰鬱消沉，歡天喜地眉開眼笑了起來。
「是啊，嬤嬤，就答應妞兒吧，難得妞兒有這麼偉大的志向，咱們還阻攔什麼呢？」
「對啊，妞兒完全是自願的，咱們挽翠樓將來能不能再風光個十數年，就看妞兒這一遭了！」
「而且如柳最近有些倦勤了，現在正是把妞兒端上花魁位子的大好時機啊！」
眼見氣氛如此熱烈，曹媚娘看著女兒神采飛揚、嬌艷不可方物的小臉，心裡五味雜陳。
龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞……唉，原來這一切都是命啊！
良久後，曹媚娘終於點頭了。
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原本一片愁雲慘霧的挽翠樓上下像是又活轉了過來，開始熱熱鬧鬧喜氣洋洋地張羅佈置起來。
為了要讓曹綠袖這一露面就能艷冠天下、勾魂八方，曹媚娘可說是使盡渾身解數，把多年來打滾風塵的心得和手段全拿出來了！
首先是把京城最厲害的裁縫師傅請進挽翠樓，為曹綠袖量身訂做十數件美麗若天衣的華服，尤其是重頭戲——開苞競標大會那一晚要穿的衣裳，更是得精心繡制，務必能艷驚四座不可！